অধ্যায় নয়: চোরের জাহাজে ওঠা
"এই ছাড়া আর একটি বিষয় রয়েছে।" হ্যানোভারের মারকুইস রাজ্যের বিষয়ে বিস্তারিত আলোচনা শেষ করে, শালিন দ্রুত বিষয় পরিবর্তন করলেন।
"সেই আলান সাহেব নিজেকে ভিক্টোরিয়া বলে দাবি করেছেন এবং একই সাথে হান্স বনাঞ্চলের একটি বড় ডাকাত দলের প্রধানও। আর যেহেতু তাদের শিবির আমাদের যাত্রাপথ থেকে দূরে নয়।"
শালিন দুইজন অফিসারের দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকালেন, আশা করলেন তারা কিছু বিশ্বাসযোগ্য তথ্য দিতে পারবেন।
কিন্তু দুজনেরই বিভ্রান্ত মুখভঙ্গি দেখে শালিন অবিলম্বে এই আশা ছেড়ে দিলেন—এটাই স্বাভাবিক, একজন ধনী অভিজাত পরিবার থেকে এবং অন্যজন বড় অভিজাত পরিবারের বিশ্বস্ত সেবক; কেউই স্থানীয় নামিদামি বা দক্ষ গুপ্তচর নয়।
দেখা যাচ্ছে, তাদের তথ্য বাদ দিয়ে আলান নামের গুপ্তচরের খবরই একমাত্র নির্ভরযোগ্য। শালিনের মনে একটু দুঃখ হলো।
"ক্যাপ্টেন, ওই ডাকাত দল কতজন? তারা এখান থেকে কতটা দূরে?" পিয়েরে প্রশ্ন করলেন।
তদন্তের সময়, তিনি পাহারাদার ছিলেন এবং অনেক তথ্য মিস করেছেন।
"মহিলা ও শিশু সহ প্রায় দুইশোর মতো, যোদ্ধা প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ প্রায় নব্বই। স্থানটি হ্যানোভারের সীমান্তের কাছে, আনুমানিক আমাদের অর্ধদিনের পথ।"
"এতদূর থেকে আমাদের এখন তাদের দ্বারা বনাঞ্চলে সৃষ্ট বিপদের চিন্তা নেই… কারণ, যদি কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটে, আগামীকাল বিকেলে আমরা হ্যানোভারের সীমান্তে পৌঁছে যাব।"
"কিন্তু আলান সাহেব যে তথ্য দিয়েছেন তার আরেকটি অংশ হলো: আসন্ন সংঘর্ষে এই পাহাড়ি ডাকাতরাও অংশ নেবে। স্থানীয় লোক এবং কৌশলী নিচুতলার দুষ্কৃতিকারী হিসেবে তাদের ধাওয়ার ক্ষমতা ভিক্টোরিয়ানদের বা ব্রুস সেনাবাহিনীর চেয়ে অনেক বেশি।"
শালিন চিন্তাশীলভাবে তথ্যগুলো ভাগ করে নিলেন।
দুই অফিসারের মুখ ভার হয়ে গেল: "অর্থাৎ, আমরা হান্স বন থেকে বের হয়ে গেলেও দুইটি বড় সমস্যা মোকাবেলা করতে হবে: এক, ষড়যন্ত্রপূর্ণ দ্বিতীয় যুদ্ধ; দুই, স্থানীয় ডাকাত ও শত্রু রাইডারদের যৌথ ধাওয়া।"
শালিন মাথা নাড়লেন: "হ্যাঁ, এই ডাকাত দল পরবর্তী বড় সমস্যা হতে পারে। কিছু সম্পূরক পাওয়ার পর, তাদের আগে সরিয়ে ফেলা জরুরি।"
শালিনের কথায় লুকানো অর্থ বুঝে পিয়েরে হাসতে লাগলেন, শার্লটও স্বস্তি পেলেন, তবে মুখে কিছুটা অনিচ্ছা ছিল।
"ক্যাপ্টেন, বন থেকে বেরিয়ে আমরা কি সত্যিই সরাসরি লড়াই এড়িয়ে যাব? শুধু অপেক্ষা করব পরিস্থিতি স্থির হয়ে বের হওয়ার সুযোগ আসার জন্য?"
যুদ্ধক্ষেত্রের নিষ্ঠুরতা দেখার পরে শার্লটের কাছে আর কোনো অবাস্তব রোমান্টিক স্বপ্ন ছিল না। তবুও তার সম্মানিত ক্যাপ্টেনের সরাসরি যুদ্ধ এড়ানোর কথা শুনে তার মনের মধ্যে কিছুটা অনিশ্চয়তা ছিল।
---
এই ব্যাখ্যার পর, পরবর্তী যুদ্ধ ছিল রাজ্যের ঋণের জন্য একটি পরাজয়ের দিকে ধাবিত সংকটময় যুদ্ধ।
কিন্তু ক্যাপ্টেনের সরাসরি এড়িয়ে যাওয়ার মত আচরণ তো পালানোর সমান।
রাজ্যের আইন এত কঠোর যে রুটি চুরির জন্যও দশ বছর কারাগার হতে পারে। ক্যাপ্টেনের এ ধরনের কাজ ধরা পড়লে ফলাফল সহজেই অনুমেয়।
সেনাবাহিনী ও প্যারিসের সম্পর্ক তুলনামূলক আলাদা। বিপদের দিনে, যদিও তার পরিবার রাজপরিবারের বড় ঋণদাতাদের একজন, তাকে বাঁচানো কঠিন হবে।
"অন্য উপায় নেই। রাজা শুধু নিজের ভাবমূর্তি ভালো করতে চাইছে, বিভিন্ন বড় পরিবার থেকে আরও ঋণ নিতে চাইছে, আর কার্ট সেই রানীর আত্মীয় ও পায়তারা করছে। আমরা যদি পূর্বের মতো নিরর্থকভাবে জার্মান মাটিতে মরতে না চাই, তাহলে এটাই একমাত্র উপায়," পিয়েরে গর্জে উঠলেন।
শার্লট নির্বাক হয়ে মাথা নীচু করলেন।
শালিন হালকা হাসলেন: "ভরসা রাখুন, আমি সরাসরি এমন কাজ করব না, কোনো সুযোগ রাখব না।"
"আমার একটি পরিকল্পনা আছে... এর আগে, আমি শার্লট সাহেবকে প্রশ্ন করতে চাই, আপনি কি প্যারিসের অভিজাত? আপনার ভাষায় প্যারিসীয় উচ্চারণ আছে," শালিন এগিয়ে এসে শার্লটের চোখের দিকে তাকালেন।
হঠাৎ এত কাছে আসায় শার্লট মাথা ঘুরতে লাগল, অস্বচ্ছন্দে জবাব দিলেন: "হ্যাঁ, আমি আসলে প্যারিসেই আছি, তবে আমার পরিবারের দক্ষিণে একটি বড় জমি আছে।"
"দারুণ," শালিনের চোখ জ্বলে উঠল।
আজকের দিন অনেক রাজা লুই ষোলের অশ্লীল গল্প শুনেছেন, তাদের প্যারিসীয় অভিজাতদের কাছে ঋণ নেওয়ার দুর্বলতা অন্যতম।
একজন তরুণ (প্রায় ষোল-সতেরো বছর বয়সী) মধ্যম পর্যায়ের কর্মকর্তা হিসেবে ধনী পরিবারের সন্তান হওয়ায় নিশ্চিত তার পরিবার রাজপরিবারের ঋণদাতা।
এমন হলে তার পরিকল্পনার প্রথম ধাপ শুরু করা সম্ভব।
"শার্লট সাহেব, আমি আপনার পরিচয় ব্যবহার করতে চাই," শালিন হাত ধরে চোখে চোখ রেখে বললেন।
অদ্ভুত, ঠিকই চাপদার শ্রেণীর লোক, এই তরুণের হাত এত নরম, যেন কখনো কঠোরতা দেখেনি।
হৃদয়ে সামান্য হিংসা চাপ দিয়ে, কয়েক বছর পর বিপ্লবের সময় বিভিন্ন অভিজাতদের ভাগ্যের কথা ভাবলেন শালিন, তারপর আবার আন্তরিক দৃষ্টিতে তাকালেন।
---
"অবশ্যই, আমি রাজি," শার্লট কাঁপতে কাঁপতে, ভীতিভাবে বললেন।
মধ্যম পর্যায়ের কর্মকর্তা, তুমি সত্যিই আমার ভাল বন্ধু! শালিন মনে মনে ভাবলেন এবং প্রায় 'ভাই' গান গাইতে চাইলেন।
তবে সময় ও দেশ ঠিক নয়, তাই তিনি তার পরিকল্পনা বর্ণনা শুরু করলেন:
"যদিও কার্ট জেনারেল রাজপরিবারের আদেশ শুনে বোকা প্রাণীর মতো আচরণ করছেন, তবুও তিনি কখনোই ইতিমধ্যে গুটিয়ে নেওয়া ভ্রান্ত সৈন্যদের—যাদের মধ্যে একজন রাজা ও ঋণদাতাও—প্রধান যুদ্ধে পাঠাবেন না।"
"কার্পে রাজ্যের নিয়ম অনুযায়ী, বিশেষ পরিস্থিতিতে সৈন্যদের গুছিয়ে তোলার দায়িত্ব অভিজাতদের থাকে।"
"শার্লট সাহেব, আমি দেখছি আপনার টুপি থেকে আইরিস ফুলের চিহ্ন, আপনার পরিবার সম্ভবত রাজপরিবারের দূর সম্পর্ক, আপনি অবশ্যই উচ্চ পদ্যের অভিজাত।" শালিন হাসি দিয়ে বললেন।
আবার কথা শুনে শার্লটের মুখ লাল হয়ে গেল, কষ্ট করে মাথা উঁচু করলেন: "আমার কোনো আনুষ্ঠানিক পদ নেই, তবে আমার পিতা ডিউক, উত্তরাধিকারী হিসেবে সবাই আমাকে কাউন্ট বলে ডাকে।"
"দারুণ, কাউন্ট শার্লট, আপনার পরিচয় যথেষ্ট একটি আধা ব্রিগেড বা একটি প্রধান রেজিমেন্ট নেতৃত্ব দেওয়ার জন্য। বর্তমান পরিস্থিতিতে আপনার নেতৃত্ব কিছুটা সীমিত হবে, তবে এই মাঝারি ধরনের বাহিনী নিয়ে আমার পরিকল্পনা ঠিক মেলে," শালিন উল্লসিত হয়ে মাথা নাড়লেন।
"আমার পরিকল্পনা হলো, আমরা হান্স বন থেকে বের হওয়ার পর ভ্রান্ত সৈন্যদের গুছিয়ে তোলা। কার্ট জেনারেলের সাথে যোগাযোগ করে, আপনার নাম ব্যবহার করে ওই বাহিনীকে সাময়িক অবস্থান দেওয়া।"
"সৈন্য পেলে, বিপজ্জনক ডাকাতদের সরিয়ে দেব। কার্টের পতনের পরে আমরা শক্তি নিয়ে ছুটে বেরিয়ে কাপে ফিরে যাব।"
"আপনার মতামত কী?" শালিন শার্লটের দিকে তাকালেন।
এই পরিকল্পনা সংকটময় সময়ের একটি খসড়া, এমনকি ভবিষ্যৎ সম্ভাবনাময় কাউন্টকে বিপজ্জনক পথে টেনে নেওয়া, তার খ্যাতি অজানা ক্ষতির মুখোমুখি করে নিজের দলের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়ানো।
তাঁর ইচ্ছে ছিল না কোনো বড় অভিজাতের বিরোধিতা করতে, কিন্তু যদি শার্লট রাজি না হন, তখন কিছু কঠোর পন্থা নিতে হবে।
শালিন সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন সাদা ত্বকের, আকর্ষণীয় নিষ্পাপ ছদ্মবেশে থাকা মধ্যম পর্যায়ের এই কাউন্টকে, তাঁর চোখে ঠাণ্ডা ও নির্মম আলোড়ন স্পষ্ট।