বারোতম অধ্যায়: বাড়ি ফেরার পথ, সন্দেহ ও সাক্ষাৎ
পৃষ্ঠা ১/৩
অবিরাম অন্ধকার পেরিয়ে সৈন্যদের ভারী বুট ভেজা ডালপালা মাড়িয়ে চূর্ণ করে দিচ্ছিল। প্রায় তিন দিন ধরে নিরবচ্ছিন্ন জোরপদযাত্রার পর অবশেষে তারা হান্স অরণ্যের প্রান্তের কাছে এসে পৌঁছেছে।
সামনের দিকে একটু দূরেই তির্যকভাবে নুয়ে থাকা ডালপালার ফাঁক দিয়ে অরণ্যের বাইরে ছড়িয়ে থাকা আলোর আভা দেখা যাচ্ছিল। দৃশ্যটি দেখে বুড়ো ইয়োহানের মন আনন্দে ভরে উঠল।
“আহা, শেষমেশ এখান থেকে বেরোতে চলেছি। আর অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই বোধহয় আমরা নিজেদের ঘরে ফিরতে পারব।”
তার পাশের সঙ্গী অবশ্য তাতে বিশেষ গুরুত্ব দিল না। “এই কদিন শিবিরে যে গুঞ্জন চলছে, সেসব কি তোমার কানে যায়নি? নিজেদের ঘরে ফিরবে! হ্যানোভার অধিকারভূমিতে পৌঁছানোর পরও তো ব্রুসদের সঙ্গে আরেক দফা যুদ্ধ করতে হবে।”
“যুদ্ধ, যুদ্ধ—এত দিন ধরে লড়াই করেও কি শেষ নেই? হায়, আমার চামড়ার দোকানটা এত দিনে নিশ্চয়ই ছেলের হাতে নষ্ট হয়ে গেছে। ছেলেটার কারিগরি একেবারেই ভালো নয়।” সঙ্গীর কথায় উৎসাহ হারিয়ে বুড়ো ইয়োহান সাবধানে গজগজ করে অভিযোগ করতে লাগল।
তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আশপাশের ক্ষীণ কথাবার্তায় ভরা পরিবেশ আচমকা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
“পাহাড়ি-ছাগল বুড়ো ইয়োহান, আর বলো না। আমাদের আগের পদাতিক রেজিমেন্টে এসব কথা বললে সামরিক পুলিশের লাঠি খেতে হতো। এখনকার দুজন অফিসার যতই দয়ালু হোন না কেন, এভাবে যা-তা বলে বেড়ানো ঠিক নয়।” বুড়ো ইয়োহানের সঙ্গী কিছুটা ভীত হয়ে মুখে জোর করে হাসি এনে কথাটা সামলে দিল।
“আমি তো এমনি দুটো কথা বলছিলাম।” একটু আগে মাথা গুলিয়ে অনর্থক কথা বলে ফেলা বুড়ো ইয়োহান অবশেষে বুঝতে পারল, তার কথার মধ্যে কী বিপজ্জনক ইঙ্গিত ছিল। তার কণ্ঠস্বর মুহূর্তেই কর্কশ ও নিচু হয়ে গেল।
সাবধানে মাথা বাড়িয়ে পেছনে তাকাল সে। লেফটেন্যান্ট কর্নেল ও ক্যাপ্টেন সাহেব দুজনেই অনেকটা পেছনে হাঁটছিলেন এবং মনে হচ্ছিল নিচু স্বরে কিছু আলোচনা করছেন; তাদের দৃষ্টি এদিকে ছিল না। তা দেখে বুড়ো ইয়োহান কিছুটা স্বস্তি পেল।
দলটি আবার এগিয়ে চলল।
“এই যে বুড়ো সৈনিকটি—নামটা বোধহয় বুড়ো ইয়োহান, তাই তো? দেখেই বোঝা গেল, বেশ ভয় পেয়ে গেছে। তবে একবার ভয় পাওয়াও মন্দ নয়। অন্য কোনো অফিসারের সামনে যদি কথাগুলো ফাঁস হয়ে যেত, ব্যাপারটা মোটেই সুখকর হতো না।” শিয়া লিন সামনের দিকে নীরবে দ্রুত পা বাড়ানো লোকটির দিকে তাকিয়ে পাশের সঙ্গীকে হাসতে হাসতে বলল।
“ক্যাপ্টেন সাহেব সত্যিই দয়ালু।” শার্লট নিচু স্বরে মুগ্ধতা প্রকাশ করল।
পরাজয়ের আগে বুড়ো ইয়োহানের মুখে কথাগুলো শুনলে, অধীনস্থদের প্রতি কাপেতে অফিসারদের মধ্যে সে যতই সদয় হোক না কেন, শার্লটও নিশ্চিতভাবে রাগে ফেটে পড়ত।
এই যুদ্ধ কাপেতের জন্য, গৌরব ও প্রতিশোধের জন্য পরিচালিত হচ্ছে। বুড়ো ইয়োহানের কথাগুলোকে সৈন্যদের মনোবল নষ্ট করার অপরাধ হিসেবে গণ্য করলেও অত্যুক্তি হতো না।
তবে সেই পরাজয়ের অভিজ্ঞতা, আর শস্যাগারে একসময় জীবন ও মৃত্যুর মাঝখানে দোদুল্যমান হয়ে কাটানো সময়ের পর শার্লট এখন অনেক কিছুই বুঝতে শিখেছে। উত্তেজনায় রক্ত গরম করে দেওয়া সাহস, চেতনা আর গৌরবের মোহে নিজেকে আর অলীক উন্মত্ততার মধ্যে ঠেলে দিত না সে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
বরং তার পাশে থাকা ক্যাপ্টেন সাহেবের কথাই শার্লটকে ভাবিয়ে তুলছিল। সাবধানে সে পাশের দীর্ঘদেহী পুরুষটির বীরদীপ্ত মুখের দিকে তাকাল।
ক্যাপ্টেন সাহেবের তরবারি চালনা ছিল অসাধারণ। গত কয়েক দিনের পদযাত্রায় কমান্ড পরিচালনার ক্ষেত্রেও তার যথেষ্ট দক্ষতা স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। যুদ্ধক্ষেত্রের এমন এক প্রতিভাবান মানুষ হয়েও তিনি অধীনস্থদের প্রতি সহানুভূতিশীল এবং যুদ্ধের প্রতি প্রকাশ্যে অবজ্ঞাপূর্ণ।
ক্যাপ্টেন সাহেবকে যারা ভালোভাবে চেনে না, তারা সেই অবজ্ঞা দেখে নিশ্চয়ই ভাবত, তিনি যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালাতে চাওয়া এক কাপুরুষ।
কিন্তু ক্যাপ্টেনের হাতে প্রাণে বেঁচে যাওয়া শার্লট জানত, সত্যি একেবারেই তা নয়। সহযোদ্ধাদের উদ্ধারের জন্য ক্যাপ্টেন একাই যুদ্ধক্ষেত্রে ছুটে গিয়েছিলেন, দক্ষ তরবারিবিদ্যার অধিকারী একদল ব্রুস অশ্বারোহীর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে নেকড়ে-অশ্বারোহীদের তরবারির আঘাত থেকে তাকে উদ্ধার করেছিলেন। পাহাড়ি দস্যুদের একটি দলের সঙ্গে আকস্মিক সংঘর্ষেও তিনিই সবার আগে হাতাহাতি লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলেন, নিজের নিরাপত্তার কথা বিন্দুমাত্র ভাবেননি।
এমন সাহসী ও শক্তিশালী মানুষ তো যুদ্ধক্ষেত্রের প্রিয় সন্তান—নিজের মতো যুদ্ধের ভয়ে সন্ত্রস্ত এক ভীরু মানুষ তিনি কী করে হতে পারেন?
যুদ্ধক্ষেত্রের নিষ্ঠুরতা প্রত্যক্ষ করার পর অলংকারময় আবরণ সরিয়ে নিজের ভেতরে এক সাধারণ ভীতু মানুষকে দেখতে পেরেছিল বলেই শার্লট বুঝতে পারত সেইসব প্রবীণ সৈনিককে, যারা ঘরে ফেরার জন্য ব্যাকুল। কিন্তু ক্যাপ্টেনের মতো এত শক্তিশালী ও সাহসী একজন মানুষকে কী চালিত করত?
শার্লট একদৃষ্টে পাশের মানুষটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার মাথাজুড়ে ঘুরপাক খেতে লাগল নানা অবান্তর চিন্তা।
“এসে গেছি।” হঠাৎ পাশের ক্যাপ্টেনের মুখ থেকে নিচু স্বরের বিস্ময়ধ্বনি বেরিয়ে এল।
চিন্তার ঘোর ভাঙতেই শার্লট চমকে মাথা তুলল। এবার আর কোনো আড়াল ছিল না—সূর্যের আলো বাতাস ভেদ করে সরাসরি তাদের ওপর এসে পড়ছিল। সেই তীব্র জ্যোতিতে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাকে চোখ কুঁচকে ফেলতে হলো।
“আমরা অবশেষে হান্স অরণ্য পেরিয়ে হ্যানোভার侯爵ভূমির মাটিতে পা রাখলাম।” ক্যাপ্টেন সাহেব আবেগভরে বলে চললেন।
শার্লট মাথা উঁচু করে অচেতনভাবেই আরও এক পা সামনে বাড়াল।
সামনের সৈন্যদের মধ্যেও ছোটখাটো আলোড়ন উঠল। তারা হাসতে হাসতে মাথা তুলল, কেউ কেউ হাতও নাড়ল।
তারপর—
ধাম!
এক প্রচণ্ড শব্দ আকাশ কাঁপিয়ে উঠল। আবছা সামনের দিক থেকে ভেসে এল তীক্ষ্ণ ধমক।
“তোরা শুয়োরের দল এখানে কী করছিস? পাহাড়ি জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এলি কী করে? মহামান্যের সামরিক পোশাক পরে এমন চোরের মতো লুকিয়ে লুকিয়ে ঘুরছিস কেন? ব্রুসদের সঙ্গে আগের সেই সামান্য পরাজয়ের পর পালিয়ে যাওয়া সৈন্য নাকি তোরা?”
উঁচু নলওয়ালা লম্বা টুপি, সাদা-নীল সামরিক পোশাক, রক্তিম কলার এবং জামার বুকে সোনালি লিলির নকশা আঁকা সাত-আটজন অশ্বারোহী উদ্ধত ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।
তাদের নেতা এক কাঁধে ধাতব সুতোয় তৈরি পদচিহ্ন পরা, হালকা চেহারার, অবজ্ঞায় ভরা এক ব্যক্তি। কালো বিশাল ঘোড়ায় চড়ে সে দলটির চারপাশে এক চক্কর দিয়ে অহংকারভরে চেঁচিয়ে উঠল।
“ক্যাপ্টেন সাহেব, সাবধান। লোকটি নিজেও ক্যাপ্টেন, কিন্তু সে রাজরক্ষী বাহিনীর অশ্বারোহী। রাজপরিবারের বিশেষ আনুকূল্যে এই বাহিনী অত্যন্ত উদ্ধত ও লড়াকু হয়ে উঠেছে। তাদের সঙ্গে বিরোধে জড়ালে আপনি বিপদে পড়তে পারেন।” শার্লট হঠাৎ শিয়া লিনের হাত চেপে ধরে তার কানের কাছে দ্রুত ফিসফিস করে বলল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
শিয়া লিন উপলব্ধির ইঙ্গিত দিয়ে মাথা নাড়ল।
রাজরক্ষী বাহিনী—মনে হচ্ছে এই পৃথিবীতে কাপেতের এটাই অভিজাততম সৈন্যদল। বর্তমান যুগে রাজার সরাসরি অধীনস্থ এমন বিশেষ বাহিনী সহজেই উদ্ধত হয়ে ওঠে—এটাই স্বাভাবিক।
“এখানে কোনো পলাতক সৈন্য নেই। ব্রুস অঞ্চলে আমাদের মূল ইউনিট ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়ার পর সবাইকে নতুন করে সংগঠিত করে এখানে পাঠানো হয়েছে। প্রত্যেকেই ব্রুসদের সঙ্গে সদ্য লড়াই করে আসা রাজ্যের যোদ্ধা।”
শিয়া লিন জনতার ভিড় সরিয়ে উঁচু ঘোড়ায় বসে থাকা উন্মত্তদৃষ্টির অশ্বারোহী অফিসারের দিকে সরাসরি তাকাল।
“ওহ, পদাতিক বাহিনীর ক্যাপ্টেন।” অশ্বারোহী অফিসারের দৃষ্টি শিয়া লিনের পোশাকের কাঁধের চিহ্ন, কলারের নকশা, হাতার সোনালি সুতো এবং কোমরের তরবারির ওপর ঘুরে গেল। তার কণ্ঠস্বরে এখনও অহংকার ছিল, তবে আগের তুলনায় অনেকটাই নমনীয়।
“বুঝলাম, আপনার মতো দক্ষ অফিসারের অধীনে থাকলে ওই শুয়োরের দল আর পলাতক সৈন্য নয়, তা বিশ্বাস করা যায়। চলুন, আমি আপনাকে শিবিরে নিয়ে যাই। সম্প্রতি পলাতক সৈন্যের সংখ্যা অনেক বেড়েছে, অথচ ফিরে আসা অফিসারের সংখ্যা খুবই কম। ভিক্টোরীয় ও ব্রুসদের হুমকি মোকাবিলায় পলাতক সৈন্যদের নতুন করে সংগঠিত করার জন্য আমাদের দক্ষ অফিসার অত্যন্ত প্রয়োজন। সেখানে আপনি নিশ্চয়ই আপনার প্রতিভার পূর্ণ প্রকাশ ঘটাতে পারবেন।”
অশ্বারোহী অফিসারটি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামল। তার চোখ জ্বলজ্বল করছিল, আর সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শিয়া লিনের দিকে তাকিয়ে রইল।
শিয়া লিন মৃদু হেসে বলল, “আমরা আপনার সঙ্গে ফিরব, তবে… এই বাহিনীর দায়িত্বে আমি নেই।”
“কী?”
এক অধীনস্থকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে তার অশ্বটি এগিয়ে এনে শিয়া লিনকে তাতে চড়ার ইঙ্গিত দিতে থাকা অশ্বারোহী অফিসারের মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তেই জমে গেল।
পৃষ্ঠা ৩/৩