৩৬তম অধ্যায়: কর্মজীবনের প্রথম দিন
লং ছিংছেনের মুখাবয়ব ছিল উদাসীন। ব্ল্যাক ঈগল কাল্ট সিংহাসন দখলের লড়াইকে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখছিল। যেকোনো পক্ষের সামান্যতম নড়াচড়াও তাদের মধ্যে তীব্র সতর্কতার জন্ম দিত, যেন তারা সবসময় এক ধরনের ছায়াতঙ্কে ভুগছে।
বসন্তের শুরুতেই প্রকৃতিতে নবজীবনের স্পন্দন আর তারুণ্যের আমেজ ছড়িয়ে পড়েছে।
"ঠিক আছে।" লুও কে তড়িঘড়ি মাথা নাড়ল। সে কাপড়ের ব্যাগটি গ্রহণ করল, কিন্তু তৎক্ষণাৎ সেলাই শুরু না করে ছেঁড়া কাপড়টির টুকরো নিয়ে হ্রদের ধারে ধুতে চলে গেল।
হঠাৎ করেই, জিউগং শহরের বুক চিরে এক তীব্র বীণাধ্বনি বেজে উঠল; সেই সুরে ছিল কেবলই যুদ্ধের উন্মাদনা আর সংহারের আহ্বান।
হ্রদের ধারের এই জলমন্ডপটি ছিল জনমানবহীন আর শান্ত। সে ধীর পায়ে মন্ডপের ভেতরে গিয়ে দাঁড়াল। শিয়ানইউন ভিলার মতো বিলাসবহুল রাজপ্রাসাদের মাঝেও কেবল এই জায়গাটিই যেন আদিম আর গম্ভীর আভা ধরে রেখেছে।
"সেই চতুর্থ অভিভাবক যদিও উচ্চস্তরের সাধক, কিন্তু আমার চোখে তার কোনো মূল্য নেই। তুমি কি সত্যিই চাও না যে আমি এতে হস্তক্ষেপ করি?" নেদার কাল্ট লিডার প্রশ্ন করলেন। ছি সুয়েনহুয়া মাথা নাড়ল; সে নিজের পদ্ধতিতে এই অভিভাবকের মোকাবিলা করতে চায়, আর সাই পরিবারই তার সেই আশা।
"..." প্রিন্স কোনো কথা বলতে পারলেন না। তিনি তু শেনের কাঁধে হাত রেখে তাকে সু মুকে রক্ষা করার ইঙ্গিত দিলেন এবং নিজে দীর্ঘ পদক্ষেপে চলে গেলেন।
কারণ সেই অদৃশ্য হয়ে যাওয়া 'জুসিয়া ভাইয়ের' সাথে আবার দেখা হওয়ার চিন্তাটিই তাকে ভেতর থেকে উৎফুল্ল করে তুলছিল।
নিয়মটি ছিল এই যে, যদি কারো মধ্যে কোনো শত্রুতা থাকে যা কোনোভাবেই মিটছে না, তবে তারা জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের মঞ্চে উঠতে পারে। একবার সেই মঞ্চে উঠলে হয় জয়, নয় মৃত্যু—এই অমোঘ পরিণতিতেই বিবাদের নিষ্পত্তি ঘটে।
খুব সহজেই বোঝা যাচ্ছিল যে, এই নকল ওয়েই ঝিজি আসলে জু পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা, আর আসল ওয়েই ঝিজি সম্ভবত ইয়েনজিংয়ের জু পরিবারের দখলেই আছেন।
"ওই তো সে, ওটাই সেই মেয়ে!" নিরাপত্তা কক্ষে বসে থাকা সি ইয়ান হঠাৎ করেই মনিটরের দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।
"এসো, তুমিও কিছু লেখো।" ই চেন এক পা পিছিয়ে গিয়ে তাকে ছেড়ে দিল এবং নিচু হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা কংমিং লণ্ঠনটি তুলে নিল।
মারাকেশের খোলা বাজার হলো দশ শতাব্দী ধরে টিকে থাকা ঐতিহ্যবাহী মুসলিম বাজার। মশলা থেকে শুরু করে জ্যাকেট, চামড়ার নানা পণ্য আর আরবীয় হস্তশিল্পের বিপুল সম্ভার সেখানে। অভিজ্ঞ শি জিয়াওফেং মন্তব্য করলেন, এটি যেন অনেকটা চীনের উরুমচির গ্র্যান্ড বাজারের মতো।
শি জিয়াওফেং পাহাড় আর উপত্যকা পেরিয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলেছেন। তার মনে হলো, এ যেন সেই প্রাচীন অভিযাত্রী বাহিনীর বুনো পাহাড় অতিক্রম করার দৃশ্য! তার কল্পনার জগতে ভেসে উঠল সেই প্রাচীন যুদ্ধের ময়দান, আর তিনি মনে মনে সেই জাপানি-বিরোধী বীরদের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন।
"আমিও তোমাকে ভালোবাসি।" দুজনের মৃদু হাসি এক মায়াবী দৃশ্যের জন্ম দিল। কিন্তু মিং ফান তখনো জানত না, তার বাবা তার জন্য কতখানি ত্যাগ স্বীকার করেছেন।
মদ্যপানে স্নায়ু অবশ হয়ে ই ফান গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। এই বিরল অবসরে সে নিজের স্নায়ুগুলোকে পুরোপুরি শিথিল করে নিতে চাইল।
আমি তৎক্ষণাৎ অন্য লোকটিকে ধরার চেষ্টা করলাম, কিন্তু মাথা তুলতেই দেখলাম সে জল থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেছে। আমি দ্রুত সমুদ্রের দিকে সাঁতরে গেলাম, আর জল থেকে বেরিয়ে দেখলাম, ইয়ে মিংকাই ইতিমধ্যে তার মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করে দিয়েছে।
আমি নিঃশব্দে হাসপাতালের ইনপেশেন্ট বিভাগের ছাদের দিকে গেলাম এবং দূর থেকে দেখলাম নার্সরা শিয়া লিনকে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে, দেখে মনে হলো তাকে ওয়ার্ডে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।
শি জিয়াওফেং তার মুষ্টি চেপে ধরতেই সে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল এবং হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল; তার হাতটি প্রায় ভেঙে গিয়েছিল।
নিজে একা থাকার এই সুযোগে লান ইউ তার সহজাত দক্ষতা কাজে লাগিয়ে ঘরের খুঁটিনাটি পর্যবেক্ষণ করতে শুরু করল, যাতে বাড়ির মালিকদের গোপন রহস্য সম্পর্কে ধারণা পাওয়া যায়।
শিশুদের পায়ের নিচের এই ভূমিটি ছিল হিমবাহে ঘেরা, যা ফ্যান্টম স্নো ম্যাজিক ডোর দ্বারা সুরক্ষিত। হাজার ফুট পুরু বরফের চাদরে ঢাকা এই অঞ্চলে কোনো ঘাসও জন্মাত না। নরক ছাড়া পৃথিবীর আর কোনো স্থান暴雪城 (ব্লয়শুয়ে শহর) এর চেয়ে 'মৃত্যুপুরী' নামটির জন্য বেশি উপযুক্ত ছিল না। অভিশপ্ত দানবদের নির্বাসনের দ্বিতীয় ভূমি হিসেবে এই জায়গাটি ছিল যথার্থ।
সম্রাট অমর, ই হানসুয়ানের খুঁজে পাওয়া তথ্যের নথিটি ইউ মো-র দিকে সজোরে ছুড়ে মারলেন। সেটি নির্ভুলভাবে ইউ মো-র কপালে আঘাত করল। তবুও সে কোনো প্রতিবাদ না করে সোজা হয়ে নতজানু হয়ে রইল।
মানবসমাজে বাস করলে একজন দেবতা যতই শক্তিশালী হোক না কেন, এমন সময় আসে যখন কোনো জাদু বা শক্তিই কাজে লাগে না। তাই সব সময়ই কোনো না কোনো সাহায্যের প্রয়োজন পড়ে।
ঝাং ইয়ুন এমন কাজ করতে পারলেন না। তাছাড়া, এই অবস্থায় তাকে প্রশ্ন করা অর্থহীন, কারণ সে যা বলবে তা প্রমাণের মর্যাদা পাবে না, যেহেতু তার মানসিক অবস্থা তখন ঠিক ছিল না।
লান ই বিষয়টি বুঝতে পারছিল না। অনুসন্ধানের পর জানতে পারল গু লিংগে রু জুয়ানকে একটি বার্তা পাঠিয়েছে। গু লিংগে নির্দেশ দিয়েছিল যেন রু জুয়ান লান ই-কে বলে দেয়—কিং রুই ফান যা-ই বলুক বা করুক, তাতে যেন কোনো সন্দেহ না করা হয় এবং নবম প্রিন্সের গতিবিধির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখা হয়। বার্তাটি বিভ্রান্তিকর হলেও লান ই সম্মতি জানাল।
কিন্তু প্রফেসর আলফা তা করলেন না। তিনি হঠাৎ করেই হাতে থাকা একটি বস্তু উঁচিয়ে ধরলেন, যা দেখে আল এবং মিশেল দুজনেই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।
দুধ-সাদা আলোটি ধীরে ধীরে লিউ চির শরীরকে ঘিরে ফেলল এবং হঠাৎ করেই এমন তীব্র সাদা আলো বিচ্ছুরিত হলো যা সাধারণ মানুষের পক্ষে সহ্য করা অসম্ভব। লান পিংলিং তৎক্ষণাৎ চোখ ঢেকে মাটিতে বসে পড়ল; সেই প্রখর আলোয় তার চোখ প্রায় অন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
নতুবা সে নিজেকে তার স্বামী বলে দাবি করবে কেন? তবে কি এই নামমাত্র স্ত্রীর প্রতি তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?
তিনটি তরবারির ঝলক—একটি সামনের দিকে আসা তরবারির আঘাতকে চূর্ণ করল, আর অন্য দুটি পরিষ্কারভাবে কুইংশুই ঝেং-এর শরীর ভেদ করে বেরিয়ে গেল।
অবশ্যই, যা পাওয়া গিয়েছিল তা প্রধানত মিশ্রণ ছিল, যাতে প্রচুর অপদ্রব্য আর অকেজো পদার্থ ছিল। পাতন এবং বিশুদ্ধিকরণ প্রক্রিয়ার পরেই কেবল একটি গ্রহণযোগ্য পণ্য পাওয়া সম্ভব।
লং ওয়েন শিয়াও ঝুর ভাব দেখে মুষ্টিবদ্ধ হাত ঠোঁটের কাছে নিয়ে মৃদু কাশল, যাতে তার হাসি লুকিয়ে ফেলা যায়, কিন্তু তার চোখের কোণে তখনো হাসির ঝিলিক স্পষ্ট ছিল।