অধ্যায় ছেচল্লিশ: চোর স্যান্স

"ত্রish বছরের বেশি বয়সী পুরুষেরা বাঁ দিকে দাঁড়াও, ত্রিশ বছরের কম বয়সী পুরুষেরা ডান দিকে দাঁড়াও।"

"মহিলারা আলাদা লাইনে পেছনে গিয়ে দাঁড়াও।"

威风凛凛ের সাদা সামরিক পোশাকে সজ্জিত, দীর্ঘদেহী কাপে সেনিকেরা পিঠে বন্দুক ঝুলিয়ে হাত নেড়ে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিচ্ছিল।

নারী-পুরুষেরা কেউ কথা বলার সাহস পেল না, কোনো শব্দ না করে নীরবে সৈন্যদের নির্দেশ মেনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত জনতা যখন শৃঙ্খলার সাথে সারিতে বিভক্ত হলো, তখন মানুষের ভিড়ের ভেতর দিয়ে ফিসফিস করে কিছু আওয়াজ ভেসে উঠতে শুরু করল।

"ওই সৈনিকগুলোর পোশাকগুলো কী দারুণ!" মোটাসোটা চেহারার এক যুবক মায়াবী দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিজের চোখ ফিরিয়ে আনল, তারপর ঈর্ষান্বিত সুরে পাশে দাঁড়ানো বয়সের ভারে ন্যুব্জ রিটার উদ্দেশ্যে বলল।

"সুযোগ পেলে আমি নিজের জন্য অবশ্যই একটা জোগাড় করব," দৃঢ় কণ্ঠে কথাটি যোগ করল সেই যুবক।

"আরে, ওল্ড রিটার, তুমি এতক্ষণ কথা বলছ না কেন? তোমার গলা কি বসে গেছে? নাকি প্রভূর সাথে দেখা হওয়ার সময় এসে গেছে? আমি আগেই বলেছিলাম, তোমার এই বয়সে শরীরের যত্ন নেওয়া উচিত, অন্তত কিছুটা রক্তমোক্ষণ থেরাপি নেওয়া দরকার। আহা, এখন তো মনে হচ্ছে তুমি আমাকে ছেড়ে চলেই যাচ্ছ।"

পাশে থাকা মানুষটি যখন একদম চুপচাপ রইল, তখন যুবকটি উদ্বিগ্ন না হয়ে পারল না এবং ঘনিষ্ট সুরে তাকে প্রশ্ন করল।

আর এই প্রশ্ন শোনার পর পাশের মানুষটি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, একেবারে রেগে আগুন হয়ে গেল:

"তোর মাথা খারাপ হয়ে গেছে বলে আমার মনে হয়! আমার বয়স মাত্র ত্রিশ, আমি এখনও তরুণ, আমাকে ওল্ড রিটার বলছ কেন? আর চুপ করো! আমি কিছু একটা ভাবছি!"

"ত্রিশ বছর বয়স হলেও কি তরুণ থাকে? আমাদের এলাকার বিখ্যাত দীর্ঘায়ু আমার দাদাও ত্রিশ বছর বয়সে প্রভুর সাথে দেখা করতে চলে গিয়েছিলেন।" যুবকটি বিরবির করতে করতে চরম অসন্তোষ প্রকাশ করল।

রিটার এই কথা শুনে চরম রাগ হলো, সে কুৎসিত দৃষ্টিতে যুবকটির দিকে তাকিয়ে রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "শোন স্যান্স, তোর যদি কোনো কাজ না থাকে তবে হান্স জঙ্গলে গিয়ে লুকিয়ে থাকা উচিত ছিল, যেখানে হ্যানোভার অঞ্চলের ত্রাস এবং ব্রুস রাজ্যের ত্রাস হিসেবে দস্যুগিরি করার কথা। এভাবে হুট করে বাইরে চলে এসেছিস, শুধু তোর পুরোনো বন্ধুকে রাগানোর জন্যই কি এখানে এসেছিস নাকি?"

"তা কেন হবে?" স্যান্স নামের সেই শক্তপোক্ত লোকটা খিকখিক করে হেসে উঠল, তারপর হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল: "আমি শুধু পরিস্থিতি কেমন তা একটু দেখতে এসেছি।"

"পরিস্থিতি পরখ করতে..." রিটারের কণ্ঠে নেমে এল শীতলতা।

"তুই কি এই মুহূর্তে পুরোনো পেশায় ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিস?" রিটারের গলায় এক রহস্যময় শীতলতা ফুটে উঠল।

"কেন নয়?" স্যান্স উপহাসের সুরে বলল এবং উচ্চস্বরে যোগ করল: "ব্রুসদের কারণে এবার যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হয়েছে, তা অতীতে যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি। বিশৃঙ্খলা তো আমাদের মতো পাহাড়ের ডাকাতদের লোকবল বাড়ানোর সেরা সময়, এবার আমরা কেন সেই সুযোগ হাতছাড়া করব?"

"তাহলে তোরা ভুল জায়গায় এসেছিস।" রিটার ব্যঙ্গাত্মক হেসে বলল: "ব্রুসরা তো বেশিরভাগ কর্মক্ষম ও তরুণ শ্রমিকদের ধরে নিয়ে গেছে, তোরা যদি একদল বৃদ্ধ, দুর্বল, অসুস্থ আর পঙ্গু মানুষকে ধরে নিয়ে যেতে না চাস, তবে তোদের খালি হাতেই ফিরতে হবে।"

"তাহলে তো সত্যিই দুর্ভাগ্যের ব্যাপার। তবে কর্মক্ষম যুবকেরা যদি এক ধরণের সম্পদ হয়, তাহলে মরিয়া হয়ে ওঠা গরিব মানুষেরাও কি তাই নয়? শেষের দলটিকে সামান্য কিছু দিলেই তারা যেকোনো কিছু করতে রাজি হয়ে যায়..." স্যান্স অর্থপূর্ণ সুরে বলল।

রিটার তার মৃত মাছের মতো চোখ দুটো বড় বড় করে অবজ্ঞার হাসি হাসল: "তুই যদি শুধু আমার সাথে ঝগড়া করতে এসে থাকিস, তবে এখনই এখান থেকে চলে যেতে পারিস। তোর রোগটার বেশ চমৎকার বৈশিষ্ট্য আছে, আমি এত তাড়াতাড়ি তোকে ফাঁসি কাঠে পাঠানোর জন্য কারো কাছে অভিযোগ করতে চাই না।"

"আচ্ছা আচ্ছা ঠিক আছে।" স্যান্স আত্মসমর্পণের ভঙ্গিতে দুই হাত ওপরে তুলল: "আর আবলতাবল বকবক করব না। আমি এবার আসলে একটু বাড়তি উপার্জনের আশাতেই এসেছি।"

"বাড় বাড়তি উপার্জন? শার্লট ক্যাম্পের কোনো কাজ-টাজ নাকি?" রিটারের মুখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল: "তোমরা তো হ্যানোভার অঞ্চলের অন্যতম বড় ডাকাত দল, এতটুকু জিনিসের অভাব কি তোমাদের হয়?"

"গত কয়েক বছর ধরে, জার্মানিয়ায় অভিজাত সম্প্রদায় ছাড়া কার অবস্থাই বা ভালো আছে?" স্যান্স দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। "দুর্ভিক্ষ, যুদ্ধ—বণিকেরা তো আগেই ধ্বংস হয়ে গেছে, ডাকাতদের পক্ষে কীভাবে ভালো থাকা সম্ভব?"

"যে শার্লট ক্যাম্পে অন্তত দু'বেলা খেয়ে-পরে বেঁচে থাকা যায়, সেখানে আমাদের মতো ডাকাতদের না থাকলেই বরং অদ্ভুত হতো। শুধু আমাদের দলই নয়, আরও অনেক ছোটোখাটো বিক্ষিপ্ত ডাকাত দলও এখানে ভিড় জমিয়েছে।" স্যান্স বিস্তারিতভাবে সব খুলে বলল, তখন গিয়ে রিটারের বোধোদয় হলো।

"সেটাই ভালো, তবে ভুলেও কোনো অসৎ উদ্দেশ্য মনে রেখো না।" রিটার একটু ভেবে আবারও সতর্ক করে দিল।

"চিন্তা করো না, আমার ছেলেরাও তো এমন কিছু সাধারণ মানুষ, যারা খেয়েপড়ে বেঁচে থাকতে পারছে না। যদি তাদের একটা নিরাপদ পরিবেশ দেওয়া যায়, তবে তারা সবচেয়ে শান্ত কৃষকদের চেয়েও শান্ত থাকতে পারবে, আর সবচেয়ে পরিশ্রমী চাষির চেয়েও বেশি পরিশ্রম করতে পারবে।"

"শার্লট ক্যাম্পে যদি কোনো সংকট আসেই, তবে তা নিশ্চয়ই আমাদের কারণে হবে না।" স্যান্স অবজ্ঞার সুরে বলল। "ওল্ড রিটার, বরং তোমার উচিত তোমাদের ওই বুড়ো, দুর্বল ও অসুস্থ লোকগুলো ক্যাম্পটাকে শেষ করে দিচ্ছে কি না, কিংবা ব্রুসরা আবার ফিরে আসছে কি না, সে বিষয়ে চিন্তা করা।"

"খাবারদাবারের কথা..." রিটারের চেহারায়ও বিষাদের ছায়া নেমে এল, তবে এই মুহূর্তে ভয় বা দুশ্চিন্তা প্রকাশ করা চলে না, তাই সে জবাব দিল: "আমার বিশ্বাস কাপে মেজর সাহেব কেবল হুজুগে কোনো সাধু পুরুষ নন। আমি খোঁজ নিয়েছি, ওই কোপেনিক মহাশয় হলেন সেই কাপে বীরযোদ্ধা, যিনি ব্রুসদের পরাজিত করেছিলেন।"

"হ্যানোভার অঞ্চল সম্পর্কেও তাঁর গভীর ধারণা আছে, আমি ওই মেজর সাহেবের ওপর ভরসা রাখি।"

"ওহো হো হো।" স্যান্স অদ্ভুত সুরে বিদ্রূপ করে উঠল: "তাও ঠিক, নতুন ফসল ওঠার এখনো তো মাত্র এক-দু'মাস বাকি, একটু হিসেব করে চললে হয়তো সত্যিই টিকে যাওয়া সম্ভব।"

"তাহলে আমি কামনা করি, তোমরা যেন ব্রুসদের ফিরে আসা পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারো।" স্যান্স প্রার্থনার ভঙ্গি করল।

"ব্রুসরা যদি আবার আক্রমণ করে ফিরে আসে, তবে এই ক্যাম্পটি কি খুব বিপজ্জনক হয়ে উঠবে না? তোমাদের ডাকাত দল তো বরাবরই ভীতু হিসেবে পরিচিত, তবে কেন তোমরা এখানে এলে?" হঠাৎ করেই রিটারের মাথায় যেন এক নতুন বুদ্ধি এল, সে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে প্রশ্ন করল।

"আমি তো মোটেও ভয় পাই না!" স্যান্স খুব সহজ সুরে বলল: "ব্রুসরা আসার আগেই আমি আমার লোকজন নিয়ে সবার আগে দৌড়ে পালাব। আমি এমন একটা গোপন রাস্তা জানি যা কেউ জানে না, আমি নিজে না চাইলে কেউ আমার লোকদের পিছু ধাওয়া করতে পারবে না।"

"তাহলে ওল্ড রিটার, তুমিও কি আমার সাথে পালাবে না? যদিও তুমি রক্তমোক্ষণ থেরাপি জানো না, তবুও তুমি যত চিকিৎসাবিদ্যা জানো, তা আমি দেখা সবচেয়ে সেরা। তুমি যদি যেতে চাও, আমি তোমাকে আমার ডাকাত দলের দ্বিতীয় প্রধানের পদ দিতে রাজি আছি।" স্যান্স হঠাৎ কথা ঘুরিয়ে দিয়ে প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টিতে রিটারের দিকে তাকাল।

রিটার স্পষ্ট ভাষায় বলে উঠল: "না।"

এরপর সে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, বারবার কী যেন ভাবল, এবং শেষ পর্যন্ত মুখ খুলল: "সত্যিই যদি সেই দিনটি আসে এবং আমি যদি ভয়ের চোটে মত পরিবর্তন করে ফেলি, তবে অনুগ্রহ করে সেই সময়ের আমাকে কোনো গুরুত্ব দিয়ো না।"

"হাঁ?" স্যান্স অবাক হয়ে গেল।

"আমি এখন খুব পরিষ্কারভাবে না বলে দিতে পারছি, কিন্তু মৃত্যু যখন সত্যি আমার সামনে এসে দাঁড়াবে, তখন আমার অবস্থা কেমন হবে তা আমি জানি না। তাই আগে থেকেই একটু প্রস্তুতি নিয়ে রাখছি।" মনে হয় সিদ্ধান্ত নেওয়ার পরেই রিটার এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি হালকা বোধ করছে।

স্যান্স গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল: "এটা তো কেবলই এক কাপেদের ক্যাম্প, তুমি তো আনুষ্ঠানিকভাবে এখনও তাদের সেবা করা শুরু করোনি।"

"তা ঠিক। তবে অন্তত এটি আমাদের বেঁচে থাকার একটা আশা তো জুগিয়েছে।" রিটার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

"বেশ, আমার পুরোনো ভাই, আমি তাই করব।" স্যান্স মাথা নাড়ল, এরপর আর কোনো কথা বলল না, কেবল নীরবে মুখ ফিরিয়ে ক্যাম্পের দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে অজস্র হ্যানোভারের সাধারণ মানুষ দলে দলে প্রবেশ করছে।

শত শত বয়স্ক মুখাবয়ব ও ঝাপসা চোখের সাধারণ কৃষকদের চোখে এক অদ্ভুত দীপ্তি জ্বলজ্বল করছে, তারা প্রায় অস্বাভাবিক এক আশাবাদ নিয়ে কাপে সৈন্যদের পাহারা দেওয়া এই ক্যাম্পটিকে পরখ করছে।

এটি কেমন একটা ক্যাম্প হবে? এই ক্যাম্পের শাসক, সেই মেজর সাহেব—যাঁকে সৈন্যরা এবং সাধারণ মানুষ সবাই অগাধ শ্রদ্ধা করে—তিনি আসলে কেমন মানুষ?

তিনি কি দয়ালু এক বোকা মানুষ, নাকি কোনো অসৎ মতলবের ষড়যন্ত্রকারী, কিংবা আত্মত্যাগের ব্রত নেওয়া কোনো সাধু... নাকি তিনি এর কিছুই নন?

স্যান্স এর কিছুই জানে না, হয়তো একমাত্র সময় দ্বারাই সবকিছু পরিষ্কার হবে। অজান্তেই, পাহাড়ের ডাকাত স্যান্স যেন দুপুরের কাজের জন্য একটু অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করতে শুরু করেছে।

সে যখন মনে মনে এসব ভাবছিল, ঠিক তখনই সামনে হঠাৎ কোলাহল শুরু হয়ে গেল:

"এটিই মেজর মহোদয়ের নির্দিষ্ট নিয়োগের পরিকল্পনা, তোমরা সবাই মনোযোগ দিয়ে শোন!" সাদা পোশাকের কাপে সৈন্যটি উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল।

স্যান্সও দ্রুত কান খাড়া করে শুনতে লাগল।