চতুর্থ অধ্যায়: বিপদে পড়েছি, আমি ঘিরে পড়েছি
“একজন অফিসার, আটজন সৈনিক, সবাই ব্রুসের আক্রমণের পর এখানে আসতে শুরু করেছে।”
শারলিন পাশে দাঁড়ানো লেফটেন্যান্ট পিয়েরের রিপোর্ট শুনছিল, সামনে গৃহহীনদের মতো ছয়-সাত জন অসুস্থ লোককে দেখছিল, যারা যেন ভিক্ষুকদের ঝুট থেকে বেরিয়ে এসেছে।
তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল, মনের বিষণ্নতা যেন আর চাপা রাখা যাচ্ছিল না।
এই বড় বিড়াল আর ছোট বিড়াল আট-নয়জন কি পিয়েরের কথিত রাজ্যের সৈন্যদল?
এতটুকুই? শারলিন এখনই তরবারি হাতে নিয়ে সবাইকে শেষ করে দিতে পারত।
শারলিন কঠোর মুখ নিয়ে পাশে থাকা সহকারী অফিসারের দিকে তাকাল।
পিয়ের সাঁতরে উঠল।
“ক্যাপ্টেন সাহেব! এখানে আদতে একটি সম্পূর্ণ শ্রেষ্ঠ রেজিমেন্ট থাকা উচিত ছিল, কিন্তু এখন... নিশ্চয়ই ব্রুসরা আমাদের গোপন বাহিনীর উপরও আক্রমণ করেছে।”
“কিন্তু আমি সামরিক প্রধানের পরামর্শক হিসেবে অন্যান্য রেজিমেন্টের আনুমানিক অবস্থান জানি, হয়তো আমরা এবার...”
“না! বাকি রিজার্ভ বাহিনী নয়... পুরো ক্যাপি অভিযান বাহিনী এখন বিশৃঙ্খল!”
হঠাৎ কেউ পিয়েরের কথার ধারাবাহিকতায় বাধা দিল।
শারলিন মুখ তুলে দেখল, তাকে জমির তলা থেকে উদ্ধার করা স্বর্ণকেশী মধ্যপদস্থ অফিসার।
যুব ক্যাপ্টেনের দিকে তাকিয়ে শার্লেটের হৃদয় দ্রুত ধড়কতে লাগল, তার মুখ লাল হয়ে উঠল যেন আগুন জ্বলে উঠেছে।
তাঁর অনেক কথাই বলতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু এক মুহূর্তে সব কিছু নিঃশব্দ মশার গুঞ্জনে পরিণত হল।
শারলিন স্পষ্ট বুঝতে পারল, কথা বলার ব্যক্তির কণ্ঠ স্বাভাবিক, কিন্তু চোখে ছিল প্রত্যাশার ঝিলিক।
ক্যাপি রাজ্যের প্রেরিত এই অভিযানে মধ্যপদস্থ অফিসার হিসেবে শার্লেট উচ্চপদস্থ।
গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সংগ্রহে, নিজের মতো নকল ক্যাপ্টেন কিংবা পাশের পিয়েরের মতো লেফটেন্যান্ট তার তুলনায় অনেক নীচে।
“আগের বড় পরাজয় ছিল শত্রুর পেছন থেকে হামলা।”
একদিন আগের সেই পরাজয় স্মরণ করে শার্লেট গভীর শ্বাস নিয়ে ক্ষোভ চাপলো, দাঁত ভেঙে তথ্য জানাতে শুরু করল।
“কিন্তু অভিযান বাহিনীর প্রধান বাহিনী স্পষ্টতই ব্রুস রাজ্যের সীমান্তের কাছাকাছি কুরোপাতা অঞ্চলে ছিল, আর এখান থেকে পনেরো মাইল দূরে ছিল আমাদের পুরনো মিত্র মেইবার্গ ডিউকেট।”
“এই অবস্থায় হঠাৎ পেছনে ভিক্টোরিয়ার একটি বড় বাহিনী এসে পৌঁছেছে...”
শার্লেটের কণ্ঠ ক্রমে নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলল না।
কিন্তু এতটুকুও যথেষ্ট ছিল এক ভয়ঙ্কর অনুমান করতে:
তাদের অবিশ্বাস্য মিত্র রাজ্যকে ধোঁকা দিয়েছে, ভিক্টোরিয়ার সৈন্যদের মেইবার্গ ডিউকেটের জমিতে অবতরণের সুযোগ করে দিয়েছে।
আগে দ্রুত ও গোপনে কাজ করার জন্য ক্যাপি রাজ্যের বেশিরভাগ বাহিনী মেইবার্গ ডিউকেটের সহায়তায় ছিল।
অভিশপ্ত ব্রুসরা এই সুযোগ হাতছাড়া করবে না।
এভাবে দেখা যায়, পুরো ক্যাপি অভিযান বাহিনী ধ্বংসপ্রাপ্ত।
আর মেইবার্গ ডিউকেটের বিশ্বাসঘাতকতার কারণে, এখন তাদের একটি দীর্ঘ ও বিপজ্জনক পথ অতিক্রম করতে হবে।
শারলিন ইতোমধ্যেই অনুভব করতে পারছিল এই পথে রক্তপাত ও গুলির গন্ধ।
বেঁচে থাকতে চাইলে, এই পথটাই তাদের নিতে হবে।
শারলিন সহকারী অফিসারের কাছ থেকে মানচিত্র নিয়ে নিজের অদ্ভুত ক্ষমতার সাহায্যে বেঁচে যাওয়ার উপায় খুঁজতে শুরু করল:
“কুরোপাতা অঞ্চল থেকে পূর্ব ও দক্ষিণ দিকে ব্রুস রাজ্যের গভীরে, উত্তর দিকে বিশ্বাসঘাতক মেইবার্গ ডিউকেট, আর পশ্চিমে আমাদের ক্যাপি রাজ্য। কিন্তু প্রথম গন্তব্য হ্যানোভার মার্কগ্রাফট এখনও ব্রুসদের মিত্র।”
“অর্থাৎ, আমরা ঘিরে ফেরা হয়েছি।”
শারলিনের এই কথা সবাইকে নীরব করে দিল, সবাই উদ্বেগে মুখ ঝিমিয়ে পড়ল।
বেঁচে থাকা সৈন্যদের উচ্চপদস্থ অফিসার শার্লেটের মুখেও চিন্তার ছাপ স্পষ্ট:
“সবদিকেই শত্রু, আমাদের শত্রুর ভূখণ্ডে পুনঃসরবরাহ করা কঠিন... ক্যাপ্টেন সাহেব, এবার আমরা কী করব?”
শারলিন ভ্রু কুঁচকে অবাক হল, পদমর্যাদা অনুযায়ী শার্লেটই এই সাময়িক বাহিনীর সর্বোচ্চ অফিসার হওয়া উচিত, কমান্ড তার হওয়া উচিত।
তবুও শার্লেট যেন স্বীকার করেছে শারলিনের নেতৃত্ব, এমনকি ভরসা প্রকাশ করছিল।
হয়তো সদ্য উদ্ধার হওয়ার কারণে শার্লেট তার কর্তৃত্ব স্বীকার করেছে।
শারলিন গভীরভাবে চিন্তা না করে, এই সংকটময় মুহূর্তে নিজের বিচার ও ক্ষমতার উপর নির্ভর করল।
তিনি মানচিত্রের দিকে ইঙ্গিত করে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “আমরা প্রথমে যাবো এখানে, কুরোপাতা অঞ্চলের দক্ষিণে হ্যান্স বনাঞ্চলে।”
“দক্ষিণের বনাঞ্চল!” পিয়ের চেঁচিয়ে উঠল।
“ক্যাপ্টেন সাহেব, দক্ষিণে যাওয়া মানে ব্রুস রাজ্যের গভীর অঞ্চলের কাছে যাওয়া।”
পুরনো লেফটেন্যান্ট শারলিনের দিকে আকাঙ্ক্ষায় তাকিয়ে ছিল, যেন বোঝায়, সে হয়তো পরের মুহূর্তে ছুটে এসে তার পায়ে লেগে বলবে, “মহাশয়, চলতে পারবেন না।”
শারলিন তাকে একবার দেখে বুঝিয়ে দিল, “আমরা মেইবার্গ অঞ্চলে যেতে পারি না, ব্রুস কমান্ডার যদি বুদ্ধিমান হয়, তাহলে সেখানে তারা ভারী বাহিনী মোতায়েন করেছে।”
“পশ্চিমে যদিও ক্যাপির নিকটতম, কিন্তু সেটি শত্রু মিত্রদের সরবরাহ পথ, খুব বিপজ্জনক। দক্ষিণে, যদিও ব্রুসদের গভীর অঞ্চল, হ্যান্স বনের ভৌগলিক জটিলতা বড় বাহিনী চলাচলের জন্য অনুকূল নয়। যত গভীরে যাব, শত্রুর প্রতিরক্ষা তত দুর্বল হবে।”
তিনি একটু থেমে বললেন, “আমরা বন অতিক্রম করলে, ব্রুসদের এড়িয়ে হ্যানোভার মার্কগ্রাফটের দক্ষিণ সীমানায় পৌঁছাতে পারব—সেখানে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে অনেক দূরে, এরপর আমরা সহজেই জার্মানিয়া প্রদেশে ঢুকতে পারব, এবং সর্বোচ্চ তিন দিনে ক্যাপিতে ফিরে আসতে পারব।”
মানচিত্র বিশ্লেষণ করতে করতে শারলিন নিজেকে ভাগ্যবান মনে করল যে, পূর্বজন্মে তিনি আধা সামরিক প্রযুক্তি প্রেমিক ছিলেন, তাই এই ধরণের প্রাচীন সামরিক মানচিত্রও বুঝতে পারেন।
পাশের সবাই বিভিন্ন প্রতিক্রিয়া দিলেও বেশিরভাগের মুখে বিশ্বাসের ছাপ ছিল।
স্পষ্টতই তারা মনে করছিল, ব্রুসদের উলভন সিপাহিদের হাত থেকে তাদের বেঁচিয়ে আনা এই ক্যাপ্টেনের বিশ্লেষণ যুক্তিযুক্ত।
শুধু পিয়ের ছিল একটু চিন্তিত, “কিন্তু ওদিকে বন, আমরা এখানকার তুলনায় পরিবেশের সাথে কম পরিচিত। যদি ব্রুসরা শিকারি পাঠায়...”
“কিছু করার নেই,” শারলিন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমাদের একমাত্র পথ এটা।”
তাছাড়া...
শারলিন মাথা তুলে নিজের ক্ষমতার সাহায্যে চারপাশের হাজার মিটার এলাকা এক নজরে দেখে নিলেন।
এই দৃষ্টিতে, যখন তারা বন প্রবেশ করবে, তখনই আসল মাঠ তার।
“ঠিক আছে ছেলেরা, ব্রুসরা যে কোনো সময় পাল্টা আক্রমণ করতে পারে, আধা ঘণ্টার মধ্যে অস্ত্র ও খাবার সংগ্রহ করো। আধা ঘণ্টা পর আমরা তৎক্ষণাৎ যাত্রা শুরু করব।”
সামনে থাকা সবাই ভিন্ন ভিন্ন মুখমণ্ডল নিয়ে, উদ্বেগ ও ক্লান্তির ছাপ নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
শারলিনের হৃদয় অদ্ভুতভাবে স্পন্দিত হল।
এখন শুরু হলো, এক সাধারণ কলেজছাত্র থেকে, আজ থেকে এক দিন আগে সাধারণ মানুষ, এই এগারো সদস্যের দল নিয়ে অজানা ভাগ্যকে মোকাবিলা করে বেঁচে থাকার লড়াই।