ছত্রিশতম অধ্যায়: কামানের গোলাবর্ষণ ও অশ্বারোহীর তরবারি
পরের দিনের ভোর থেকে অবিরাম গুলির শব্দ বেজে উঠল।
ব্রুসের অগ্রদূত দল রাতের অন্ধকারে কয়েকটি ছোট কামান তৈরি করেছে এবং দলের আটটি তিন-পাউন্ডের কামান সেগুলোর উপরে সরিয়ে দিয়েছে। দিনের বেলা এই কামানগুলো তাদের পূর্ণ শক্তি প্রদর্শন করবে।
কামান থেকে ঝঞ্ঝনাত্মক ধাতব গর্জন উঠতে থাকে, ব্রুস সৈন্যদের মাথার উপরে থেকে গ্রেনেডগুলি সাদা ধোঁয়া ছাড়া করে কাপে জনের শিবিরের উপর আছড়ে পড়ে।
ফাঁদ ও প্রাচীর দিয়ে আবৃত মাটিতে পড়ে তা বিস্ফোরিত হয়, লালচে ঝলমলে শিখা কাপে জনদের ফাঁদগুলি ভস্মস্ত করে দেয়।
টোটেনকভ গম্ভীর মুখে, গভীর নীল ইউনিফর্ম পরিহিত, বুকে চারটি পদক ঝোলানো, নিঃশব্দে ধোঁয়া আর ধূসর কাপে জনদের অবস্থানকে সতর্ক চোখে নজর দিচ্ছেন।
হান্স বনের পথ খুবই কষ্টকর হওয়ায়, এই অগ্রদূত দল খুব বেশি গোলাবারুদ নিয়ে আসেনি। তাই প্রথম পরিকল্পনায় এত তাড়াতাড়ি কামানের ব্যবহার করার কথা ছিল না।
কিন্তু সামনে থাকা শিবির এতটাই ভয়ংকর ছিল যে, কাপে জনদের কমান্ডার খুব কম সময়ে এই প্রতিরক্ষা রেখাকে অটুট কচ্ছপের খোলের মতো গড়ে তুলেছেন।
শুধুমাত্র পদাতিক সৈন্য, মসৃণ ফ্লিন্টলক বন্দুক ও গ্রেনেড দিয়ে, রক্ত আর বলিদানের বিনিময়ে একটা পথ তৈরি করলেও ক্ষতি গ্রহণযোগ্য হতে পারত না।
সুতরাং আজকের উপাধিপতি পুরো পরিকল্পনা পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত নিলেন: তিনি কামান দিয়ে কাপে জনদের ফাঁদগুলি ধ্বংস করবেন এবং একই সময়ে যুদ্ধরেখা অন্যদিকে সম্প্রসারিত করবেন; একদিকে কামান দিয়ে কাপে জনদের দৃষ্টি আচ্ছাদিত করবেন, অন্যদিকে বাঘ রাইডারদের পাশে থেকে আক্রমণ চালাবেন। আজ সকালে কাপে জনদের ফাঁদ পরিষ্কার করে, বিকেলে ঐ অভিশপ্ত কচ্ছপের খোল খুলে ফেলবেন।
“উপাধিপতি, শিলার সামনে যে বেড়াজালগুলি ছিল, সেগুলো বেশিরভাগ আমরা উড়িয়ে দিয়েছি। কিন্তু শিলাগুলো কাঁটাতারের মতো স্তরবদ্ধ মাটির প্রাচীরের বাঁকানো নকশার কারণে কেবল ধুলোয় ঢেকে গেছে,”
কথাগুলো বলছেন কামান বিভাগের মেজর, যিনি দলে থাকা বারোটি কামানের কমান্ডার।
“কামানের আঘাতের প্রভাব এখন কমে আসবে, আমরা কি কামান থামাবো?”
“উইলিয়াম মনে আছে তো? কামান চালিয়ে যাও, কাপে জনদের শিবিরের সামনে মাটি ঢেকে দাও।” টোটেনকভ ঠান্ডা নজর নিয়ে বললেন।
“হ্যাঁ, রাজ্যের ইচ্ছা।” মেজর সালাম দিয়ে ফিরে গেলেন ক্যাম্পের দিকে, যেখানে তার দলবদ্ধ যুবকরা ব্রোঞ্জের তৈরি সবচেয়ে ভয়ঙ্কর অস্ত্র চালিয়ে যাচ্ছিল।
টোটেনকভের অন্ধকার চোখ দূরে কাপে জনদের ধোঁয়া ঢাকা অবস্থানের দিকে আঁটসাঁট নজর রেখেছিল। তার পেছনে দলের এক স্কোয়াড বাঘ রাইডার গোপনে ঘুরে শিবিরের পাশে আক্রমণের জন্য এগিয়ে যাচ্ছিল।
ধপ!
কামানের গোলা মাটির প্রাচীরের ওপর আঘাত হানে, ধুলো উড়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, এমনকি ব্যাটিস্টের হাতে থাকা চায়ের কাপে পড়ে যায়।
“এই ব্রুসের লোকেরা সত্যিই ছাড়তে চায় না।” মেজর রাগে চায়ের শেষ চুমুক নিয়ে ধুলো ঝেড়ে ফেললেন।
শার্লিন মনোযোগ দিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
কামানের ধোঁয়া আর ধুলার কারণে কারো পক্ষে মাটির আচ্ছাদিত অংশের দৃশ্য দেখা কঠিন।
তবুও শার্লিনের নজর থেকে কোনো কিছু লুকায় না, তিনি সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন।
তার চোখে সামনে সাজানো ফাঁদ আর সরল প্রতিরক্ষা প্রায় সবই কামানের বিস্ফোরণে ধ্বংস হয়ে যাচ্ছে।
শার্লিন কিছুটা দুঃখিত হলেও অনুতপ্ত নয়, কারণ এসব তৈরি করতে বেশি সাদামাটা সামগ্রী আর সময় লাগে না, বরং কামানের গোলাবারুদ অপচয়ে লাভবান হচ্ছে।
তাঁর একমাত্র চিন্তা ছিল পাশের প্রতিরক্ষা, যেখানে বড় ধরনের ফাঁদ বসানো হয়েছে। যদি ব্রুসের কামান সেগুলো ধ্বংস করে দেয়, তবে শার্লিন সত্যিই হতাশ হবেন।
তবে সৌভাগ্যবশত ব্রুসের কাছে মাত্র দুইটি কামান ছিল পাশ থেকে আক্রমণের জন্য, আর শার্লিন অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে ভূগোলবিদ্যার সাহায্যে ফাঁদের অবস্থান ঠিক করেছিলেন, যা আগে থেকে সক্রিয় হওয়া অসম্ভব।
অতএব এখন পর্যন্ত তার বড় ফাঁদ অক্ষত ছিল।
“এইতো এতক্ষণ বোমাবর্ষণ চলছে, থামছে না, ব্রুস হয়তো পুরো দিন কামান চালাবে?” পাশে দাঁড়ানো মেজর বিরক্ত হয়ে বললেন।
“হয়তো তাই,” শার্লিন সন্দেহ প্রকাশ করলেন—তিনি দেখেছিলেন সকাল থেকে এখনো পর্যন্ত কোনো লাল মডেল তাদের কাছে আসেনি।
হয়তো ব্রুসের লোকেরা গতকাল খুব অস্থির ছিল, আজ শিখে নিয়েছে ধীরে ধীরে আক্রমণ চালাচ্ছে।
যদি তাই হয়, পরবর্তী লড়াই কঠিন হবে।
স্পষ্ট দৃশ্য দেখে শার্লিন অনেক চিন্তা করছিলেন।
হঠাৎ তার ভ্রু উঁচু হলো: দৃশ্যের সবকিছু স্বাভাবিক থাকলেও অবশেষে পরিবর্তন ঘটল!
একদল লাল রঙের মডেল, ধূসর ছোট কুকুরের মতো প্রাণী চড়ে, দূর পথ দিয়ে তার শিবিরের পাশে এগিয়ে আসছে!
মডেলগুলো বাঘ রাইডার!
ব্রুস লোকেরা আবার আক্রমণ করতে চলেছে?
শার্লিনের মন উদ্দীপিত হলো, মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে লাগল।
ব্রুসের কামানের আগুনের আড়ালে ধোঁয়া চোখে দৃশ্যমানতা বন্ধ করে রেখেছে। এই দলটা দূর থেকে এসে আক্রমণ করছে, বোঝা যাচ্ছে ব্রুসের অফিসাররা ফাঁকি দিতে চায়।
কিন্তু পাশের শিবিরও সুরক্ষিত, এসব রাইডার দিয়ে কি লাভ হবে?
উত্পত্তি থেকে রাইডাররা কখনোই দুর্গ আক্রমণের জন্য উপযুক্ত ছিল না।
শার্লিন ভ্রু ভাঁজ করে চিন্তা করলেন, হাতে তথ্য কম থাকায় ব্রুসের কৌশল বুঝতে পারছেন না।
আরো পর্যবেক্ষণের প্রয়োজন, তিনি পাশে দাঁড়ানো মেজরকে ইশারা করলেন: “ব্যাটিস্ট, ধোঁয়ার মধ্যে কিছু চলছে।”
“হুম?” ব্যাটিস্ট একটু স্তম্ভিত হয়ে কামানের আগুনের দিকে তাকালেন, চোখ বড় করে খোঁজ করতে লাগলেন।
“কিছু নেই।” কয়েক সেকেন্ড পর মেজর চোখ মুছে সন্দেহমিশ্র ধ্বনি দিলেন।
“কাছাকাছি নয়।” শার্লিন দূরে থাকা বাঘ রাইডারদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “একদল বাঘ রাইডার ব্রুসের আদেশে পাশ দিয়ে এগিয়ে আসছে।”
“কি! পাশ দিয়ে!” ব্যাটিস্ট বিস্ময়ে বললেন, সম্ভবত ব্রুসের কৌশল বা শার্লিনের নজরদারিতে অবাক।
“সময়ের কারণে পাশের ফাঁদ ও প্রতিরক্ষা কম, বাঘ রাইডাররা সম্ভবত বাইরের রেখা ভেদ করবে। আপনি কি সঙ্গে সঙ্গে পাশের সৈন্যদের সতর্ক করবেন?” মেজর কিছুক্ষণ পর রক্ষণশীল মুখে বললেন।
শার্লিন নাক সিটকিয়ে বললেন: “না। ওই বাঘ রাইডাররা জানে না আমরা তাদের খুঁজে পেয়েছি। আমি চাই তোমরা সতর্ক হও, কিন্তু অযথা আঘাত করো না।”
“আমি দেখতে চাই তাদের উদ্দেশ্য কী, আমাদের নিয়ন্ত্রণাধীন ব্রুসদের সাহায্য দিয়ে তারা প্রতিরক্ষা বাড়াতে পারবে কিনা।”
“মনে রেখো, পাশের সবচেয়ে বড় ফাঁদ এখনও অক্ষত। হয়তো বাঘ রাইডাররা সেটি চালু করতে সাহায্য করবে, তখন প্রয়োজন হলে...” শার্লিন বাক্য শেষ করলেন না।
ব্যাটিস্ট বুঝতে পারলেন শিবিরের প্রকৃত প্রধানের কথা।
প্রয়োজনে তারা এই বাঘ রাইডারদের কিছু দুর্বলতা দেবে, যাতে ফাঁদের প্রভাব সর্বোচ্চ হয়।
“হ্যাঁ, মেজর।” ব্যাটিস্ট সম্মানসূচকভাবে বুক চাপড়ালেন।