সতাভান, আমি তোমার সাথে সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাই।

রিন বাইকিউ সব সময়ই তাং লিন ও তাঁর মেয়েকে নিয়ে কিছুটা আশঙ্কায় থাকতেন। সকালে গৃহস্থালির কাজ শেষ করে তিনি যখন তাং লিনের সঙ্গে একটু কথা বলতে চাইলেন, তখন দেখলেন তাঁদের উঠানের দরজায় তালা ঝুলছে।

দুপুর হয়ে এসেছে, উনুনে ভাত ফুটছে। তিনি উঠানে বসে সবজি বাছছিলেন আর বাইরের সোনালী রোদের মাঝে চারপাশে খেয়াল রাখছিলেন।

তিনটি ভ্যান ও চারজন মানুষ গলির মুখে আত্মপ্রকাশ করতেই তিনি তাদের লক্ষ করলেন।

“তাং同志, আপনারা সকালে কোথায় গিয়েছিলেন... পাহাড়ে নাকি?”

সাইকেলে ঝুড়ি, ক্যানিস্টার ও বালতি বাঁধা ছিল, যেগুলোতে সব জিনিসপত্র ভরা ছিল।

সং লিন একদৃষ্টিতে দরজার দিকে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না আন ছিউ দরজা বন্ধ করে তাদের দৃষ্টি একেবারে আড়াল করে দিল, তারপর সে ভেঙে পড়ে কেঁদে ফেলল।

নুরুলের নির্দেশিত আঙুলের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, তাদের সবচেয়ে কাছের বরফের বারান্দায় কালো বিন্দুগুলো এক সারিতে সাজানো, সংখ্যায় তারাও ছয়টি।

মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরা—তাঁর জন্য এটি একটি আনন্দদায়ক ঘটনা হওয়া উচিত ছিল। বিশেষ করে তাঁকে বাঁচানোর পুরো বিষয়টি যখন একটি পরিকল্পিত প্রতারণা মাত্র, তবে কেন তাঁকে দেখে মনে হচ্ছে তাঁর মন ভীষণ খারাপ?

তিনি উঠে দাঁড়ালেন, খঞ্জরটি টেনে বের করলেন, এক লাফে শূন্যে ভেসে উঠলেন এবং দড়ির সাহায্যে নিচে নামতে লাগলেন। অল্পক্ষণের মধ্যেই তিনি নিরাপদে মাটিতে পা রাখলেন।

তবে, মুরং চেনের হাসিমুখ দেখে ওই ছাত্রটির আর মুরং চেনের আদেশ অমান্য করার সাহস হলো না, অন্তত সে মুরং চেনের কথাটিকে একটি চূড়ান্ত নির্দেশ বলেই ধরে নিয়েছিল।

সুশৃঙ্খল রণহুঙ্কার শেষ হওয়ার সাথে সাথে, কয়েক লক্ষ সৈন্য দিক পরিবর্তন করে হত্যার উদ্দেশ্যে দক্ষিণের দিকে ছুটে চলল।

শীতের তীব্রতা বরফগলা জলের মতো মুহূর্তেই লু ওয়েইজেনের বুক ডুবিয়ে দিল। আজকের “শু চি ইয়ান” বড্ড বেশি নীরব। সাধারণত এমন হলে, সে যদি হাত গুটিয়ে তাঁর লড়াই দেখতও, তবুও বিড়বিড় করে বকে যেত আর ভীষণ বিরক্ত করত।

হাও সিনকে যখন হাসপাতালে কোলে করে আনা হচ্ছিল, তখন সং ইয়াও ইয়াও ভয় পেয়েছিলেন পাছে সে ঠান্ডা লেগে যায়, তাই হাও সিনের বিছানার পাশের কোটটি এনে তাঁকে জড়িয়ে দিয়েছিলেন। কে জানত যে সেই কোটের পকেটে ফোন রাখা ছিল! ঠিক তখনই ফোনটি বেজে উঠল এবং হাসপাতালের নীরব পরিবেশ মুহূর্তেই ভেঙে গেল। সং ইয়াও ইয়াও বাধ্য হয়ে হাও সিনের পকেট থেকে ফোনটি বের করে রিসিভ করলেন।

প্রচণ্ড অভিঘাতে ফাটলের দাগগুলো আরও চওড়া হয়ে উঠল এবং সেই ফাটলগুলোর ভেতর থেকে কালো ধোঁয়া উড়ে বের হতে লাগল।

লু ওয়েইজেন এক হাত ঝাঁকালেন, পা দুটো একটুও সরালেন না, অথচ মাটির বিশাল এক অংশ হঠাৎ আকাশে উঠে গেল এবং মুহূর্তেই ড্রাগনের রূপ ধারণ করে নীল মুখের মানুষটাকে নির্মমভাবে পিষে ফেলল। নীল মুখের মানুষটিরও মাটি নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা ছিল, তার মুখ গভীর বেগুনি বর্ণ ধারণ করল, সে তার সর্বশক্তি দিয়ে শরীরের ওপর চেপে বসা মাটির চাপ... হাতের পাতার সমান একটা অংশ সরিয়ে ফেলল।

অবশ্য, দাদার অভ্যন্তরীণ শক্তির সাধনা তাদের চেয়ে অনেক উঁচুতে ছিল, কিন্তু দাদা কখনো এমন দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকাননি।

মৌলিকভাবে বলতে গেলে সিছি রাজকুমারী কখনোই একজন রাজনীতিক হতে পছন্দ করতেন না, কারণ এটি তাঁর শখ ছিল না। তিনি বরং ইউরোপে ভ্রমণ করতে, সুন্দর দৃশ্য উপভোগ করতে এবং পথের ধারের স্থানীয় সংস্কৃতি ও মানবজীবন দেখতে বেশি ভালোবাসতেন।

ডু ছিংহিউয়ান যদি শুনতে পান যে ইউয়ান ইউয়ান তাঁকে বাইরে ভালো মানুষ কিন্তু ভেতরে চরম শয়তান এক ভণ্ড হিসেবে বর্ণনা করেছেন, তবে তিনি আর নিজের ভদ্রতা বজায় রাখতে পারবেন না এবং ভীষণ রেগে যাবেন।

প্রথম স্তরের যুদ্ধপ্রস্তুতিতে থাকা সৈন্যদের বন্দুকের ট্রিগার সচল ছিল, তারা পুরোপুরি অস্ত্রসজ্জায় সজ্জিত ছিল। রাতের অন্ধকারে তাদের হাতের মশালগুলো এক দীর্ঘ ড্রাগনের রূপ নিয়ে যৌথ বাহিনীকে শক্ত নিরাপত্তায় ঘিরে রেখেছিল। আরও অনেক প্রকৌশলী সেনা এদিক-সেদিক চড়াও হয়ে ফরাসিদের টেলিগ্রামের তার একটার পর একটা কেটে ফেলছিল।

“কেমন ধরনের শক্তি? যদি সেটা গ্যাং বা অপরাধচক্রের প্রকৃতির হয়, তাহলে আমরাও তিয়েনকে সাহায্য করতে পারব না।” ইয়ে থিয়ানপাওয়া সন্দেহের চোখে ইয়ে ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

স্বর আগের মতো মৃদু ও সুমধুরই রইল, কিন্তু হুয়ো ইউয়ানজেনের কানে তা যেন বেশ অদ্ভুত ও তিক্ত ঠেকল।

গোপন রক্ষীরা একে অপরের দিকে তাকায়ে রইল, সবাই ভীষণ অবাক! ছাং থিয়ান মহাশয়ও কি কখনো দয়াশীল হতে পারেন? তিনি যখন এ কথা বলেছেন, তখন ইউ ইয়িং নান যেন একটি জীবনক্ষমার পরোয়ানা পেয়ে গেছে। ভবিষ্যতে যখন সবাই মিলে জিউ শিও সম্প্রদায়কে রক্তে ভাসিয়ে দেবে, তখন সেও নিশ্চিত মৃত্যুর হাত থেকে রেহাই পাবে।

“এমনকি উচ্চতর দেবতাও যখন প্রতিপক্ষ নয়, তখন মহাবিশ্বে কবে থেকে এত শক্তিশালী সত্তার আবির্ভাব ঘটল?!” অপর পক্ষের ব্যাখ্যা শোনার পর তারা নক্ষত্রপরী অবাক না হয়ে পারল না।

একমুহূর্ত স্থবির থাকার পর কোলসন সবার আগে ধাতস্থ হলেন এবং তৎক্ষণাৎ সমুদ্রের পানিতে পড়ে যাওয়া মানুষটিকে ধরে আনতে কিছু লোককে নির্দেশ দিলেন। এরপর তিনি স্কট ও অন্যদের সামনে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করলেন।

জিউ ইউ মুখের ভেতরের ভেষজ পাতা চিবোতে চিবোতে বেশ ভাবলেশহীনভাবে সু ঝাওয়ের উদ্দেশে কথা বলল, দেখে মনে হলো সে বেশ আনন্দেই আছে।