উনচল্লিশতম অধ্যায়: জয় হোক
“রক্ত, কাপেয়রা আমাদের খুঁজে পেয়েছে!”
আগুনের শিখা কুয়াশা ভেদ করে এগিয়ে এল, সীসার গুলি ও গোলার বিকট বিস্ফোরণ চারপাশ কাঁপিয়ে তুলল, মনে হলো যেন খোদ ধরিত্রী যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠছে।
উপস্থিত প্রায় প্রতিটি ব্রুস সৈন্যের বুক কেঁপে উঠল। ছাইরঙা পোশাকের সেনারা আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করতে লাগল, তাদের সারিবদ্ধ বিন্যাস প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হলো।
এই চরম সংকটের মুহূর্তে সারির পাশ থেকে একটি গুলির শব্দ বেজে উঠল।
“শান্ত থাকো, সামনে এগোও। আমরা কাপেয়দের শিবিরের কাছাকাছি চলে এসেছি। সামনে চলতে থাকো, আর মাত্র পাঁচ মিটার দূরত্বে বিস্ফোরক স্থাপন করবে।”
ভিলরুগ নিজের সাবের উঁচিয়ে অফিসারদের নির্দেশ দিলেন যেন প্রতিটি স্কোয়াডে এই বার্তা পৌঁছে দেওয়া হয়। সংক্ষিপ্ত এক হট্টগোলের পর ব্রুস সৈন্যদল আবার স্থিতিশীল হলো এবং খসখসে পায়ে সামনে এগিয়ে চলল।
“সামনে কি কোনো হতাহতের খবর আছে? মধ্যবর্তী সারিগুলোকে একটু দ্রুত পদক্ষেপ ফেলতে বলো, যেকোনো মুহূর্তে সামনে এগিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত থাকতে বলছ!”
তাৎক্ষণিক বিপদ কেটে গেলেও ভিলরুগ একটুও স্বস্তি পেলেন না, তিনি উচ্চস্বরে সৈন্যদের পরবর্তী পদক্ষেপের নির্দেশ দিতে লাগলেন।
কিন্তু সামনের সারির অফিসারের উত্তরটি ছিল সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত: “মজর মহোদয়, কোনো হতাহতের ঘটনা ঘটেনি। একদম সামনে থাকা প্রথম ও চতুর্থ স্কোয়াডগুলোর ওপর কোনো গোলা বা গুলি এসে পড়েনি। মনে হচ্ছে... মনে হচ্ছে কাপেয়রা দিক নির্ধারণ ভুল করেছে, তাদের আক্রমণগুলো একটু বেশিই সামনের দিকে পড়ে গেছে।”
আক্রমণ অনেক সামনে পড়ে গেছে?
ভিলরুগ ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তখন তিনি খেয়াল করলেন, কাপেয়দের এই আক্রমণ দেখতে বিশাল মনে হলেও তাদের এই অবরোধকারী বাহিনীকে তারা লক্ষ্যবস্তু করতেই পারেনি। আগের অবিরাম গোলাবর্ষণ ব্রুস সৈন্যদলের জন্য কেবল এতটুকুই সমস্যা তৈরি করেছিল যে, গোলার আঘাতে উড়ে আসা ধুলোবালিতে তাদের ইউনিফর্মগুলো আরও বেশি মলিন হয়ে গেছে।
কাপেয়দের কামানগুলো এত কাছে এসে আঘাত হানছিল যে মনে হচ্ছিল তারা যেন ঠিক আবিষ্কার হওয়া এই ব্রুস অবরোধকারী বাহিনীর ওপর নয়, বরং প্রাচীরের ঠিক নিচের ফাঁকা জায়গাটার ওপর লক্ষ্য স্থির করেছে।
এখনো সেই শিবিরের প্রাচীর ও চৌকিগুলো থেকে সীসার গুলি ও গোলা বৃষ্টিঝরা শব্দে আছড়ে পড়ছে, কিন্তু আক্রমণের দিকটি একই রয়ে গেছে। এতক্ষণ ধরে গোলাবর্ষণ চলল অথচ একজন ব্রুস সৈন্যেরও গায়ে আঁচড় লাগল না, কেবল মাটি আর্তনাদ করে কেঁপে উঠল।
কাপেয়রা আসলে কীসের ফন্দি আঁটছে? কেন তারা খালি জায়গায় আক্রমণ চালাচ্ছে? শিবিরের এই অস্বাভাবিক প্রতিরক্ষামূলক কৌশল ভিলরুগকে সামান্য হলেও আশঙ্কার মধ্যে ফেলে দিল। তবে তার মধ্যবর্তী দল আগেই খোঁজ নিয়ে দেখেছে, সামনে কোনো ধরনের ওত পাতা শত্রু বা বিস্ফোরক নেই।
তবে কি কাপেয়রা শূন্য থেকে একগাদা বিস্ফোরক তৈরি করে ফেলেছে? কিংবা বিস্ফোরণ বা বারুদ ছাড়াই তারা কোনো ভয়ংকর ফাঁদ পেতে রেখেছে?
এটিও তো খুব একটা সম্ভব বলে মনে হয় না।
গোলাগুলির কারণে মাটির শব্দ একটুও থামেনি, ভিলরুগ ভ্রু কুঁচকে বিষয়টি বোঝার চেষ্টা করলেন।
মনের মধ্যে ক্রমবর্ধমান বিরক্তি নিয়ে তিনি তার রাইডিং নেকড়েটির অগ্রযাত্রা থামালেন এবং সামনে বিস্ফোরক বসাতে শুরু করা ব্রুস সৈন্যদের শান্তভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।
কাপেয়দের অফিসাররা নিশ্চয়ই বোকা নয়, এখানে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না। কেবল দু’দফা বিস্ফোরক বসিয়েই দল গুটিয়ে পিছু হটতে হবে।
“সৈন্যরা, প্রথম ও তৃতীয়, পঞ্চম ও সপ্তম দল বিস্ফোরক স্থাপন করো... আআহ!” সিদ্ধান্ত পাকা করে ভিলরুগ অফিসারদের ডাকার জন্য মুখ খুলতেই, তার রাইডিং নেকড়ের হঠাৎ এক লাফে তার মুখের কথা মাঝপথেই আর্তনাদে রূপ নিল।
মাটি হঠাৎ কেঁপে উঠল।
সৈন্যদলের ঠিক মাঝখানে মাটি হঠাৎ ধসে পড়ল, ফাটল ধরা ঘাসগুলো তীব্র বেগে নিচে নেমে গেল এবং তাদের ওপরে পা ফেলে এগিয়ে চলা ছাইরঙা পোশাকের সৈন্যদেরও নিচের সেই বিশাল গহ্বরে টেনে নিয়ে গেল।
“বিপদ! কাপেয়রা যে শিবিরের পাশে অবস্থান নিয়েছে, সেখানকার জমির নিচে একটি প্রাকৃতিক গহ্বর ছিল! কাপেয়দের একটু আগের গোলাবর্ষণ সেই গহ্বরকে ধরে রাখা ভিত্তিশেলাগুলোকে ক্ষতিগ্রস্ত করেছে! দ্রুত করো! দুই পাশের নেকড়ে আরোহীরা পাশে সরে যাও, পেছনের স্কোয়াডগুলো অবিলম্বে ঘুরে দাঁড়াও...”
মনের অস্থিরতার কারণে চারপাশ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ করছিলেন বলে ভিলরুগই সবার আগে পরিবেশের এই পরিবর্তন টের পেয়েছিলেন। তিনি প্রাণপণ জোরে রাইডিং নেকড়েকে ফিরিয়ে নিলেন, গোড়ালির চাপে নেকড়ের পেটে প্রবল আঘাত হানলেন এবং পাগলের মতো পেছনের দিকে ছুটতে ছুটতে নিজের বাহিনীকে শেষ নির্দেশ দিলেন।
কিন্তু প্রকৃতির এই পরিবর্তন ঘটেছিল পলক ফেলতে না ফেলতে। মাটির ফাটলটি যা মাত্র কয়েক মিটার ফাঁকা জায়গা ছিল, মুহূর্তের মধ্যে তা আগের চেয়ে কয়েক গুণ বড় হয়ে গেল—আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, ভেঙে পড়া মাটি থামার নামই নিচ্ছিল না!
কাপেয়দের শিবিরের ঠিক সামনে মাত্র দশ বা কয়েক ডজন দূরে অবস্থান করা ব্রুস বাহিনীর ছাইরঙা সেনারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই ভূগর্ভস্থ সেই গহ্বরে হারিয়ে গেল।
নিচের গভীরতা খুব বেশি ছিল না, মাত্র কয়েক মিটার মাত্র, কিন্তু ব্রুসদের এই বিশাল সেনাবাহিনীর জন্য তা এক ঘোর সর্বনাশের মুখোমুখি দাঁড় করানোর পক্ষে যথেষ্ট ছিল!
ভিলরুগ তার নেকড়েকে প্রাণপণে পেছনে ফিরিয়ে দৌড়াতে লাগলেন। তিনি যত দৌড়াচ্ছেন, মাটি ততই ধসে পড়ছে। শেষ পর্যন্ত নেকড়েটি যখন প্রায় শখানেক মিটার দূরে গিয়ে পৌঁছাল, তখন পায়ের তলার মাটির শক্ত ও ভারী অনুভূতি তার আতঙ্কিত মনকে কিছুটা শান্ত করতে পারল।
তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, তার থেকে মাত্র জনাদশক মিটার দূরেই রয়েছে এক বিশাল গহ্বর। কিছুক্ষণ আগেও যে ব্রুস সৈন্যদল অত্যন্ত সুশৃঙ্খল ও ভয়ংকর শক্তির অধিকারী ছিল, তার অর্ধেকের বেশি এখন গায়েব হয়ে গেছে; বাকি কেবল দুই-তিন শ সৈন্য গহ্বরের মাঝখানে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে আছে।
আকস্মিকভাবে আবিষ্কৃত প্রাকৃতিক ফাঁদটি সফল হয়েছে, এর ফলাফল আশার চেয়েও অনেক বেশি ভালো হয়েছে! চারপাশের লোহিত বিন্দুগুলোর অর্ধেকের বেশি হঠাৎ উধাও হয়ে যাওয়া নিজের চোখে দেখে শাইলিনও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন, যদিও এই পুরো পরিকল্পনাটি তারই নির্দেশনায় সাজানো হয়েছিল।
এত বিশাল গহ্বর তো আর শাইলিনের ছোট্ট হাজার সৈন্যের শিবির রাতারাতি তৈরি করতে পারেনি।
এটা হয়েছিল তখন, যখন বিস্ফোরক লুকিয়ে রাখার জন্য সরু সুরঙ্গ খোঁড়ার সময় কিছু শ্রমিক একটি ভূগর্ভস্থ কক্ষের সন্ধান পায় এবং শাইলিনকে সে কথা জানায়। তখনই তার মাথায় এক অদ্ভুত খেয়াল চাপে এবং তিনি এই বিশেষ ফাঁদ পাতার বন্দোবস্ত করেন।
সত্যি বলতে কি, এটি একটি অত্যন্ত সাহসী ভাবনা ছিল। ভূপৃষ্ঠ ও ভূগর্ভের মধ্যকার স্তরগুলো একে অপরের সাথে যুক্ত, তার ওপর রয়েছে ভূগর্ভস্থ নদী এবং উদ্ভিদের শিকড়ের শেকড়বাকড়। সাধারণ পরিস্থিতিতে, যেকোনো প্রথম সারির ভূবিজ্ঞানীও নির্দিষ্ট সময়ে একটি ভূগর্ভস্থ কক্ষকে এভাবে হঠাৎ ধসিয়ে দেওয়ার কাজটি নিখুঁতভাবে করতে পারতেন না।
কেবল [ভূবিজ্ঞান] কুশলতাই শাইলিনকে এমন সাহসী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস জুগিয়েছিল।
[ভূবিজ্ঞান] দক্ষতাটি থাকার কারণে, সাধারণ জ্ঞান বা তত্ত্বে শাইলিন হয়তো কোনো সাধারণ পণ্ডিতের সমকক্ষ নাও হতে পারতেন, কিন্তু কোনো নির্দিষ্ট ভূপ্রকৃতিকে ধ্বংস করার বেলায় তিনি এই পৃথিবীর অন্যতম সেরা প্রতিভা।
[ভূবিজ্ঞান] দিয়ে হিসাব করা তথ্যের ওপর ভিত্তি করে, স্যাচুরেটেড গোলার কয়েক দফা অবিরাম বর্ষণের মাধ্যমে ভূগর্ভস্থ কক্ষটির সহায়তাকারী কাঠামোকে ধ্বংস করা হয়। তার সাথে ব্রুস সৈন্যদের কৃত্রিমভাবে তৈরি ঘন বিন্যাস এবং ব্রুসদের আগের গোলাবর্ষণের সামান্য প্রভাব—
এই সবকিছু মিলে তৈরি হয়েছিল এই চমৎকার একটি প্রতিআক্রমণ—না, ভুল হলো, প্রতিআক্রমণ এখনো শেষ হয়নি। গহ্বরের ঠিক সামনে ব্রুসদের আরও একটি দল শিবিরের নিচে আটকা পড়ে আছে। এবার তাদের ওপর চড়াও হওয়ার পালা, ব্রুসদের পদাতিক বাহিনীকে একেবারে সমূলে ধ্বংস করে দিতে হবে!
“সৈন্যরা, ব্রুসরা আমাদের ফাঁদে পা দিয়েছে, এখন তারা কেবল মনোবলহীন কিছু ভগ্নপ্রায় সৈন্য! এবার আমার সাথে এসো, দুর্গ থেকে বেরিয়ে এদের চূর্ণ করে দাও!”
শাইলিন নিজের তলোয়ার কোষমুক্ত করলেন, ছোট পায়ে দৌড়ে এসে ইতোমধ্যে সমবেত হওয়া কাপেয় সৈন্যদের সামনে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে তাদের উৎসাহ জোগাতে লাগলেন।
“万胜!”
সৈন্যরাও শিবিরের বাইরের কোলাহল স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল। বাইরে ব্রুস সৈন্যদের মর্মান্তিক চিৎকার এবং পৃথিবী ভেঙে পড়ার মতো কম্পন তাদের আবেগকে চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে দিয়েছিল।
তারা শাইলিনের উৎসাহবাণী এবং বাইরের বাস্তব দৃশ্য চোখের সামনে দেখতে পাচ্ছিল। সৈন্যরা আর নিজেদের ধরে রাখতে পারল না, তারাও অস্ত্র উঁচিয়ে বিজয়ের উল্লাসে চিৎকার করে উঠল।
উন্মাদনা আর উত্তেজনার ভেতর দিয়ে সবাই মিলে বিভিন্ন ধরনের হাতে টানা গাড়িগুলো একেবারে সামনে নিয়ে এল, সেগুলোর ওপর বালুর বস্তা সাজানো হলো। এক বা দুজন করে সৈন্য নিজেদের সাজানো বারুদ ভরা ফ্লিন্টলক বন্দুক নিয়ে বালুর বস্তার আড়ালে অবস্থান নিল।
এক ধীর অথচ অপ্রতিরোধ্য গতিতে তারা সামনে এগিয়ে চলল।
শাইলিন অবশ্য কোনো গাড়িতে শুয়ে পড়েননি। সৈন্যদের নেতৃত্বদানকারী অফিসার হিসেবে তিনি তলোয়ার হাতে গাড়িগুলোর সারির মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন।
তিনি যেন আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে পারüyছিলেন না, এখনই দরজার খিল খুলে সৈন্যদের নিয়ে এই বিজয়ের শেষ অঙ্কে ইতি টানতে চাইছিলেন।
ঠিক তখনই কেউ একজন তাকে ডেকে উঠল: “মজর মহাশয়, আপনার মতো একজন চমৎকার অফিসারের তো সবচেয়ে সুন্দর ঘোড়ায় চড়া উচিত। কিন্তু শিবিরে কেবল এটিই আছে, আগে আপাতত এটিতেই চড়ে বসুন।”
মুখ ফিরিয়ে শাইলিন দেখলেন বাতিস্ত একটি শক্তিশালী ছাইরঙা গাধার রজন টেনে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
তিনি হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু একদল সৈন্য মিলে তাকে বলপূর্বক সেই যুদ্ধগাধার পিঠে তুলে দিল।
“এতেই চড়ে বসুন, মহোদয়। সরাইখানার কবিতার নায়কদের মতোই আপনি নিখুঁত ও শক্তিশালী। বিজয়ের সবচেয়ে উজ্জ্বল অংশটি অর্জন করার জন্য অবশ্যই আপনার সবচেয়ে সুন্দর ঘোড়ায় চড়া মানায়।”
কিছু বুঝে ওঠার আগেই শাইলিন গাধার পিঠে বসে পড়লেন এবং একদল উৎসাহী সৈন্য তাকে ঘিরে ধরে শিবির থেকে বাইরে বেরিয়ে এল।
দরজার খিলগুলো মড়মড় শব্দে খুলে গেল। নেকড়ের মতো হিংস্র কাপেয় যোদ্ধারা কিছুটা ছন্নছাড়া পায়ে পা মিলিয়ে, “বিজয়” ধ্বনিকে তালের মতো ব্যবহার করে [গার্ডস মার্চ] গান গাইতে গাইতে আতঙ্কিত ও সম্পূর্ণ বিপর্যস্ত ব্রুস সৈন্যদের দিকে এগিয়ে গেল।
ব্রুস সৈন্যদের মুখগুলো আতঙ্কে সাদা হয়ে গিয়েছিল, তারা বন্দুক তোলার মতো শক্তিও পাচ্ছিল না। তারা কেবল তাকিয়ে দেখল যে “রথ”, পদাতিক সৈন্য এবং যুদ্ধগাধার সমন্বয়ে গঠিত এই অদ্ভুত দলটি তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।
এই মুহূর্তে তাদের চেয়ে বেশি আতঙ্কিত বোধহয় আর কেউ ছিল না।
ওহ, না, আরও একজন ছিলেন।
তিনি হলেন সেই বীর অফিসার যিনি ঘোড়ায় চড়তে পারেন না, অথচ তাকে জোর করে যুদ্ধগাধার পিঠে বসিয়ে দেওয়া হয়েছে—“কোপেনিকের মেজর মহাশয়”।
শাইলিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তিনি এক হাতে যুদ্ধগাধার রজন শক্ত করে ধরে আছেন, আর অন্য হাতটি তলোয়ার উঁচিয়ে রেখেছেন: “আত্মসমর্পণকারীদের হত্যা করা হবে না!”