চতুর্থ অধ্যায়: ষড়যন্ত্র

লেং ইয়োংকাং হাসপাতাল থেকে বাড়ি ফিরলেন, ততক্ষণে বাড়ির সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে। এত রাতে ফিরে কোনো হইচই করতে সাহস পেলেন না তিনি, তাই হাত-মুখ না ধুয়েই সোজা বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

পরদিন সকালে ছোট ছেলের কান্নার শব্দে তার ঘুম ভাঙল।

“বাচ্চাটা তো এখনো ছোট, তুই কি আজ ভোরেই বারুদ খেয়ে উঠেছিস? ওকে মারছিস কেন?”

লেং বুড়ি চুল ঠিক করতে করতে বাইরে থেকে ভেতরে এলেন। ছোট নাতিকে কাছে টেনে সান্ত্বনা দিতে দিতেই মেজো পুত্রবধূ সুন শিয়াওজুয়ানের ওপর ঝাড়ি মারলেন তিনি।

সুন শিয়াওজুয়ান কড়াইতে সামান্য তেল দিয়ে বেশ দক্ষ হাতে খুন্তি দিয়ে মেঝেতে ঘষতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ আগে ছোট ছেলে যে ডিমটি মেঝেতে ফেলে দিয়েছিল, খোসাসহ সেটিই তিনি তুলে নিলেন। ডিমের খোসা ছাড়িয়ে কড়াইতে দিয়ে ভাজার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

“মা, আমি যে শখ করে ওকে মারছি তা নয়। ও ডিমটা মাটিতে ফেলে দিয়েছিল, আপনিই বলুন, ওকে কি শাসন করা উচিত নয়?”

লেং বুড়ি ঘটনার কারণ শুনে আর নাতিকে পক্ষ নিতে পারলেন না। নাতির নিতম্বে আলতো করে কয়েকটা থাপ্পড় দিয়ে বললেন, “তুইও না, কী যে করিস! জানিস আমাদের পরিবারে মাসে কটা ডিম আসে? আমাদের বাড়ির তিনটি চাকরির বিনিময়ে মাসে মাত্র এক কেজি ডিম মেলে। আজ তুই একটা নষ্ট করলি, তোর মা মারলে সেটা অন্যায় হয়নি।”

সাত-আট বছরের ছেলেটি মার খেয়েও তেমন কিছু মনে করল না। যদিও নাকে শ্লেষ্মা ঝরছিল, কিন্তু সকালে ডিম খাওয়ার কথা ভেবে তার মনটা খুশিতে ভরে উঠল।

লেং ইয়োংকাং বাইরে থেকে হাত-মুখ ধুয়ে এসে টেবিলের কাছে বসতেই সুন শিয়াওজুয়ান খুব আগ্রহ নিয়ে তাকে এক বাটি জোয়ারের জাউ দিলেন। “বড়দা, কাজে যেতে দেরি হয়ে যাবে, তাড়াতাড়ি খেয়ে নিন।”

লেং ইয়োংকাং সামান্য অবাক হলেন। বুঝতে পারলেন না আজ তার এই দেবর-বৌ কেন তার প্রতি এত সদয়। তবে জটিল বিষয় নিয়ে তিনি বেশিক্ষণ ভাবলেন না, মাথা নেড়ে সৌজন্য প্রকাশ করে জাউ খেতে শুরু করলেন।

সুন শিয়াওজুয়ান টেবিলের ওপর থাকা আচার দেওয়া মূলা তার দিকে ঠেলে দিলেন। “বড়দা, শুধু জাউ খাবেন না, একটু সবজিও খান। সকালের খাবার খেয়ে আপনি নিশ্চিন্তে কাজে যান, হাসপাতালের খাবারটা আমি পৌঁছে দেব।”

আগেরবার জাউ দেওয়ার সময় হয়তো কেউ কিছু ভাবেনি, কিন্তু এবার এমন অতি-আগ্রহ দেখে লেং বুড়িও কিছুটা অস্বাভাবিকত্ব টের পেলেন, বাকিদের কথা তো বাদই দিলাম।

লেং ইয়োংকাং নিচু হয়ে জাউ খাওয়া লেং ইয়োংশিংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে সুন শিয়াওজুয়ানকে ধন্যবাদ জানালেন, “তাহলে এই দায়িত্বটা তোমাকেই নিতে হলো, দেবর-বৌ।”

“নিজের বাড়ির কাজ, এতে আর কষ্টের কী আছে? আমার তো চাকরি নেই, বাড়িতে থেকে আপনাদের জন্য রান্না করা তো আমারই কর্তব্য।”

কথাটা বলেই সুন শিয়াওজুয়ান সুর বদলে ফেললেন, “শুধু বড়দির কথা ভাবলে কষ্ট হয়। গতকাল বড় অস্ত্রোপচারের ভেতর দিয়ে গেলেন, শরীরটা তো ভেঙে গেছেই, তার ওপর কাজেও যেতে পারবেন না। জানি না তার অফিসের বসরা এটা নিয়ে কী ভাবেন।”

এই কথাগুলো সবাইকে নতুন করে ভাবতে বাধ্য করল। সে সুযোগ বুঝে প্রশ্ন করল, “বড়দা, আপনি কি মনে করেন বড়দির বসরা তাকে নিয়ে কোনো ঝামেলা করবে, বা এই সুযোগে তাকে চাকরি থেকে ছাঁটাই করে দেবে?”

লেং বুড়ি অদ্ভুত দৃষ্টিতে সুন শিয়াওজুয়ানের দিকে তাকিয়ে তার মুখের প্রতিটি অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

“না, গতকাল আমি তার হয়ে ছুটির আবেদন করেছিলাম, ছুটি মঞ্জুর হয়েছে, তাই কোনো সমস্যা নেই।” লেং ইয়োংকাং খুব একটা ভাবলেন না।

সুন শিয়াওজুয়ান সামান্য ভ্রু কুঁচকে চিন্তিত মুখে বললেন, “ছুটি তো পেলেন, কিন্তু তিন-পাঁচ দিন বিশ্রাম নিলে হয়তো সমস্যা নেই। বড়দি তো বড় অস্ত্রোপচার করালেন, শুনেছি তার প্লিহার অর্ধেক কেটে ফেলা হয়েছে, অন্তত পনেরো দিন তো হাসপাতালে থাকতেই হবে। তাছাড়া হাসপাতাল থেকে ফেরার পরও অনেকদিন বাড়িতে বিশ্রাম নিতে হবে। যদি এভাবে দেরি হয়...”

এটুকু শুনতেই লেং বুড়ি কথা শেষ করতে না দিয়ে চমকে উঠলেন। তিনি বুঝে গেলেন, মেজো পুত্রবধূ আসলে বড় পুত্রবধূর চাকরির দিকে নজর দিয়েছে। তবে কোন পুত্রবধূ কাজ করবে তাতে তার কিছু যায় আসে না। আসল কথা হলো, টাকা যেন নিয়মিত আসতে থাকে। বড় পুত্রবধূর অসুখ কবে সারবে তার ঠিক নেই, একদিন কাজে না যাওয়া মানে একদিনের বেতন কাটা। এর বদলে যদি মেজো পুত্রবধূ তার জায়গায় কাজ করে, তবে ব্যাপারটা অন্যরকম হবে। কারখানার বেতন তো আর একদিনও কম দেওয়া হবে না।

“বড়দা, শিয়াওজুয়ান ঠিকই বলেছে। তোমার স্ত্রী যতদিন সুস্থ না হচ্ছে, শিয়াওজুয়ানকে কি তার জায়গায় কাজ করতে দেওয়া যায় না? ও কাজ করলে তোমার স্ত্রীও নিশ্চিন্তে বাড়িতে বিশ্রাম নিতে পারবে। অঙ্গ কেটে ফেলার পর ঠিকমতো বিশ্রাম না নিলে ভবিষ্যতে হয়তো বড় কোনো শারীরিক সমস্যা দেখা দিতে পারে।”

সুন শিয়াওজুয়ান হেসে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, মা ঠিকই বলেছেন। শরীর সারিয়ে না তুললে রোগের শিকড় থেকে যায়, সেটা মোটেও ভালো নয়।”

লেং ইয়োংকাং দেখলেন মা-ও সমর্থন করছেন, তাই আর বেশি না ভেবেই বললেন, “ঠিক আছে, কাজ থেকে ফিরে হাসপাতালে গিয়ে শিয়াওলিনকে জিজ্ঞাসা করব। ওর আপত্তি না থাকলে দেবর-বৌকে কিছুদিন কাজ করতে বলব।”

সুন শিয়াওজুয়ান ও লেং ইয়োংশিং একে অপরের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে মনে মনে খুশি হলেন, কাজটা প্রায় হয়ে এসেছে।

“ঠিক আছে, তাহলে এটাই চূড়ান্ত।”

“কী চূড়ান্ত?”

লেং হুই ঘরে ঢুকেই এই কথাটি শুনল। তার মনে হলো, এরা নিশ্চয়ই কোনো মতলব আঁটছে।

“হুই হুই ফিরেছিস? তোর মা হাসপাতালে কেমন আছে?” হঠাৎ লেং হুইকে দেখে সুন শিয়াওজুয়ান কিছুটা চমকে গেলেন। তবে লেং হুয়ের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন না দেখে তিনি হেসে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিলেন, “কিছু খেয়েছিস?”

লেং হুই লেং বুড়ির দিকে তাকিয়ে নাক দিয়ে শব্দ করে বলল, “তোমরা তো আমাকে কোনো কুপন বা টাকা দাওনি, আমি কোথায় খাব?”

লেং বুড়ি গতকাল লেং হুয়ের আচরণের কথা ভেবে তাকে একটা ঝাড়ি দিলেন। সুন শিয়াওজুয়ান কিছু বলার আগেই তিনি কর্কশ কণ্ঠে বললেন, “বাড়ি ফিরে খাবার চাইলে আগে বলতে হয়। আমরা তোর জন্য খাবার তৈরি রাখিনি, খেতে চাইলে নিজেই করে নে।”

সুন শিয়াওজুয়ান শাশুড়ির দিকে একবার তাকালেন। গতকাল হাসপাতালে কী হয়েছে তা তিনি শুনেছেন, তাই লেং হুয়ের জন্য শাশুড়ির অবাধ্য হতে চাইলেন না।

তাই তিনি সৌজন্য দেখিয়ে বললেন, “বাড়িতে সকালের খাবারের পরিমাণ নির্দিষ্ট। ভেবেছিলাম তুই হাসপাতাল থেকেই খেয়ে এসেছিস। যেহেতু খাসনি, কষ্ট করে নিজেই করে নে। খাবার শেষ করে আমাকে বাজারে যেতে হবে, দেরি হলে ভালো সবজিগুলো শেষ হয়ে যাবে।”

লেং হুই টেবিলের দিকে তাকাল। প্রত্যেকের সামনে এক বাটি জোয়ারের জাউ, এক বাটি মূলা, আর ছোট লেং ফেংয়ের বাটিতে একটা ভাজা ডিম।

“আজ লেং ফেং একাই ডিম খাচ্ছে কেন? বাড়ির আর কোনো বাচ্চার কি ডিম জোটে না?”

লেং বুড়ি চোখ পাকিয়ে বললেন, “একাই খাচ্ছে মানে? তুই বড় মেয়ে হয়ে ছোট বাচ্চার মুখের খাবার কেড়ে নিতে চাস?”

সুন শিয়াওজুয়ান যাতে ভুল না বোঝেন, তাই হেসে ব্যাখ্যা করলেন, “মাসে মাত্র কয়েকটা ডিম আসে, আমরা কি আর ওকে ভেজে খাওয়ানোর শখ করি? সকালে ও একটা ডিম ভেঙে ফেলেছিল, তাই ভাবলাম না ভেজে ফেললে তো নষ্টই হবে।”

লেং ইয়োংকাং জাউ শেষ করে বিরলভাবে একটা ব্যাখ্যা দিলেন, “ডিমটা মাটিতে পড়ে গিয়েছিল, তাই তোর খুড়ি ওটা ভেজে দিয়েছে।”

বাড়ির সবাই, লেং বুড়ি ও লেং ইয়োংকাং ছাড়া, অবাক হলো যে লেং হুই আজ এত খুঁতখুঁতে কেন।

লেং হুই যখন শুনল ডিমটা মেঝে থেকে তোলা হয়েছে, তখন সে আড়চোখে ডিম খেতে থাকা লেং ফেংয়ের দিকে তাকাল। কিন্তু ছেলেটা একদমই বোকা, কাঁদতে কাঁদতে বলল, “মা, ডিমের মধ্যে বালু!”

সুন শিয়াওজুয়ান লেং হুয়ের কথা ভুলে গিয়ে রাগে ফেটে পড়লেন, “খাবার মুখে দিয়েও কি তোর মুখ বন্ধ থাকে না? বালু থাকলে থুথু ফেলে দে, তুই কি গাধা?”

“না, ফেলব না!” লেং ফেং মাথা নাড়ল।

লেং হুই দেখল, সে চিবিয়ে চিবিয়ে ডিমটা গিলে ফেলল। তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল।

লেং ইয়োংকাং ও লেং ইয়োংশিং碗 নামিয়ে কাজে বেরিয়ে গেলেন। সুন শিয়াওজুয়ান ঝুড়ি নিয়ে বাজারে গেলেন।

লেং বুড়ি মেজো পুত্রবধূ লেং মেইয়ের কাঁধে হাত রেখে দেশলাইয়ের বাক্স জমা দিতে বেরিয়ে গেলেন, ফেরার পথে আরও বাক্স নিয়ে আসবেন আঠা লাগানোর জন্য।

সবশেষে বাড়িটা একদম খালি হয়ে গেল, শুধু লেং হুই আর মেজো বাড়ির লেং চুয়ান ও লেং ফেং পড়ে রইল।

লেং চুয়ানের বয়স বারো আর লেং ফেংয়ের আট। খাওয়া শেষ করে তারা স্কুলব্যাগ কাঁধে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।