একচল্লিশতম অধ্যায়: ছাদ মেরামত

ছাদের অনেক টালি বছরের পর বছর রোদ-বৃষ্টি সহ্য করতে করতে ভেঙে গেছে।

টাং লিন হিসাব করে বলল, "ক্ষতির এই মাত্রা অনুযায়ী, ছাদ পরিষ্কার করে নতুন করে ঢাকতে হলে অন্তত আরও পাঁচ হাজার টালি লাগবে।"

"বিকেলে খোঁজ নিতে হবে কোথায় ইটের ভাটা আছে। আসলে আমার সংগ্রহশালায় রঙিন ইস্পাতের টালি ছিল, কিন্তু এই যুগে সেগুলো ব্যবহার করা ঠিক হবে না। আগে জানলে এখানে আসার সময় ছাদের ওপর উঠে কিছু পুরোনো পোড়ামাটির টালি সংগ্রহ করে নিতাম।"

ডেভিস ফ্রি-থ্রো লাইনের দিকে ছুটে গেল, কোবি হঠাৎ আর্কের ওপর থেকে রক্ষণভাগ গুটিয়ে নিল। গাসল এবং ফিশার তাকে ঘিরে ধরে যৌথভাবে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

ইউচি পরিবারের কাছে টাকা চাইতে যাওয়া? চিন্তাটা চমৎকার ছিল, কিন্তু পথটা ছিল কণ্টকাকীর্ণ, আর ফলাফল তো অসম্ভবই ছিল।

এই দিক থেকে অন্তত বলা যায়, 'তলোয়ার' সম্পর্কে শিয়ে শিয়াওফেংয়ের উপলব্ধি শাংগুয়ান জিনহংয়ের চেয়ে অনেক বেশি গভীর।

বর্তমানে লেনার হাতে পুরো একশো জন সৈন্যের নিয়ন্ত্রণ রয়েছে। শক্তিশালী ও সুসজ্জিত মেলান্ড সৈন্যদের পাশাপাশি আরও পঞ্চাশজন সাধারণ পদাতিক সৈন্য তার অধীনে আছে।

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর সু হু দলবল নিয়ে সরাসরি জিঝৌ শহর ত্যাগ করলেন এবং দাজিকে নিয়ে চাংগে শহরের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।

তবে, ভাইদের এই হৃদয়স্পর্শী ভালোবাসা হাউ ই-র চোখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন আনতে পারল না।

যদিও একই আবেগ বিভিন্ন মানুষের ক্ষেত্রে ভিন্নভাবে প্রকাশ পায়, কিন্তু মূল ধারা সবসময় একই থাকে। কারো কাছে সাতের বেশি বড় কার্ড থাকলে সে মন থেকে খুব বেশি আনন্দিত হবে না, আবার রয়্যাল ফ্লাশ পেলেও কেউ দুঃখ পাবে না। এটাই লি ঝের সবচেয়ে বড় ভরসা।

রাত নেমে এল, মৃদু শীতল বাতাস বইছে। গাছের ডালের ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় সদ্য গজানো কচি পাতাগুলো শাঁ শাঁ শব্দ করে কেঁপে উঠল।

সু ওয়েইদংয়ের দুহাত ডানা ছড়ানোর মতো বিশাল করে ছড়িয়ে ছিল, যেন সে খোলা আকাশে ডানা মেলে উড়ে যাচ্ছে এবং শেষ পর্যন্ত বহুদূরে মিলিয়ে গেল।

তীরগুলো ওয়েই জিউয়ের কানের পাশ দিয়ে চলে গেল, কিন্তু তার বক্তব্যে বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়ল না। খুঁড়িয়ে চলা পা নিয়ে সে সৈন্যদের পেছনে থেকে তাদের মনোবল জোগাচ্ছিল। তখন ব্ল্যাক আর্মার আর্মির এক সৈন্য হাতে থাকা গ্রেনেড ছুড়ে মেরে নিজের লর্ডকে দেখে হাসল।

তৌ রেন চোখ পিটপিট করে ক্রমাগত আনুগত্য দেখাল, কিন্তু আফসোস, সে জানত না যে প্রথম স্তরে সর্বোচ্চ একটি বিশেষ দক্ষতা শেখা যায় এবং পরবর্তী দক্ষতা শিখতে হলে তাকে দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হতে হবে। অথচ সে দ্বিতীয় স্তরে যেতে চাইছে না, কারণ বিশ বছর বয়সের আগে ভিত্তি যত শক্ত রাখা যায়, ভবিষ্যতে তত দূর যাওয়া সম্ভব এবং শক্তিও তত বেশি হয়।

আমি, আমি কি তবে মরে যাচ্ছি? আ-শ্যা নিশ্চয়ই আমার কথা মতো অনেক দূরে চলে গেছে, অন্তত আশা করি তাই।

"লিং, উ-উ, আমিও এই চুক্তি আর চাই না।" ঝুও জিয়াওইউ কিছুটা সামলে উঠলেও, একজন অভিজাত হিসেবে তার মর্যাদা তাকে কখনোই দাসত্বের চিহ্ন বহন করতে দেবে না।

লিউ ফেইয়াং তার দিকে তাকাল, তার মুখে আনন্দ বা দুঃখের কোনো ছাপ ছিল না। সান কুয়ান যতই রাগান্বিত হোক, তাতে লিউ ফেইয়াংয়ের কিছু এসে যায় না। সে আবার হুয়াং শেংনানের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল "তুমি একজন ভালো মানুষ" এমন এক দৃষ্টি। তারপর সে সামনের দিকে তাকাল, যেখানে মানুষের চোখে ছিল জড়তা, শীতলতা, ঘৃণা এবং করুণা।

এই সত্যটি লিনহে সেকেন্ডারি স্কুলের যে খেলোয়াড়টি বল নিয়ে ভেতরে ঢুকছিল, সে খুব ভালো করেই জানত। তাই পেং ইয়ানফেংকে কাঁধে নিয়ে ভেতরে ঢোকার সময় সে সবসময় পেংয়ের নড়াচড়ার দিকে নজর রাখছিল।

তবে এই মুহূর্তে, এই স্থানে একজন নিরীহ যাজক আছেন, যিনি বিদেশের এই ঝামেলার বিষয়ে কিছুই জানেন না। তিনি আতঙ্কিত হয়ে গির্জার দোতলার ঘরে বসে আছেন এবং অসহায় দৃষ্টিতে সামনে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা তিনজনের দিকে তাকিয়ে আছেন।

এই পতনের কারণেই গাও জুনরান নিজের মনের ভেতর তৈরি করা সেই উচ্চাসনের ঈশ্বরত্ব থেকে নিচে আছড়ে পড়ল।

একটি বস্তু কালো ও অচল বরফের নিচে লুকিয়ে আছে, আমার ধারণা সুদূর উত্তরের অঞ্চল ছাড়া তার দেখা পাওয়া অসম্ভব। আর অন্যটির অবস্থান সম্পর্কে প্রাচীন পুঁথিতে স্পষ্ট কিছু বলা নেই, শুধু অস্পষ্টভাবে লেখা আছে: সেটি এমন এক জায়গা যেখানে নিস্তব্ধতার বাতাস বয়, সময় ও মহাবিশ্ব যেন থমকে আছে, সেখানে প্রায়ই সুন্দর নদীর দেখা মেলে এবং সেটি বাতাসের গতি ও জমে যাওয়া মেঘের রহস্যময় ক্ষমতার আধার।

জিন লং বিমানে বসে ছিল, তার সাথে ছিল এক বৃদ্ধ এবং একজন মার্শাল, যিনি সেই অভিযানে সবার আগে হাঁটছিলেন।