চল্লিশ অধ্যায়: আমি একটি ধূসর ঘোড়া দেখলাম, এবং বিজয় তার সাথে এল
“আমি দেখলাম, আর এক, ধূসর ঘোড়া উপস্থিত হলো, এবং তার সাথে সাথে নরকও এসে হাজির হলো।”
ভিল্রুগ দূরে তাকিয়ে দেখলেন, এক তেজস্বী ও শৌর্যবান অফিসার একদল উন্মত্ত শ্বেতবস্ত্রধারী সেনাকে নিয়ে বিজয়ের গৌরব ছিনিয়ে নিচ্ছে। ঠিক সেই মুহূর্তে তার মনে পড়ে গেল শিক্ষক ফাদার যখন একাডেমি ক্লাসে ওল্ড টেস্টামেন্টের সেই কাহিনিগুলো বর্ণনা করতেন।
অদূরেই, ‘ভন-স্টেপ’ তালের তালে মার্চ করা কাপে বাহিনী রাইফেল উঁচিয়ে ছত্রভঙ্গ ব্রুস সেনার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। অগ্রভাগে থাকা শকট ব্যূহ এবং বালির বস্তার প্রতিরক্ষা অত্যন্ত সহজে ব্রুস সৈন্যদের সাহস হারানো প্রথম—এবং শেষ—দফা গুলি প্রতিহত করল, একই সঙ্গে সেই হতভাগাদের অবশিষ্ট সাহসটুকু পিষে ধুলোয় মিশিয়ে দিল।
একটি ধূসর গাধার পিঠে সওয়ার হয়ে, তলোয়ার উঁচিয়ে থাকা কাপে অফিসারটির কালো চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো স্বর্গীয় দেবদূত। তিনি বিশুদ্ধ ব্রুস উচ্চারণে আত্মসমর্পণের আহ্বান জানিয়ে চিৎকার করছিলেন।
এক সাহসী ব্রুস অফিসার তলোয়ার উঁচিয়ে প্রতিআক্রমণের চেষ্টা চালালেও ধূসর গাধার সওয়ার তাকে এক আঘতিতেই ভূপাতিত করলেন।
মাত্র আধা দিন আগেও যে突袭 বাহিনীটি অত্যন্ত দাপুটে ছিল, তা এখন পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। অস্ত্র ফেলে তারা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, প্রতিরোধের সামান্যতম চেষ্টাও আর করা গেল না।
নিঃসন্দেহে, সৌভাগ্যবশত যারা ভিল্রুগের পাশে পালিয়ে আসতে পেরেছিল সেই মাত্র কয়েক ডজন নেকড়ে-সওয়ার ছাড়া, তাদের মূল বিশাল বাহিনীটি আজ প্রায় সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে: চারটি পদাতিক কোম্পানি, এক স্কোয়াড্রন অশ্বারোহী, মোট আটশো জন সৈন্য। সেই পৃথিবী কাঁপানো ফাঁদের কারণে অর্ধেকের বেশি হতাহত হয়েছে, আর বাকি অর্ধেক এখন সম্পূর্ণ পলায়নপর ও দিশাহারা।
দ্বিতীয় দিনের যুদ্ধ অভিযান পুরোপুরি ব্যর্থ।
মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন ভিল্রুগ।
কেবল ব্যর্থতাটাই বড় কথা নয়, মূল সমস্যা হলো এই ক্ষয়ক্ষতি অত্যন্ত মর্মান্তিক ও মারাত্মক: গতকাল দুই কোম্পানি পদাতিক সৈন্য খোয়া গেছে, আর আজ আরও চার কোম্পানি পদাতিক এবং আধা কোম্পানির বেশি অশ্বারোহী চিরতরে হারিয়েছে।
বিভিন্ন অপ্রত্যাশিত কারণে হওয়া আগের ক্ষয়ক্ষতি হিসাব করলে, এখন এই আকস্মিক আক্রমণকারী দলের ব্যবহারযোগ্য সৈন্য সংখ্যা হাজার জনেরও কম হবে।
সামনের দিকে প্রতিরক্ষায় থাকা কাপে বাহিনীর চেয়েও তাদের সৈন্যসংখ্যা এখন অনেক কম।
কেবল তাদের এই ক্ষুদ্র শক্তি নিয়ে এই দুর্ভেদ্য দুর্গটি জোরপূর্বক দখল করার আর কোনো সম্ভাবনাই নেই।
“ছড়িয়ে পড়ো।” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন ভিল্রুগ, তবে তার মন যেন কিছুটা হালকা হয়ে গেল।
পরিস্থিতি এতটাই মারাত্মক যে এটি তাকে এক ধরনের মুক্তির স্বাদ দিল: এত শোচনীয় ও জটিল সমস্যা আর নেকড়ে-সওয়ারের একজন মেজর হিসেবে একা তার কাঁধে বহন করার মতো রইল না।
এখন এই নিয়ে মাথা ঘামানোর দায় সেই রহস্যময় মহোদয়ের, যিনি স্বয়ং প্রধান সেনাপতির সাথে সাক্ষাৎ করার ক্ষমতা রাখেন—সেই ভাইসরয় বা ভিসকাউন্টের।
আজ এত বড় শোচনীয় পরাজয় ঘটলেও, তা তো কঠোরভাবেই ওই রহস্যময় মহোদয়ের ইচ্ছা মেনেই ঝুঁকিপূর্ণ আক্রমণ চালাতে বাধ্য হওয়ার ফল।
বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পেরে ভিল্রুগ শিং বাজাতে বাজাতে, একে একে জড়ো হওয়া নেকড়ে-সওয়ারদের সাথে নিয়ে উচ্চভূমি থেকে পিছু হটলেন এবং কুয়াশাচ্ছন্ন ব্রুসদের শিবিরের দিকে দ্রুত ছুটে চললেন।
“ওই অশ্বারোহী দলটা একেবারে দূরে চলে গেছে!”
একটি যুদ্ধগাধাকে সামলিয়ে, যাতে সেটি নড়াচড়া না করে, শ্যালিন তার দৃষ্টিসীমার দূরের সেই লাল বিন্দুগুলোর দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার বুক থেকে যেন এক মস্ত বড় পাথর নেমে গেল, মনটা স্বস্তিতে ভরে উঠল।
খুব ভালো হয়েছে, ওই নেকড়ে-সওয়ারগুলোর লড়াইয়ের ক্ষমতা সত্যিই বড্ড বিরক্তিকর। কে জানে ওই অদ্ভুত নেকড়েগুলোর পেটে কী অদ্ভুত খাবার পুরে দেওয়া হয়েছিল, যে এত ভারী ভারী শক্তিশালী পুরুষদের ভারী অস্ত্রশস্ত্রসহ টেনেটুনে একেবারে বাতাসের বেগে দৌড়াতে পারে।
যখন আক্রমণ শুরু হয়েছিল, তখন থেকেই তিনি অন্য পাশের সেই অদ্ভুত কবিসুলভ বিষণ্নতা মাখা ব্রুস অফিসারটির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রেখেছিলেন। তবে ভালো কথা হলো, সেই লোকটিও বুঝতে পেরেছিল যে আর পরিস্থিতি সামলানো সম্ভব নয়, তাই সে পিছু হটেছে।
খুব ভালো, এবার সামনে আর কোনো বাধা নেই, বিজয় আমাদেরই! শ্যালিনের মন এক অনাবিল আনন্দে মেতে উঠল। তিনি ব্রুসের বিশৃঙ্খল সেনাদলের মাঝখানে উঁচিয়ে থাকা খাঁটি কালো ঝান্ডার দিকে চোখ ফেরালেন।
স্বয়ংক্রিয়ভাবে গাধার পেটে হালকা ঠেস দিয়ে শ্যালিন সেই কালো পতাকার দিকে তেড়ে গেলেন: “যাঁরা আত্মসমর্পণ করবেন, অস্ত্রগুলো পাশে ফেলে দিন এবং তৎক্ষণাৎ পথ ছেড়ে দিন!”
তার সেই বজ্রকঠিন আওয়াজে ব্রুসের ধূসর পোশাকধারী সৈন্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। অফিসারদের কমান্ড না পেয়ে যারা সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খলায় পড়েছিল, তারা সবাই অবচেতনভাবেই দুই পাশে সরে গেল।
যেন মোশির সমুদ্র বিভক্ত করার মতো, শ্যালিনের আক্রমণের সামনে পরিষ্কার একটা ফাঁকা রাস্তা তৈরি হলো।
ধূসর গাধার ক্ষুরের ধুলায় চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল, পলক ফেলতে না ফেলতে শ্যালিন পৌঁছে গেলেন ব্রুসের যুদ্ধপতাকার সামনে। তিনি হাত বাড়িয়ে এক কোপে কালো পতাকার খুঁটি কেটে ফেললেন এবং গর্জে উঠলেন: “তোমাদের সেনাপতি পালিয়ে গেছে, তোমাদের বাহিনী ছিন্নভিন্ন! তোমরা কেন এখনো আত্মসমর্পণ করছ না?”
যুদ্ধপতা পতনের সাথে সাথে ব্রুস সৈন্যদের মনে বেঁচে থাকার বা লড়াই চালিয়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছাটুকুও যেন আর রইল না। এখন চারদিকে পালিয়ে যাওয়ার শক্তিও যেন তাদের ফুরিয়ে গেছে।
ধূসর পোশাকের সৈন্যরা একে একে তাদের ফ্লিন্টলক বন্দুক ও তলোয়ার মাটিতে ফেলে দিল এবং দু'হাত ওপরে তুলে কাপে শিবিরের সর্বময় নেতার সামনে পরাজয় স্বীকার করল।
শ্বেতশুভ্র পোশাকের কাপে সৈন্যরা ঝাঁকে ঝাঁকে এগিয়ে এল, গর্বে মাথা উঁচু করে চিৎকার-চেঁচামেচি করতে করতে এক দাম্ভিক ভঙ্গি ফুটিয়ে তুলল। অথচ মাত্র একদিন আগেও যে ধূসর নেকড়েগুলো ভয়ানক ছিল, আজ সেগুলো পোষ মানা কুকুরের মতো কাপেদের নির্দেশ মেনে শৃঙ্খলিত হয়ে শিবিরের ভেতর বন্দি হলো।
শর্ট ক্যাম্পের প্রথম আক্রমণাত্মক অভিযানটি সম্পূর্ণ ও দুর্দান্ত বিজয়ে পর্যবসিত হলো।
সৈন্যরা আনন্দে উদ্বেল হয়ে নাচতে লাগল। তারা ভক্তি, শ্রদ্ধা ও বিস্ময়ের দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল জনস্রোতের মাঝে ধূসর গাধায় সওয়ার সেই দীর্ঘকায় ও পরাক্রমশালী নাইটের দিকে—যার সাদা পোশাকে রক্তের দাগ লেগে আছে এবং যিনি এখনো উঁচিয়ে ধরে রেখেছেন তার দীপ্তিময় দীর্ঘ তলোয়ার।
তিনিই তাদের সেই মহান সেনাপতি, যিনি তাদের বিজয়ের পথে নেতৃত্ব দিয়ে নিয়ে এসেছেন।
মাসখানেক আগেকার সেই কাপে অভিযানে শোচনীয় পরাজয়ের পর তাদের এই দ্বিতীয় সারির ঘাঁটিতে বদলি করা হয়েছিল।
এই দ্বিতীয় সারির এই শিবিরেই তারা এমন এক অনন্য অফিসারকে খুঁজে পেয়েছিল যিনি কখনো তাদের বেতন বকেয়া রাখেননি, দুবেলা খাবারের মান অনেক বাড়িয়ে দিয়েছিলেন, এমনকি অনুশীলনের সময়ও সবসময় স্নেহের হাত বাড়িয়ে দিতেন এবং মাঝেমধ্যেই তাদের খোঁজখবর নিতে তাঁবুতে আসতেন।
এই স্বল্পকালীন কিন্তু গভীর সম্পর্কের মধ্য দিয়ে, অজান্তেই সৈন্যরা তাদের এই মেজরের প্রতি এক গভীর ভালোবাসা ও সম্মান অনুভব করতে শুরু করেছিল।
আর এই গত দু'দিনে, এই মেজর মহাশয় তাদের দুবার বিজয়ের মুখ দেখিয়েছেন! একবার ফাঁদ পেতে, আরেকবার সরাসরি আক্রমণ চালিয়ে। পরাজিত সৈন্যরা তাদের আগের সমস্ত পরাজয়ের গ্লানি ও লজ্জা ধুয়ে মুছে সাফ করে দিয়েছে!
এমন কোপেনিক মেজরকে কে না ভালোবেসে পারে?
সৈন্যদের দৃষ্টি জুড়ে ছিল কেবল অপার শ্রদ্ধা ও ভক্তি।
তলোয়ারটি খাপে ভরতেই শ্যালিনের যুদ্ধকালীন সেই দ্রুত স্পন্দিত হৃদয় শান্ত হয়ে এল। শিরাপথে উত্তেজনার বশে পাম্প হওয়া সেই অন্তহীন শক্তিও যেন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
তিনি একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মনে হলো যেন এক অন্তহীন ক্লান্তি তার সারা শরীরে আছড়ে পড়েছে। প্রথমবার সেনাপতি হিসেবে পুরো শিবিরের হাজারও মানুষের নিরাপত্তার মানসিক চাপ, শিবির ঘেরাও হওয়ার পর নিজের ভেতরে জমা হওয়া চাপা উদ্বেগ, টানা দুই দিন ধরে চলা উচ্চ তীব্রতার মানসিক শ্রম, নিজ ঘোড়াকে বশে রাখার আতঙ্ক, আর দীর্ঘ আধ ঘণ্টা ধরে চলা মারণাঘাতের লড়াই...
যতক্ষণ বিজয় অর্জনের তাগিদে তিনি ব্যস্ত ছিলেন, ছুটে বেড়িয়েছিলেন, এমনকি ঠিক তার আগের মুহূর্ত পর্যন্ত—তার সেই উদ্দাম হৃদস্পন্দন এবং দায়িত্ববোধ তাকে ইস্পাতের মতো দৃঢ় রেখেছিল এবং নিজের ইচ্ছাশক্তি দিয়েই তিনি সব ভার বহন করে চলেছিলেন।
কিন্তু এখন থেকে, অন্তত বেশ কিছুদিন তাকে আর এ নিয়ে ভাবতে হবে না। বিগত কয়েক দিন ধরে জোর করে চেপে রাখা সমস্ত ক্লান্তি একমুহূর্তে একসঙ্গে পুঞ্জীভূত হয়ে বিস্ফোরিত হলো। ঠিক সেই মুহূর্তে সারা পৃথিবীর ক্লান্তি যেন তাকে পিষে ফেলার জন্য চেপে বসল। শ্যালিনের শরীর কেঁপে উঠল, তিনি হেলেদুলে গাধার পিঠ থেকে নিচে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন।
“মহোদয়!”
তীক্ষ্ণ নজরের এক সৈন্য চিৎকার করে উঠল। তার সবচেয়ে কাছের এক জোড়া সেনা সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের মধ্যে একজন তো সোয়ায়ে পড়ল যাতে মাটিতে পড়ার আঘাত থেকে বাঁচাতে তার শরীরটা নরম গদি হয়ে উঠতে পারে।
সংক্ষেপে বলতে গেলে, কাপে সৈন্যরা তাদের অফিসারকে, তাদের সেই বিজয়ের নায়ককে লুফে নিল।
“মেজর মহোদয়ের কিছু হয়নি! উনি কেবল ঘুমিয়ে পড়েছেন!” এই কথাটি চিৎকার করে যিনি বললেন, তিনি হলেন মহোদয়ের অন্তর্বর্তীকালীন পতাকা-রক্ষী, যাকে বয়স্ক জন বলা হতো।
বয়স্ক জনের চিৎকার করার ভঙ্গিটি বেশ অদ্ভুত ছিল: তিনি তার বড় মাথাটি শ্যালিনের বিপরীত দিকে যথাসম্ভব ঘুরিয়ে রেখেছিলেন, অথচ আশেপাশের সবাই যেন সবকিছু পরিষ্কার বুঝতে পারে সেজন্য অত্যন্ত জোড়ালো গলায় কথা বলছিলেন।
মনে হচ্ছিল তিনি একদিকে যেমন তার উর্ধ্বতন কর্মকর্তার বিশ্রামে কোনো ব্যাঘাত ঘটাতে চান না, অন্যদিকে আশেপাশের ভাই-ব্রাদারদেরও আশ্বস্ত করতে চান।
এই ঘোষণার পর, শিবিরের বাইরে কিছুক্ষণ আগেও যে হৈচৈ ও কোলাহল চলছিল, তা জাদুকরী দ্রুততায় একেবারে শান্ত ও নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
“মহোদয় ঘুমিয়ে পড়েছেন।”
“সবাই একটু আস্তে কথা বলো...”
“আমরা খুব সাবধানে শব্দ না করে বসকে শিবিরে নিয়ে যাই, যাতে তিনি শান্তিতে ঘুমাতে পারেন।”
সৈন্যরা অত্যন্ত ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে কথা বলল এবং অবিশ্বাস্য দ্রুততায় এই বার্তা সবার মাঝে ছড়িয়ে দিল।
খুব দ্রুতই তারা পরবর্তী করণীয় ঠিক করে ফেলল: তিন-পাঁচজন সৈন্য শ্যালিনকে আবার সেই ধূসর গাধার পিঠে সাবধানে বসিয়ে দিল, আর বাকি ডজনখানেক সৈন্য চারপাশে এমন এক গর্বিত ভঙ্গিতে পাহারা দিয়ে চলতে লাগল যেন তারা অপরাজেয় কোনো বিজয়ী ঈগল পাখি—খুব হালকা ও ছান্দসিক পদক্ষেপে শিবিরের দিকে এগিয়ে চলল।
যুদ্ধের ধোঁয়া ও বারুদের গন্ধ কেটে গেছে। শিবিরের ভেতর অপেক্ষারত রক্ষীরা তাদের কাছাকাছি আসতে দেখেই উল্লাসে ফেটে পড়ল।
দরজার খিল খুলে দেওয়া হলো। সৈন্যরা প্রথমে ধূসর গাধার পিঠে ঘুমিয়ে থাকা তাদের সেই মহান নায়ককে সাবধানে ভেতরে প্রবেশ করাল, এরপর সবাই একে একে সারিবদ্ধভাবে ভেতরে প্রবেশ করল।
“আমরা ফিরে এসেছি! বিজয়ী হয়ে ফিরে এসেছি!” শ্যালিনকে ধরে থাকা সৈন্যটি রুদ্ধশ্বাসে ফিসফিস করে তাদের এই বিজয়ের ঘোষণা দিল।