অধ্যায় তেরো: আবেদন

মানুষের ভিড় আবার একবার ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, তার মধ্য থেকে আরেকজন ব্যক্তি বেরিয়ে এসে শিয়ালিনের পাশে দাঁড়াল।
শার্লট মাথা উঁচু করে বলল, “ঠিকই বলেছ। এই বাহিনীর প্রধান আমি, কোপেনিক ক্যাপ্টেন আমার সহকারী।”
সেনাবাহিনীর একজন অশ্বারোহী অফিসার শার্লটের ইউনিফর্মের কাঁধের বোতাম ও হাতার উপর অখরুটের নকশা লক্ষ্য করলো, তার গর্ব কিছুটা কমে গেল, “অজানা লেফটেন্যান্ট কর্ণেল মহাশয়, আমি সত্যিই ভাবিনি এই সৈন্যদল আপনার রক্ষাকবচ, আগে আমার আচরণে ভুল হয়েছে।”
“অজানা ব্যক্তিকে দোষ দেওয়া যায় না।” শার্লট শান্ত ও দূরত্বপূর্ণ গর্বের সঙ্গে বসে রইল, শুধু দেখছিল একদল অশ্বারোহী তার সামনে থেকে নামিয়ে তাকে সম্মান জানাচ্ছে।
“কর্ণেল মহাশয়, আপনার পূর্বে কোন বাহিনীতে কর্মরত ছিলেন?”
“পিকাড়ি রেজিমেন্ট, আর... অরলিয়াঁর শার্লট।”
“সবচেয়ে প্রাচীন প্রথম রেজিমেন্ট এবং অরলিয়াঁ পরিবার।” অশ্বারোহী অফিসার শ্রদ্ধাসহ মাথা নেড়ে বললেন, তার আচরণ সঙ্গে সঙ্গে বদলে গেল, সে শিয়ালিনকে বলল এই যুদ্ধঘোড়ায় চড়তে, কিন্তু পরে যুদ্ধঘোড়াকে শার্লটের সামনে নিয়ে এল।
“না, দরকার নেই। আমার সহকারী ক্যাপ্টেন কোপেনিক একজন প্রতিভাবান অফিসার। তাকে চড়ানো উচিত।” শার্লট হাত নেড়ে অস্বীকার করল।
“কিন্তু আপনি তো কর্ণেল।” অশ্বারোহী অফিসারের মুখ ভার হল। তবে সে স্পষ্টতই চতুর, চারপাশে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি কিছু ভাবল।
“কর্ণেল মহাশয়, আপনি আমার পুরোনো ঘোড়ায় চড়ুন—এটি নরম্যান অঞ্চলের বিশেষ যত্নে পালিত ঘোড়া, যদিও তেফার আন্দালুসিয়ান ঘোড়ার সমতুল্য নয়, তবে বেশ ভালো একটি সওয়ার।” আগে গর্বিত এই অফিসার এখন উষ্ণ ও বেশ প্রশংসামূলক, যা শিয়ালিনকে কর্ণেলের ছোট, সুগঠিত, মসৃণ মুখাবয়ব নিয়ে আরও সন্দেহ জন্মায়।
এই সুন্দর মুখ কি রাজপরিবারের সাথে সম্পর্কিত?
শিয়ালিন নিজের মধ্যে অযথা চিন্তা করতে লাগল, কর্ণেলের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে দেখে, চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সে অনুমান করলো তার কাউন্ট ভাইয়ের অর্থ:
সে কি তার জন্য সিদ্ধান্ত নিতে চায়?
সে হালকা মাথা নেড়ে এক ধাপ এগিয়ে বলল, “কাউন্ট সাহেব, আপনি অবশ্যই ঘোড়ায় উঠবেন—আপনি তো আমাদের মধ্যে সর্বোচ্চ পদমর্যাদার অফিসার।”
অশ্বারোহী অফিসারের মুখে হাসি ফুটে উঠল, সে শিয়ালিনের প্রতি কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে তাকাল।
“ক্যাপ্টেন কোপেনিকও উঠুন... যদিও এটি সাধারণ ঘোড়া, ক্যাপ্টেনের মর্যাদার সঙ্গে মিলছে না, তবে কাদার পথে হেঁটে যাওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।” অফিসার আদেশ দিল তার সৈন্যদের প্রথম ঘোড়াটি নিয়ে আসতে।
শিয়ালিন বারবার হাত নেড়ে অস্বীকার করল।
কি হাস্যকর ব্যাপার, সে আগের জীবনে ঘোড়ায় চড়তে জানত না। আর এই দেহের মাংসপেশীর স্মৃতি তো মৃতদেহ থেকে তার ইউনিফর্ম নেওয়া, এই শরীর সম্ভবত কোনও ধনী বংশের মর্যাদাবান সৈন্য নয়, তাহলে ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা কীভাবে পাবে?
একমাত্র শক্তিশালী দক্ষতা: একটি তলোয়ারবাজি, আরেকটি নৃত্যশিল্প। বর্তমানে এই দক্ষতাও কাজে আসছে না, জোর করে ঘোড়ায় চড়লে হয়তো তার ছদ্মবেশ ফাঁস হয়ে যাবে।
“কাউন্ট শার্লট দলের প্রধান হিসেবে ঘোড়ায় উঠবেন, আমি পাদুকা ইউনিটের অফিসার এবং এই বাহিনীর সহকারী, সৈন্যদের নিয়ে পেছনে হাঁটব।”
অশ্বারোহী অফিসার কিছুক্ষণ চিন্তা করে সম্মতিপূর্ণ মাথা নেড়ে বলল, “তারা কর্ণেল মহাশয়ের রক্ষাকবচ হিসেবে অবশ্যই নেতৃত্ব প্রয়োজন। তাহলে ক্যাপ্টেন আপনি নেতৃত্ব দিন, আমি আমার অশ্বারোহীদের হেঁটে ধীরে চলতে বলব যাতে আপনি তাদের সঙ্গে থাকতে পারেন। তখন আপনাকে কর্ণেল মহাশয়ের থেকে আলাদা হতে হবে...”
“হুম!” শিয়ালিন সম্মতি দেওয়ার চেষ্টা করছিল, তখন পাশে থেকে রাগপূর্ণ আওয়াজ শুনে বিভ্রান্ত হয়ে শার্লটের দিকে তাকাল।
সাদা ত্বকের সুন্দর মুখটি এখনও তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে, যদিও খুব কাছাকাছি, তবুও নিঃশব্দ ও নিরীহ মনোভাব।
শুধু কি এত কাছে ছিল শার্লট? ভুল দেখছে নাকি?
সময় কম, গভীর চিন্তা করার সুযোগ নেই, শিয়ালিন অশ্বারোহী অফিসারের সঙ্গে কয়েক কথা বলার পর আলাদা হল।
প্রায় বিশজন কিছু জিনিসপত্র নিয়ে চলতে লাগল।
অশ্বারোহী ধীরে ধীরে সামনে থেকে দলকে নিয়ে চলল, শিয়ালিন তার উদ্ধার করা পাদুকাদের সঙ্গে পেছনে চলল।
পরিব্রাজক হয়ে অনেক দিন ধরে চাপের মধ্যে থাকার পর সবাই একটু শিথিল হয়ে পড়ল।
শিথিল হলে মানুষ নানা রকম ইচ্ছা পোষণ করে। পিছনের সৈন্যরা ছোট আওয়াজে গুঞ্জন শুরু করল, নানা রকম অদ্ভুত গল্প বলছিল।
শিয়ালিন কান দিল, শুনতে পেল তারা বলছে “তিন পা যুক্ত মানুষ,” “শিক্ষিকা মেয়েকে বন্দী করে রাখা শয়তান পুরোহিত,” “সন্ন্যাসিনী সাজে মঠে ঢুকে পড়া বাগানদার।”
অভিধানের বাইরে বর্ণনা, শিয়ালিন কয়েকটি শুনে বিস্মিত হয়ে ভাবল এই বিশ্বে মদখানার কবিদের সৃষ্টিশীলতা অসাধারণ।
কিন্তু শিয়ালিনের ছদ্মবেশ রয়েছে, সে জনসমক্ষে মিশতে পারেনি, না হলে এই উন্মাদ আলোচনা অংশগ্রহণ করত।
এ ভাবনা নিয়ে শিয়ালিন কিছুটা একাকীত্ব অনুভব করল: কারণ এই ক্যাপ্টেনের ইউনিফর্ম, সে সৈন্যদের মাঝে মিশতে পারছে না; আর সাধারণ মানুষের মনের কারণে, ধনী অফিসারদের সাথে মিশতে বা ঘনিষ্ঠ হতে চায় না।
গত কয়েক দিনের জঙ্গলে এবং শার্লটের কম কথাবার্তার ছোট মুখের সঙ্গে কথা বলার স্মৃতি এখনও আছে, এখন এবং ভবিষ্যতে, সম্ভবত যতদিন সে জার্মানিয়ায় থাকে, কোপেনিক ক্যাপ্টেনের পরিচয় থেকে মুক্তি না পায় ততদিন এই একাকীত্ব বোধ করতে হবে।
“হি—লু! লু!”
হঠাৎ কাছ থেকে ঘোড়ার কর্কশ ডাক শুনে শিয়ালিন ঘুরে দেখল, কখন যেন শার্লট দম বন্ধ করে ধীরে ধীরে গতিতে চলে এসেছে, অশ্বারোহী দলের শেষে পৌঁছেছে।
“কাউন্ট সাহেব, আবার কেন এখানে?” শিয়ালিন কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল।
“আমাকে কাউন্ট বলবেন না, ক্যাপ্টেন আমাকে শার্লট বললেই হয়।” শার্লট দ্রুত উত্তর দিল, “সেই অফিসার আমাকে পছন্দ করানোর জন্য তার ঊর্ধ্বতনকে ভালো কথা বলাতে চাইত, খুবই হতভম্ব করছিল, ক্যাপ্টেনের সঙ্গে কথা বলা অনেক আরামদায়ক।”
শার্লটের কথা শুনে শিয়ালিন ভেবেছিল আগে যে গর্বিত অশ্বারোহী এখন এতটা চাটুকার হচ্ছে, সে হাস্যরস পেয়েছিল।
শিয়ালিন ও শার্লট আবার মিশে মিশে গল্প করতে লাগল। ছোট কাউন্ট কম কথা বলে, সাধারণত শিয়ালট কথা বলে, শার্লট কানে ঝুঁকে শোনে।
এই দিনগুলিতে শিয়ালিন বুঝতে পারল শার্লটের চরিত্রটি এমন এক ধরণের অভিজাত বংশের সন্তান, যিনি ঘরের বাইরে কম দেখা পেয়েছেন, বাইরের জগৎ সম্পর্কে কম জানেন, কিন্তু কৌতূহলী ও রোমান্টিক কল্পনায় ভরা।
অদ্ভুতভাবে, শিয়ালিন এই পৃথিবী সম্পর্কে কম জানলেও তার মস্তিষ্কে অনেক তথ্য আছে যা ছোট কাউন্টের কল্পনাকে তৃপ্ত করে।
ছোট কাউন্টকে শান্ত রাখতে শিয়ালিন প্রায়ই তার আগের জীবনের গল্প বলে।
যেমন গত দুদিন—বিরতির সময় শিয়ালিন প্রায় শেষ করে দিয়েছে “আশি দিনে পৃথিবী ভ্রমণ” গল্পটি।
শার্লটের কাছে ভারতবর্ষের এক সাহসী সন্ন্যাসী ও তার দু:সাহসিক অভিযান বর্ণনা শেষ করেই, ছোট কাউন্ট বিস্ময়ে বলল, “ক্যাপ্টেন, আপনি সত্যিই জ্ঞানী... গল্পের সেই ভদ্রলোকের মতো।”
“মিস্টার ফক? তা কী করে, আমি তো সাধারণ মানুষ, এই বিশ্বের জ্ঞান শার্লট মহাশয়ের চেয়ে কমই জানি।” শিয়ালিন মাথা নেড়ে বলল।
“না কেন? ক্যাপ্টেন আপনি খুবই নম্র।” ছোট কাউন্ট মাথা নেড়ে আবার নেড়ে বলল।
তাদের মধ্যে কিছুক্ষণ নীরবতা নেমে এল।
হঠাৎ ছোট কাউন্ট হাত বাড়িয়ে শিয়ালটের দিকে এগিয়ে এল, শিয়ালিন বুঝতে না পেরে তাকে ধরে সাহায্য করল, সন্দেহপূর্ণ চোখে তাকাল।
শার্লট কাছ থেকে ঝুঁকে বলল, “ক্যাপ্টেন, আমি অশ্বারোহী অফিসার থেকে একটি বার্তা পেয়েছি... আমরা শিবিরে পৌঁছালে কি আপনি আমার সঙ্গে কেউ দেখা করতে পারবেন?”