একুশতম অধ্যায়: চিয়াং চিং-থাও নামক ব্যক্তিটি

গতকাল বড় ছেলে তাকে জানিয়েছিল যে আজ বড় ছেলের স্ত্রী হাসপাতাল থেকে ছাড়া পাবে, তাই তার সুস্থ হয়ে ঘরে ফেরার আনন্দ উদযাপনের জন্য দুপুরের খাবারে যেন ভালো কিছু রান্না করা হয়।

শুনে ল্যাং-বুড়ি মনে মনে প্রচণ্ড বিরক্ত হলো। শাশুড়ি হয়ে ছোটদের সেবা করা তার কাছে অদ্ভুত ও অপমানজনক মনে হলো। গতবার যখন ল্যাং-মেই হাসপাতাল থেকে ছাড়া পেয়েছিল, তখন সুন শিয়াওজুয়ান নিজেই সব সামলেছিল।

তাং লিন ও তার মেয়ের অস্বস্তি বাড়ানোর জন্য ল্যাং-বুড়ি সকাল সকাল ঘুম থেকে উঠে আধা কেজি লাল চিনি নিয়ে তার মেয়ে ও সদ্যজাত নাতির সাথে দেখা করতে চলে গেল। দুপুর পেরিয়ে যাওয়ার পর সে ধীরেসুস্থে শহরে ফিরে এল এবং ইচ্ছাকৃতভাবে বাইরে হোটেল থেকে এক বাটি নুডলস খেয়ে তারপর বাড়ির দিকে হাঁটা ধরল।

কোয়ার্টারের গেটে আসতেই তার সাথে দেখা হয়ে গেল সবজির ঝুড়ি হাতে বাড়ি ফেরা সুন শিয়াওজুয়ানের। ল্যাং-বুড়ি যদিও তাং লিন ও তার মেয়েকে অপদস্থ করতে চেয়েছিল, তবুও সে সুন শিয়াওজুয়ানকে বিশেষ কোনো নির্দেশ দেয়নি।

"মেজো বউ, তুমি কি বাজার থেকে ফিরছ?" ল্যাং-বুড়ি মনের উত্তেজনা চেপে রেখে ঝুড়িতে থাকা নেতিয়ে পড়া কয়েকটা শাকসবজির দিকে তাকাল।

"মা, ছোট ননদ ও বাচ্চা কেমন আছে? প্রসূতি অবস্থায় নিশ্চয়ই ভালো যত্ন পাচ্ছে?"

এখানে ল্যাং-বুড়ির সাথে দেখা হওয়াটা সুন শিয়াওজুয়ানের কাছে আশ্চর্যজনক মনে হলো না। সে জানত বুড়ি ইচ্ছাকৃতভাবেই আত্মীয়ের বাড়িতে গেছে তাং লিনকে ছোট করার জন্য, আর সেও ঠিক সেটাই অনুসরণ করছিল।

"মা ও বাচ্চা দুজনেই ভালো আছে। তুমি বাজার করতে এত দেরি করলে কেন?"

"আজকের বাজারের অবস্থা কী জানি না, লোকজনে ঠাসাঠাসি। এই সামান্য কয়েকটা সবজি কিনতে কয়েক ঘণ্টা লাইনে দাঁড়িয়ে থাকতে হয়েছে, শরীর একদম ভেঙে যাচ্ছে," সুন শিয়াওজুয়ান অভিযোগের সুরে বলল এবং এক হাত দিয়ে নিজের পা ম্যাসাজ করতে লাগল।

ল্যাং-বুড়ি কোনো কথা বলল না। শাশুড়ি ও পুত্রবধূ একে অপরের দিকে না তাকিয়েই বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। দ্বিতীয় তলায় উঠতেই দেখা গেল লি-মাসি এক গামলা থালাবাসন নিয়ে পানি ঘর থেকে বের হচ্ছেন।

তাদের দেখেই লি-মাসি দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে সুন শিয়াওজুয়ানের হাত ধরলেন, "তোমরা সকালে কোথায় গিয়েছিলে?"

"মা ছোট ননদের সাথে দেখা করতে গিয়েছিল, আর আমি..."

লি-মাসি যেন সত্যি তাদের গন্তব্য জানতে আগ্রহী ছিলেন না। সুন শিয়াওজুয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি ল্যাং-দের বাড়ির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "আজ সকালে ইয়ং-কাং তাং লিনকে বাড়ি নিয়ে এসেছে। দুপুরে তোমাদের বাড়ি থেকে মাংসের যে ঘ্রাণ বেরিয়েছে, তাতে পুরো বিল্ডিংয়ের প্রতিবেশীদের জিভে জল এসে গিয়েছিল। কত বাচ্চা যে মাংস খাওয়ার জন্য কান্নাকাটি করেছে তার ইয়ত্তা নেই।"

"মাংস?"

ল্যাং-বুড়ির মনে খটকা লাগল, সে বুঝতে পারল কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে।

লি-মাসি মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, মাংসের গন্ধে আমাদের সবার দফারফা। দুপুরের খাবার কারোই মুখে রোচেনি। আমার নাতি তো অর্ধেক রুটি খেয়েই খাওয়া বন্ধ করে দিল। ল্যাং-বুড়ি, তোমাদের কাছে কি বাড়তি মাংস আছে? আমার সাথে একটু বিনিময় করবে? না হলে সন্ধ্যায় নাতি আবার অশান্তি করবে।"

ল্যাং-বুড়ি এখন লি-মাসির (তার আসল নাম লি-দানিউ) কথা শোনার অবস্থায় নেই। বাড়ির ছোটরা তাকে লি-মাসি বলে ডাকলেও সমবয়সীরা তাকে তার নামেই ডাকত।

ল্যাং-বুড়ি দুই-তিন কদমে বাড়িতে ঢুকে পড়ল। আর কিছু না ভেবেই সোজা রান্নাঘরে গিয়ে দেখল দেয়ালে ঝোলানো শুকনো মাংসের টুকরোগুলো কোথায়। কিন্তু দেয়াল একদম খালি।

"বড় ছেলের বউ!"

ল্যাং-বুড়ির বুক ফেটে যাচ্ছিল। এত সাধের জমানো মাংস শেষ! টেবিলের ওপরের এঁটো বাসনকোসন দেখে তার রক্তচাপ যেন এক লাফে বেড়ে গেল।

তাং লিন ততক্ষণে খেয়েদেয়ে তৃপ্ত। ল্যাং-বুড়ি ভেতরে ঢুকতেই সে উদাসীনভাবে সব দেখল, "মা, আমার কান কালা নয়, এত জোরে চিৎকার করার দরকার নেই, শুনতে ভয় লাগে।"

ল্যাং-মেই দেখল যে ল্যাং-হুই ল্যাং-বুড়ির রাগটাকে যেন পাত্তাই দিচ্ছে না, শান্তভাবে মাংস খাচ্ছে। সে মনে মনে অবাক হলেও দ্রুত এক টুকরো মাংস মুখে পুরে দিয়ে চপস্টিক নামিয়ে রাখল।

ল্যাং-বুড়ি দেখল টেবিলে বসা মানুষগুলো তাকে তুচ্ছজ্ঞান করছে। রাগে তার শরীর কাঁপছিল, সে টেবিল উল্টে দিতে চাইল। কিন্তু টেবিলের নিচে এখনো কিছুটা মাংসের টুকরো দেখে নিজেকে সংযত করল।

সে টেবিল চাপড়ে চিৎকার করে উঠল, "কে তোমাদের আমার শুকনো মাংস সব রান্না করার অনুমতি দিয়েছে? কার জোরে তোমরা এসব করছ?"

ল্যাং ইয়ং-কাং অপরাধবোধে নাক চুলকে কেশে উঠল, "খক, মা..."

ল্যাং-বুড়ির জ্বলন্ত চোখের দিকে তাকাতেই ল্যাং ইয়ং-কাংয়ের মুখ দিয়ে আর কথা বেরোল না।

ল্যাং-হুই শেষ লোকমাটা গিলে ফেলে মুখ মুছল, "দাদি, আমরা তো কেবল একটু মাংসই খেয়েছি, এর জন্য এত চিৎকার করার কী আছে?"

তার জমানো মাংস খেয়ে উল্টো তাকেই দোষারোপ করায় ল্যাং-বুড়ির রাগ চরমে পৌঁছাল। সে হাত তুলে ল্যাং-হুইয়ের গালে চড় মারতে গেল। ল্যাং ইয়ং-কাং বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, ল্যাং-মেই মনে মনে আনন্দিত হলো। সুন শিয়াওজুয়ান টেবিলের অবশিষ্ট মাংস দেখে ব্যথায় কুঁকড়ে যাচ্ছিল, সে মনে মনে চাইছিল ল্যাং-বুড়ি যেন মেয়েটাকে ভালোমতোই শিক্ষা দেয়। তবে সবার মধ্যে তাং লিন ছিল সবচেয়ে শান্ত।

ল্যাং-বুড়ির চড় ল্যাং-হুইয়ের গালে না লেগে বরং ল্যাং-হুইয়ের হাতে আটকা পড়ল। ল্যাং-বুড়ি হাত ছাড়ানোর জন্য অনেক চেষ্টা করল, কিন্তু ল্যাং-হুইয়ের হাত নড়ল না।

"হাত ছাড়!"

ল্যাং-হুই হাত ছেড়ে দিয়ে এক পা পিছিয়ে গেল, "এত বয়স হয়েছে, তাও রাগ এত বেশি! বাবা, তুমি মাকে একটু বোঝাও। এই হাড় জিরজিরে শরীর নিয়ে ছোটদের মতো আচরণ করছে, কেউ জানলে তো ভাববে সে বোধহয় কোনো কুস্তিগীর!"

ল্যাং-বুড়ি রাগে কাঁপতে লাগল। সে বুঝতে পারল, এখন আর এই বাড়িতে তাং লিন ও তার মেয়েকে আগের মতো শাসন করা সম্ভব নয়। মারলে সে পারবে না, গালি দিলেও পারবে না। তাং লিনদের এই উদাসীন মনোভাব যেন তুলোর ওপর ঘুষি মারার মতো, শেষ পর্যন্ত কষ্টটা তার নিজেরই হচ্ছে।

"ওরে বাবা! নাতনি দাদিকে মারধর করছে! আমি আর বাঁচব না! তোমরা অকৃতজ্ঞ সন্তান, তোমাদের কি বৃষ্টির দিনে বজ্রপাতে মরতেও ভয় লাগে না?"

ল্যাং-বুড়ি মেঝেতে বসে পড়ে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল। তার সেই করুণ সুর শুনে তাং লিন ও ল্যাং-হুই অবাক হয়ে গেল। সুন শিয়াওজুয়ান টেবিলের অবশিষ্ট মাংস ও গামলায় থাকা পিঠা দেখে ভাবল, আজ দুপুরে সে অনেক বড় একটা সুযোগ হারিয়েছে।

"তোমরা বড্ড বাড়াবাড়ি করছ! আমরা বাড়িতে নেই এই সুযোগে তোমরা একা একা সব খেয়ে ফেললে? তোমাদের মনে কি বড়দের সম্মান বলে কিছু নেই?"

ল্যাং ইয়ং-কাং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ল্যাং-বুড়িকে তোলার চেষ্টা করল। সে মনে মনে ভয় পাচ্ছিল, এই ঘটনা যেন পুরো কোয়ার্টারে ছড়িয়ে না পড়ে। খুব লজ্জার বিষয়!

ল্যাং-বুড়ি দেখল বড় ছেলে ঘাবড়ে গেছে, সে কি আর থামে? আজ সে পুরো বাড়ি মাথায় তুলবেই। যদি আজ সে এদের বাগে আনতে না পারে, তবে ভবিষ্যতে এই বাড়িতে তার কথার কোনো দাম থাকবে না। ল্যাং-বুড়ির মতে, বাড়ির কর্ত্রীর কর্তৃত্ব অমোঘ।

"আমাকে ধরো না! তুই একটা অকৃতজ্ঞ সন্তান, তুই একটা কাপুরুষ! বউ-মেয়েকে শাসন করতে পারিস না, আমাকে অপমান করতে দেখছিস তাও চুপ করে আছিস! তোকে দিয়ে কী হবে! হে ঈশ্বর, একটা বজ্রপাত করো, এই অকৃতজ্ঞ সন্তানকে শেষ করে দাও!"

তাং লিন ও ল্যাং-হুই এর আগে এমন অদ্ভুত বৃদ্ধা দেখেনি। তাদের কাছে ল্যাং-বুড়ির এই আচরণ কেবলই এক ধরনের ফালতু শঠতা।

ল্যাং-মেই দেখল যে ল্যাং-বুড়ি আর সুন শিয়াওজুয়ান আসল জায়গাটা ধরতে পারছে না। রান্নাঘরের মাংস তো গেলই, আসল বিষয় হলো ল্যাং-হুইয়ের তালা ভেঙে ফেলার সাহস। সে সুন শিয়াওজুয়ানের দিকে পিঠা এগিয়ে দিয়ে বলল, "মা, এই পিঠাগুলো খাও, দুপুরে তো কিছু খাওনি।"

সুন শিয়াওজুয়ান অবাক হয়ে বলল, "এগুলো কোথা থেকে এল?"

ল্যাং-মেই ল্যাং-হুইয়ের দিকে তাকিয়ে মেঝেতে বসে থাকা ল্যাং-বুড়িকে দেখাল, "দিদি রান্না করেছে, স্বাদ বেশ ভালো। খাও না, কোথা থেকে এল তাতে কী!"

ল্যাং-বুড়ি এটা শুনেই যেন গলায় ফাঁস লাগা মুরগির মতো চুপ হয়ে গেল। সে ও সুন শিয়াওজুয়ান একই সাথে তাদের খাটের নিচে তাকাল। সর্বনাশ! নতুন লাগানো তালাটাও উধাও। আর বলার অপেক্ষা রাখে না, বাক্সের চালের গুঁড়োও শেষ।

"ওরে সর্বনাশী! তুই ছোট ছোট শয়তান! অলস, অপদার্থ! বাড়ির সব ভালো জিনিস তুই শেষ করে দিলি! এভাবে চলতে থাকলে তার চেয়ে বরং আমাকে মেরেই ফেল!"

"থামো এবার!"

ল্যাং-হুই নাটক দেখছিল, কিন্তু ল্যাং-বুড়ির কর্কশ চিৎকার তার মাথাব্যথা বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

"বাঁচতে না চাইলে মরে যাও, এভাবে আর্তনাদ কোরো না, শুনতে খারাপ লাগে!"

ল্যাং-বুড়ি রাগে ফেটে পড়ল, "তুই... তুই... অকৃতজ্ঞ মেয়ে, বড়দের সম্মান করিস না, তোর কোনোদিন ভালো হবে না!"

ল্যাং-হুই তার সাথে তর্কে জড়াল না, "এই বাড়িতে আমার মা সবচেয়ে বেশি বেতন পায়, তিনি এই পরিবারের জন্য সবচেয়ে বেশি অবদান রাখেন, তাই তার খাওয়ার অধিকার আছে। তোমাদের আপত্তি থাকলে মুখ বন্ধ রাখো। ক্ষমতা থাকে তো মায়ের সমান বেতন উপার্জন করে দেখাও।"

"আরও একটা কথা, এই বাড়ি মায়ের অফিসের দেওয়া। মেরুদণ্ড থাকলে বেরিয়ে যাও, মায়ের দয়ায় বেঁচে থেকে আবার বড়দের শাসন করার ভান কোরো না। তোমরা তো সেই প্রবাদের মতোই—সবই চাই, আবার সতী হওয়ার ভানও করতে চাও!"

আজ ল্যাং-হুই ল্যাং পরিবারের এই ভণ্ডদের মুখোশ টেনে খুলে ফেলল। কাঁদতে থাকা ল্যাং-বুড়ি, ক্ষুব্ধ অথচ চুপচাপ সুন শিয়াওজুয়ান ও ল্যাং ইয়ং-কাং, আর অসন্তুষ্ট ল্যাং-মেই—সবাইকে দেখে ল্যাং-হুইয়ের মনে হলো আজ সে জয়ী হয়েছে। সে আগের সেই দুর্বল মেয়েটি নয় যে সহজে মার খাবে।

তাং লিন যোগ করলেন, "এরপর থেকে এই বাড়িতে কেউ যদি অশান্তি করে, তবে আমি সোজা অফিসে গিয়ে বাড়িটা ফিরিয়ে দেওয়ার আবেদন করব। বড়জোর আমি আর হুই বাইরে ঘর ভাড়া করে থাকব। আমার বেতন দিয়ে আমাদের দুজনের চলে যাবে।"

ল্যাং-বুড়ি বুঝতে পারল তাং লিনদের সে আর কাবু করতে পারবে না। সে ল্যাং ইয়ং-কাংকে দোষারোপ করতে শুরু করল, "দেখো, কেমন মেয়ে ঘরে এনেছ! আমি আগেই বলেছিলাম ও সংসার করার মতো মেয়ে নয়, তুমি শোনোনি। এখন দেখো, সংসারটা ভাঙতে বসেছে!"

তাং লিন বললেন, "অনেক আগেই ভেঙে যাওয়া উচিত ছিল, আগে ভাঙলে আগে মুক্তি মিলত।"

"মুখ বন্ধ করো!"

ল্যাং ইয়ং-কাং তার মায়ের এই অবস্থা দেখে তাং লিনের ওপর চিৎকার করে উঠল, "তুমি এত কঠোর আর নিষ্ঠুর হয়ে গেলে কী করে? বড়দের সম্মান করার ন্যূনতম জ্ঞানটুকুও কি নেই? মা তো তোমার বড়, একটু ছাড় দিতে পারো না?"

"না, পারি না! তিনি যখন আমাকে মানুষ হিসেবেই সম্মান করেন না, আমি কেন তাকে বড় হিসেবে সম্মান করব?" তাং লিনের চোখেমুখে শীতলতা।

আসলে এই পারিবারিক কলহ তার কাছে বিরক্তিকর। অন্য জগৎ থেকে এসে সে কেবল ল্যাং-হুইয়ের সাথে শান্তিতে বাঁচতে চেয়েছিল। সারাদিন ঝগড়া-বিবাদ তার কাছে অসহ্য।

"তুমি..." ল্যাং ইয়ং-কাং রাগে তাং লিনকে মারতে এগিয়ে এল। তাং লিন মারপিটে দক্ষ, সে অনায়াসেই আত্মরক্ষা করতে পারত, কিন্তু ল্যাং-হুই মায়ের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে তাকে হুমকি দিল: "আমার মায়ের গায়ে হাত দিয়ে দেখো, কী করি!"

সুন শিয়াওজুয়ান ঝগড়া থামাতে ল্যাং ইয়ং-কাংকে টেনে ধরল, "বড় ভাই, শান্ত হও, হাতাহাতি করলে বাইরের লোক হাসাহাসি করবে।"

"মেজো বউ, তুমি সরো, অকৃতজ্ঞদের শিক্ষা দিতেই হবে! মারো ওকে!"

ল্যাং-বুড়ি আজ আর কোনো সম্পর্ক রাখতে চাইল না। সুন শিয়াওজুয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, "মা, তুমি চুপ করবে? তুমি কি সত্যিই এই সংসারটা ভেঙে দিতে চাও?"

যদি তাং লিন রেগে গিয়ে বাড়ি ছেড়ে দেয়, তবে তাদের সবাইকে রাস্তায় নামতে হবে। ল্যাং-বুড়ি ছেলের বউয়ের কথায় বুক চেপে বসে পড়ল।

"ওরে বাবা, তোমরা কি এখানে কুস্তি লড়ছ?" জিয়াং জিংতাও ঘরে ঢুকে এই পরিস্থিতি দেখে অবাক হলো।

ল্যাং-হুই ল্যাং ইয়ং-কাংকে সরিয়ে দিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি এখানে কেন?"

বাইরের লোক দেখে ল্যাং ইয়ং-কাং আর ঝগড়া বাড়াল না, মাকে মেঝে থেকে ওঠাল।

জিয়াং জিংতাও তার হাতে থাকা ব্যাগটা নেড়ে বলল, "মা শুনেছে তাং আন্টি আজ হাসপাতাল থেকে ফিরেছে, তাই পুষ্টিকর কিছু খাবার পাঠিয়েছে।"

ল্যাং পরিবারের সবাই এবার ব্যাগের দিকে তাকাল। ভেতরে ছিল মিল্ক পাউডার, দুধের চকলেট, ক্যানড কমলালেবু আর লাল চিনি।

জিয়াং জিংতাও বেশ চতুর। সে ব্যাগ থেকে এক কৌটা কমলালেবু বের করে ল্যাং-বুড়ির হাতে দিল, "ল্যাং-দাদি, আপনাকে দেখে একটু অসুস্থ মনে হচ্ছে, হয়তো সুগার কম, এটা খেয়ে দেখুন।"

মুচকি হাসিমুখের কাউকে তো আর ফেরানো যায় না, ল্যাং-বুড়ি জোর করে হাসল, "তুমি কার ছেলে?"

"ল্যাং-দাদি, আমার নাম জিয়াং।"

"ওহ, ভালো ছেলে।" ল্যাং-বুড়ি বুঝতে পারল সে তাং লিনকে দেখতে এসেছে, তার হাসি মিলিয়ে গেল। সে কৌটাটা ল্যাং ইয়ং-কাংয়ের হাতে দিয়ে বলল, "খুলে দাও।"

জিয়াং জিংতাও ল্যাং-হুইয়ের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হাসল এবং তাং লিন ও ল্যাং ইয়ং-কাংকে সম্ভাষণ জানাল।

তাং লিন মাথা নাড়লেন, "আমি এখন সুস্থ, এত কিছু আনার দরকার ছিল না, তোমার মায়ের কষ্ট হলো।"

"আসার আগে মা বলেছিল সরি বলতে। আসলে অনেক আগেই আসার কথা ছিল, কিন্তু রাস্তার কাজে খুব ব্যস্ত ছিলাম, তাই আমাকে পাঠিয়েছে।"

ল্যাং-হুই অবাক হয়ে জিয়াং জিংতাওর দিকে তাকাল। ছেলেটা তো চিরকালই ভবঘুরে টাইপের, আজ এমন ভদ্র আচরণ করছে কেন? বড়ই অদ্ভুত!

জিয়াং জিংতাওর সাথে কথা বলে তাং লিন ল্যাং-হুইকে ইশারা করলেন পানি দিতে। জিয়াং জিংতাও হাসিমুখে কথা বলছিল, তার নজর পড়ল এক কোণে চুপচাপ বসে থাকা ল্যাং-মেইয়ের ওপর, "উম... হ্যালো।"

ল্যাং-মেই তার বিস্ময় চেপে রেখে মৃদু হাসল। কয়েকদিন আগে ট্রেন থেকে পড়ার পর সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে—তার মনে অন্য এক জীবনের স্মৃতি জেগে উঠেছে। আজ জিয়াং জিংতাওকে না দেখলে সে হয়তো এই মানুষটির কথা মনেও করতে পারত না।

জিয়াং জিংতাও এক প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান। তার মা স্ট্রিট অফিসের主任 ছিলেন, পরে বড় পদে গিয়েছেন। বাবা টেক্সটাইল ফ্যাক্টরির সহ-পরিচালক, পরে ব্যবসায়ী হয়েছেন। এই জিয়াং জিংতাওই ভবিষ্যতে প্রদেশের সেরা তিনজন ধনীর একজন হবে। আগের জীবনে সে এই মানুষটির ধারেকাছেও যেতে পারেনি।

"এই নাও, পানি।"

ল্যাং-হুই কাপটা জিয়াং জিংতাওর হাতে দিয়ে ল্যাং-মেইয়ের চিন্তায় ছেদ ঘটাল।