বত্রিশতম অধ্যায়: সর্বনাশ, আমি ফাঁদে আটকা পড়েছি
পৃষ্ঠা (১/৩)
“আহ!” বিভিন্ন সারি থেকে ধূসর পোশাকের সৈন্যদের করুণ আর্তনাদ ভেসে এল। দুর্ভাগা লোকগুলো পা চেপে ধরে আধবসা অবস্থায় জমে গেল, নড়াচড়ার ক্ষমতাও রইল না।
ধীরে ধীরে এগিয়ে চলা পদাতিক সারিগুলো বাধ্য হয়ে থেমে গেল। মার্চের ছন্দে বাজতে থাকা ঢোলের তাল প্রথমে চলমানই ছিল, কিন্তু সারিগুলো যখন আর এগোতে পারল না, তখন সামরিক ঢোল বাজানো বাদ্যকররাও অবশেষে পদযাত্রার সুর থামিয়ে দিল।
“ফাঁদ! ঘাসের মধ্যে কাপেটরা ফাঁদ পুঁতে রেখেছে!”
“আমার পা! আমার পা ভেঙে যাচ্ছে!”
“মা…”
ধাম!
ব্রুস বাহিনীর সারিতে আহত সৈন্যদের করুণ আর্তনাদ ও বিশৃঙ্খল কোলাহল একটিমাত্র গুলির শব্দে থেমে গেল।
“প্রথম রেজিমেন্টের তৃতীয় সারি, আহত সৈন্যরা সারি ছেড়ে পেছনে ফিরে যাবে। দ্বিতীয় ও চতুর্থ সারি সামনে এগিয়ে ফাঁকা স্থান পূরণ করবে। সারিতে কোনো ফাঁক দেখা যেতে দিও না।”
“ঢোলবাদক, অন্য সুর বাজাও—ধীর তালের চতুর্থ পদযাত্রার সুর। কাপেটরা ঘাসের মধ্যে কাঁটা ও পশু ধরার ফাঁস পুঁতে রেখেছে। পায়ের নিচে নজর রাখো।”
“আতঙ্কিত হয়ো না। এ তো কাপেটদের সামান্য চক্রান্ত মাত্র। তোমরা সবাই রাজ্যের সেরা সৈন্য। এগিয়ে চলো!”
গাঢ় নীল সামরিক পোশাক পরা ব্রুস অফিসার পিস্তল নামিয়ে কঠোর স্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন। আকস্মিক বিপর্যয়ে মুহূর্তে ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়া বাহিনীটি যেন এক লহমায় আবার কেন্দ্র ফিরে পেল। অফিসারের নির্দেশ মেনে তারা সুশৃঙ্খলভাবে কাজ শুরু করল।
অতিরিক্ত পাঠানো সৈন্যদের সহায়তায় আহতরা সারি ছেড়ে বেরিয়ে গেল। আবার সামরিক ঢোল বেজে উঠল। দুই মাত্রা ধীর তালে এগোতে থাকা ব্রুসের সারিগুলো ধূসর এক মহাদানবের মতো সামনে চলতে লাগল।
ধূসর পোশাকের সৈন্যরা সাবধানে এগোতে লাগল। মাঝেমধ্যে কোনো দুর্ভাগা সৈন্য আহত হয়ে পড়লেও আর কোনো বিশৃঙ্খলা দেখা দিল না; তারা নীরবে অফিসারের সদ্য দেওয়া নির্দেশ মেনে পরিস্থিতি সামলে নিল।
পদদলিত হলো ঘাস, এড়িয়ে যাওয়া হলো ফাঁদ। ধূসর পোশাকের সৈন্যরা ঢালাই লোহার হাতবোমা ছুড়ে দিল। একের পর এক বিস্ফোরণে বাইরের বেড়ায় বড় বড় ফাঁক তৈরি হলো।
“ব্রুসদের অফিসারটি বেশ দক্ষ,” একনলা দূরবীন নামিয়ে চিন্তিত ভঙ্গিতে বললেন শিয়া লিন।
“নিশ্চয়ই,” জবাব দিলেন গ্রেনেডিয়ার রেজিমেন্টের মেজর বাটিস্ত। “ব্রুসদের রাজা সেনাবাহিনীর বিধি ও নিয়মকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেন। সেই সৈনিক-রাজার দাবিতে প্রত্যেক সৈন্যকে সর্বক্ষণ সামরিক বিধির নিয়ন্ত্রণে থাকতে হয় এবং নিজেকে সেই বিধির অধীন বলে মানতে হয়।”
“তাই ব্রুসদের অভিজাত বাহিনীর সৈন্যরা সবসময় একই ছাঁচে গড়া—শক্তিশালী, কিন্তু কাঠখোট্টা। সামরিক বিধিতে আগে থেকেই নির্ধারিত সমস্যার মুখোমুখি হলে তারা কিছুটা স্বাধীনভাবে কাজ করতে পারে, কিন্তু অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতিতে সহজেই জড়বুদ্ধি হয়ে পড়ে।”
“তবে ব্রুসদের অফিসার তৈরি করার ব্যবস্থা অসাধারণ। মধ্যম ও নিম্নপদস্থ অফিসাররা সেনাবাহিনীর কেন্দ্রীয় ক্ষুদ্র একক হিসেবে একের পর এক কাঠখোট্টা ব্রুস সৈন্যকে পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত রাখে। অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতিতে এই প্রশিক্ষিত অফিসাররা সৈন্যদের সংগঠিত করে মোকাবিলা করার অসাধারণ ক্ষমতা দেখায়। আর নিয়মের প্রতি সৈন্যদের গভীর শ্রদ্ধার কারণে তারা অফিসারদের নির্দেশও কঠোরভাবে পালন করে।”
“কাঠখোট্টা সৈন্য, প্রশিক্ষিত মধ্য ও নিম্নপদস্থ অফিসার, আর বুদ্ধিমান জেনারেল—এই তিনের সমন্বয়েই ব্রুস সেনাবাহিনী যুদ্ধের এক মহাদানবে পরিণত হয়েছে,” গম্ভীর স্বরে বললেন বাটিস্ত।
“একটি শক্তিশালী যন্ত্র। তবে হয়তো এই বৈশিষ্ট্যকেই আমরা কাজে লাগাতে পারি।” শিয়া লিন মাথা নেড়ে আবার দূরবীন তুলে নিলেন।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
ব্রুসরা আরও কয়েকটি ফাঁক বিস্ফোরণে খুলে ফেলেছে। সারিবদ্ধভাবে তারা একে একে ভেতরে ঢুকতে শুরু করল।
যতক্ষণ না…
যতক্ষণ না তারা পৌঁছাল সেই সর্বোচ্চ দূরত্বে, যেখান থেকে গুলি চালানোর কথা তিনি নির্ধারণ করেছিলেন!
শিয়া লিনের বুকের ভেতর আবার উত্তেজনা জেগে উঠল। ক্রমশ কাছে আসা ব্রুসদের সারির দিকে তিনি স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
তিনি অধীনস্থ কাপেট সৈন্যদের আক্রমণ শুরুর অপেক্ষায় ছিলেন।
কিন্তু কোনো নড়াচড়া নেই।
বাতাস বইতে থাকল, ঢোল বাজতে থাকল, ব্রুসরা এগিয়ে আসতে থাকল।
ধুর! শিয়া লিন মনে মনে নিজেকেই গাল দিলেন।
তিনি একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ভুলেই গিয়েছিলেন—এই যুগে গণিতের সামগ্রিক জ্ঞান মোটেই উন্নত নয়, আর এই বিমূর্ত বিদ্যাও কেবল অভিজাত ও ধনীদের একচেটিয়া সম্পদ।
কাপেট সৈন্যরা সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার আগে ছাব্বিশটি অক্ষর ঠিকমতো লিখতে পারলেই তাদের দার্শনিক বলে গণ্য করা হতো; গণিত বোঝার প্রশ্নই ওঠে না।
গণিত না জানলে কেবল চোখের আন্দাজের ওপর নির্ভর করতে হয়। উঁচু স্থান থেকে দেখার কারণে দূরত্বের যে বিকৃতি তৈরি হয়, তাতে সৈন্যরা নিশ্চয়ই ভাবছে ব্রুসরা এখনও অনেক দূরে রয়েছে।
“সংকেত দাও। সৈন্যদের গুলি চালাতে বলো।” শিয়া লিন হঠাৎ বলে উঠলেন। ক্রমশ কাছে আসা শত্রুদের দিকে তাকানো থেকে তাঁর চোখ এক মুহূর্তের জন্যও সরল না।
ধাম!
বাটিস্ত আকাশের দিকে গুলি ছুড়লেন। পর্দা ভেদ করে ছুটে যাওয়া বর্শার মতো সেই গুলির শব্দ মাটির দুর্গ, প্রহরী-টাওয়ার এবং নানা প্রতিরক্ষা স্থাপনার আড়ালে উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করা সৈন্যদের যেন ঘোর কাটিয়ে জাগিয়ে তুলল।
উঁচু প্রতিরক্ষা স্থাপনা থেকে ছোড়া সীসা ও পিতলে মোড়া বারুদভর্তি গুলি নিচে থাকা, প্রতিরোধক ধ্বংস করতে থাকা ব্রুস সৈন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ধূসর পোশাকের নেকড়েরা তুচ্ছ ধূলিকণার মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিন্তু অফিসারদের তাড়নায় পেছনের ধূসর সৈন্যরা এগিয়ে এসে আবারও সামনের ফাঁকা স্থান পূরণ করল।
তবে শিয়া লিনের মনোযোগ যুদ্ধক্ষেত্রে পুরোপুরি নিবদ্ধ ছিল না। এই মুহূর্তে তাঁর অনুভূতি কিছুটা অদ্ভুত।
এইমাত্র দেওয়া সংকেতটি সত্যিই বেশ সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট ছিল।
তবে সেটাই স্বাভাবিক। এই যুগে কোনো বেতারযন্ত্র নেই, আর পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে পতাকা-সংকেতের ব্যবস্থাও এখনও গড়ে ওঠেনি।
হয়তো পরে তাঁকে একটি পতাকা-সংকেত পদ্ধতি তৈরি করতে হবে। এত দ্রুত ও কার্যকরভাবে তথ্য পাঠানোর ক্ষমতা থাকলেই তো তাঁর বিশেষ দৃষ্টিশক্তির সামর্থ্য আরও ভালোভাবে কাজে লাগানো সম্ভব হবে।
তখন সামনের সারির ফ্লিন্টলক বন্দুকধারীদের দশ মিটার বাঁদিকে সরিয়ে দেওয়ার নির্দেশ দেওয়াও অনেক সহজ হবে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
উদ্ভট চিন্তায় নিজের উত্তেজনা প্রশমিত করে শিয়া লিন অপেক্ষা করলেন। মন শান্ত হলে তিনি আবার সম্মুখসারির দিকে তাকালেন।
এক ঝলক তাকিয়েই তিনি তৃপ্তির হাসি চেপে রাখতে পারলেন না—ব্রুসদের জন্য তাঁর প্রস্তুত করা দ্বিতীয় উপহারটিও তারা পেয়ে গেছে।
“অভিশপ্ত নীচ কাপেট শূকরগুলো,” ব্রুস রাজ্যের স্থলবাহিনীর কর্নেল উইলিয়াম অধীনস্থ অফিসারদের সারি পুনর্গঠনের নির্দেশ দিয়েছিলেন। কিন্তু চোখের সামনে এখনও যে বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখা যাচ্ছিল, তা দেখে তিনি নিচু স্বরে অভিশাপ না দিয়ে পারলেন না।
কাপেট অফিসারটি এমনকি প্রতিরোধকগুলোর এই এলাকাতেও ফাঁদ পুঁতে রেখেছে!
ফাঁদগুলো ছিল অত্যন্ত নিপুণভাবে লুকানো। তার সঙ্গে যুক্ত হয়েছে সূক্ষ্মভাবে স্থাপন করা প্রতিবন্ধক এবং গুলি চালানোর অসাধারণ অবস্থান দখল করে থাকা অভিশপ্ত কাপেট বন্দুকধারীরা।
সামনের সারির ব্রুস সৈন্যদের যেন তিনটি মাত্র পথের মধ্যে একটি বেছে নিতে হচ্ছিল—ফাঁদে পা দিয়ে আহত হয়ে সৈন্যসংখ্যা কমানো; প্রতিবন্ধকের আড়ালে ঘোরাফেরা করে দ্বিধায় দাঁড়িয়ে থাকা; অথবা কাপেটদের গুলিতে লুটিয়ে পড়া!
এমন পরিস্থিতিতে অধীনস্থ অফিসাররা রাজ্যের সবচেয়ে প্রশিক্ষিত ও নির্ভরযোগ্য লোক হলেও, আর সৈন্যরা সুতোয় বাঁধা পুতুলের মতো অনুগত হলেও, এই সমস্যার দ্রুত সমাধান করা সত্যিই কঠিন।
এই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা যে তৈরি করেছে, সে নিঃসন্দেহে এক প্রতিভাবান মানুষ।
দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন কর্নেল উইলিয়াম।
সীমিত সুযোগ-সুবিধার কারণে এখানকার ফাঁদগুলো নকল করা কঠিন ছিল না। এমনকি দেখে মনে হচ্ছিল, সেগুলো হয়তো সরাসরি কৃষক বা শিকারিদের বাড়ি থেকে কিনে আনা হয়েছে। ব্যবহৃত প্রতিবন্ধকও ছিল সাধারণ বেড়া, কাঠের গাড়ি এবং এ ধরনের পরিচিত জিনিসপত্র।
কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, ছোটখাটো এই জিনিসগুলোর অবস্থান এমন দুর্বোধ্যভাবে নির্ধারণ করা হয়েছিল যে তা চরম ভোগান্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। ভূপ্রকৃতিকে কাজে লাগিয়ে তার বাহিনীকে সম্পূর্ণভাবে ছড়িয়ে পড়তে দেওয়া হয়নি, আবার বহু অদ্ভুত স্থানে হঠাৎ দেখা দেওয়া ফাঁদগুলোও তাদের এড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ দিচ্ছিল না।
তার সৈন্যদের প্রত্যেকের চোখ ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ হলেও, ফাঁদে পা পড়ে বা কোনো প্রতিবন্ধকে ধাক্কা খেয়ে তাদের সৈন্যসংখ্যা কমে যাওয়া ঠেকানো যাচ্ছিল না।
কর্নেল উইলিয়াম মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকালেন। তীব্র উজ্জ্বল সূর্য স্পষ্ট জানিয়ে দিচ্ছিল যে দুপুর অনেক আগেই পেরিয়ে গেছে।
এখানকার অফিসার নিশ্চয়ই প্রতিরক্ষামূলক যুদ্ধের এক মহাগুরু। দ্রুত জয় চাইলে যে কোনো মূল্য দিয়ে এগিয়ে গিয়ে আক্রমণ চালাতেই হবে।
“সারির বিন্যাস বদলাও। বাহিনীকে একাধিক বর্গাকার দলে ভাগ করো। সামনের বর্গাকার দলের সৈন্যরা দ্রুততম সময়ে হাতবোমা ছুড়ে প্রতিবন্ধক ধ্বংস করবে। হাতবোমা শেষ হয়ে গেলে সঙ্গে সঙ্গে তারা পেছনের বর্গাকার দলে সরে গিয়ে মূল সারির সঙ্গে যোগ দেবে। আর দ্বিতীয় সারির বর্গাকার দল সামনে এগিয়ে হাতবোমা ছুড়তে থাকবে।”
কর্নেল উইলিয়াম আরও একটি নির্দেশ জারি করলেন। বিশাল ও অপ্রতিরোধ্য সারিতে এগিয়ে চলা ব্রুস বাহিনী মুহূর্তে কয়েকটি শঙ্কু-আকৃতির দলে রূপ নিল এবং সামনে এগিয়ে পথ ভেদ করতে শুরু করল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)