সপ্তাত্রিংশ অধ্যায়: প্রতিকূলতায় জীবন, সূর্যের অভিমুখে বেড়ে ওঠা

লেং ইয়ংকাং দাঁড়িয়ে অন্যমনস্ক হয়ে থাকতে দেখে তার পাশের সহকর্মী কনুই দিয়ে তাকে খোঁচা মারলেন, "ইয়ংকাং, ওই মেয়েটিকে কি তুমি চেনো?"

লেং ইয়ংকাং ফিরে তাকিয়ে বললেন, "আমার ছোট মেয়ে।"

"তোমার ছোট মেয়ে এত বড় হয়ে গেছে? ওর সঙ্গে আসা প্রযুক্তিবিদকে নিশ্চয়ই মেকানিক্যাল ফ্যাক্টরি থেকে আনা হয়েছে, তোমার মেয়ে কি ওখানে কাজ করে? দারুণ চাকরি তো!"

পাশের সহকর্মীর চোখে স্পষ্ট ঈর্ষা ফুটে উঠল: "ইয়ংকাং, তোমার ছোট মেয়ের কি বিয়ে হয়েছে? যদি না হয়ে থাকে, তবে আমার ছেলের সাথে ওর পরিচয় করিয়ে দিতে পারি।"

কিন্তু মিং রাজবংশের রাজদরবারের পরিস্থিতি ছিল ভিন্ন। বিদ্রোহ দমনের পাশাপাশি প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও মানুষের সৃষ্ট সংকট সামাল দেওয়া এবং প্রজাদের শান্ত করে তাদের কল্যাণ নিশ্চিত করাই ছিল জনসমর্থন পুনরুদ্ধারের একমাত্র উপায়।

স্লিদারিন হাউস হয়তো আগে এতটা উদ্ধত ছিল না, কিন্তু সাম্প্রতিক যুদ্ধ তাদের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করেছে। বিশেষ করে টেরেন্সের মতো একজন প্রিফেক্টকে টয়লেটে ছুড়ে ফেলার ঘটনা তাদের অত্যন্ত প্রিয় সম্মানের ওপর এক গভীর কালো ছায়া ফেলেছে।

সেফ হাউসের ভেতরে, লি কিংমিং জা-হুর পিঠে চড়ে কিছুটা পথ যাওয়ার পর শেষ পর্যন্ত ‘হোয়াইট হর্স পাসিং বাই’ দক্ষতা ব্যবহার করে নিজের ঘরে ফিরে এলেন।

কথাটা বলতে গিয়েও পরের মুহূর্তেই সে অবচেতনভাবে নিজের গলায় হাত রাখল।

ইউ শেং পেছনের দিকে লাফ দিলেন। তিনি ক্ষতস্থানে হাত রাখতেই রক্ত জমাট বেঁধে গেল এবং তিনি পুনরায় যুদ্ধের উদ্দীপনা নিয়ে লি কিংমিংয়ের দিকে তাকালেন।

"জি সাহেবের পরিবর্তনটা সত্যিই অনেক বড়।" তার নাক দিয়ে বেরিয়ে আসা সেই শীতল গোঙানিতে ছিল তীব্র উপহাস।

অবসর নিয়ে তিনি বাড়ি ফিরে শান্তিতে জীবন কাটাচ্ছিলেন, কিন্তু সু পরিবারের বিপদের দিনে বিশ্বস্ত লোকের অভাব থাকায় তাকে আবারও ডেকে আনা হয়, মূলত সু মেংঝুকে সহায়তা করার জন্য।

তবে অন্যদের প্রশ্নের হাত থেকে বাঁচতে সে লোক দেখানোভাবে একবার বলের আঘাতে নিচে পড়ে গেল, এরপর সাবলীলভাবে পরের ধাপে উত্তীর্ণ হলো।

তার কণ্ঠে ছিল জটিল আবেগের সংমিশ্রণ, যেন সে কোনো এক দুঃসহ অতীতের স্মৃতিচারণ করছে।

"দুঃসাহস তো কম নয়! আমার মিংইউয়ে দিদি তার ভাইয়ের সাথে দেখা করতে চায়, তুমি তাকে ভেতরে ঢুকতে দিচ্ছ না কেন?" রুয়ান জিউজিউ অন্দরমহলের দরজায় পাহারারত প্রাসাদরক্ষীকে ধমক দিয়ে বললেন।

কিন ই-এর মনে পড়ল, অতীতে ফু-বিস্ট স্টোন সিটিতে সে কিংলুও সেক্টের এক শিষ্যকে হত্যা করেছিল। সেই ব্যক্তি ছিল ওই সেক্টের একজন সাধারণ প্রতিভাবান, আর তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সাধক সম্ভবত কিংলুও সেক্টের পরবর্তী প্রধান হওয়ার উত্তরাধিকারী।

তাই সে দ্রুত বলে উঠল, "দুঃখিত, আমার হাসা উচিত হয়নি, তবে আমি নিজেকে সামলাতে পারিনি।"

লু জিমো মি জি রংয়ের দিকে এগিয়ে গিয়ে নম্রভাবে ডাকলেন, "আপনি... এখানে কীভাবে এলেন?" এটা স্পষ্ট যে লু জিমো জানতেন না যে মি জি রং আজ এখানে এসে পৌঁছাবেন।

আমি হাত বাড়িয়ে সেটি নিলাম। যদিও এটি একটি সাধারণ ছোরা, তবুও আত্মরক্ষার জন্য যথেষ্ট। আমি ধন্যবাদ জানালাম এবং কোচম্যান ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে দ্রুত চলে গেলেন।

আমি বুঝতে পারলাম কোথায় গণ্ডগোল হচ্ছে, তাই ওই বিড়াল-দাসদের টানাহেঁচড়ার তালে আমিও দরজার দিকে নিজেকে মুক্ত করার চেষ্টা করলাম।

ওই লোকটির রাগ এতটাই তুঙ্গে ছিল যে তার মুখ সামান্য কাঁপছিল। তারপর সে কিন ই এবং তার সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমাদের দুজনকে আমি মনে রাখব।"

বিষণ্ণ মনে পথ চলতে চলতে, আমি এবং জি লিংগার যেই গাছের গর্তের নিচ থেকে বেরিয়ে এলাম, অমনি সাদা ফুর হাস্যোজ্জ্বল মুখটি চোখে পড়ল।

"তরুণ মাস্টার, ছোট ম্যাডামের কথা মেনে নিন না!" গুর চানের রাগান্বিত ভঙ্গি দেখে ওল্ড ঘোস্ট দ্রুত এগিয়ে এসে আমাকে টেনে ধরল।

এত সুন্দর সুরের প্রশংসা করা উচিত ছিল, কিন্তু রুয়ান জিউজিউ অনেক ভেবেও কোনো শব্দ খুঁজে পেলেন না।

আকাশ থেকে ধেয়ে আসা একটি ক্রুদ্ধ অগ্নি-ঈগল তীব্র চিৎকার করে ডানা ঝাপটে পেছনে সরে গেল, তার বুক থেকে বরফের কণা খসে পড়ছে।

৩৬টি প্রাসাদের লোকেরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কিন্তু তারা কোনো বাধা না দিয়ে অস্ত্র সংবরণ করল এবং নিচে নেমে এল, যদিও তাদের চোখে তখনও ঘোর বিভ্রান্তি।

"তো, তোমরা কী করতে চাও!" পরিস্থিতির পরিবর্তন অনুভব করে আহত ব্যক্তিটি আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, বাইরে পাহারারত ফেং জুন তাদের কথোপকথন শুনে ফেলল এবং মনে মনে তার বসের জন্য প্রার্থনা করতে শুরু করল।

"...ডাক্তার ঝাং, আমাকে বলতেই হচ্ছে দুঃখিত! ভুলটা আপনারই যে আপনি রাজকন্যার বন্ধু হতে গেলেন।" কথা শেষ হতেই চারপাশ থেকে ধোঁয়ায় দম বন্ধ হয়ে আসতে লাগল। মনে হচ্ছে, তুতে তাদের দুজনকে জীবন্ত পুড়িয়ে মারার পরিকল্পনা করেছে।