প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তিরাশি: অলৌকিক গুহার গভীরে আরেকটি রহস্যময় জগত
লিন শাওরৌও বসে ছিলেন না; তিনি গভীর মনোযোগে, দু’হাত দ্রুত মুদ্রা গাঁথছিলেন, মুখে ফিসফিস করে মন্ত্র পড়ছিলেন, সামনে পথ খুলে দেওয়া কয়েক ডজন বরফ নেকড়ের ওপর এক এক করে ‘ঔজ্জ্বল্য রক্ষাকবচ’ জড়িয়ে দিচ্ছিলেন।
“রুই সাহেব, আপনি突破 করেছেন...” কিউ লুও বিস্মিত হলেও, উত্তেজিত গলায় জিজ্ঞেস করলেন; যদিও তিনি আগে থেকেই আন্দাজ করছিলেন, তবুও আবেগে নিজেকে সামলাতে পারলেন না, সে মুহূর্তে তার মনোভাব নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।
“হ্যাঁ!” ঝেং সুন্দরী বিনয়ীভাবে মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন, সেই সাথে চোখের কোণ দিয়ে মিয়াও সুন্দরীর দিকে তাকালেন, যেন চ্যালেঞ্জের বার্তা দিচ্ছেন।
“চেং কাকু, আমার কাছে এখনও নিশ্চিত প্রমাণ নেই।” চেন ফেই হাত দু’টো ছড়িয়ে নিরীহভাবে বললেন।
সোংজান গানবো পিছু হটার আদেশ দিলেন, পশ্চিম শহরের ফটক খুলে, অবশিষ্ট সেনাদের নিয়ে তুবোতে পালাতে শুরু করলেন। অনেক তুবোবাসী আদেশ পাওয়ার পর হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে পালাতে মনে পড়ল, ফলে তারা সোংজান গানবো’র পিছু নিয়ে অস্থিরভাবে পশ্চিম দিকে ছুটতে লাগল।
চিন তিয়েনের কথা শুনে এবং তার চোখে গভীর ঘৃণার ঝলক দেখে, তেং সর্পের আদি পিতা কষ্টের হাসি হাসলেন, অজান্তেই শরীরে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল।
চেন ফেই তিক্ত হাসলেন; ইতিহাসে কোরিয়া সত্যিই লি ঝি’র হাতেই ধ্বংস হয়েছিল, যদিও তার আগে লি শি মিন দু’বার কোরিয়ায় অভিযান চালান, দুর্ভাগ্যবশত দু’বারই ব্যর্থ হন।
শব্দ ক্রমশ জোরালো হচ্ছিল, হে শি আরও পরিষ্কার শুনতে পেলেন; অবাক হলেন, কারণ সেটি ছিল… হাসির শব্দ? ইতো কাইজি, হাসছেন? তাও আবার উদ্দাম হাসি?
শু শাও প্রায় আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠলেন; যদিও আগে ইয়াং মিতাও তার কাছ থেকে দূরে যাননি, তবু তিনি স্মৃতি হারিয়েছেন, অর্থাৎ আগের সবকিছুই ভুলে গেছেন।
তার পরিচয়, তিনি নিজে যেমন দাবি করেন, আসলে ততটা সহজ নয়। ছি ইয়াও আবারও ভাবনায় ডুবে থাকা আ জিউ’র দিকে তাকিয়ে, অল্প করে দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন, তবু হৃদয়ের গভীরে এক ঝলক তিক্ততা উঁকি দিল।
হুয়াং জিয়ানফেই বরাবরই নিজের ছেলেকে বিশ্বাস করতেন, কিন্তু অন্যদের আলোচনা শুনে বুঝতে পারলেন, সত্য ঘটনা হয়তো হুয়াং ঝেন বলার মতো নয়। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ লাল হয়ে গেল, হুয়াং ঝেনকে রাগভরে তাকালেন।
গুরু-শিষ্য তিনজন আরেকটি সুড়ঙ্গপথে ঢুকে গেলেন; গুয়ান জিনলিন আবার দিকনির্দেশক যন্ত্র হাতে নিয়ে যাচাই করে দেখলেন, দিক ঠিক আছে; তাই দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেলেন।
তিনি উঠে বসলেন, গতরাতের স্বপ্ন মনে পড়ে গেল; কোনো কথা না বলে সোজা সু রানরানের ঘরে গিয়ে দরজায় টোকা দিলেন।
স্ব-অহংকারে ভরপুর এক কিশোর, যখন একজন বীরের সঙ্গে দেখা হয়, যার খ্যাতি সেনা-সাফল্যে, তখন কিশোরের মনে ঈর্ষা ও প্রশংসা থাকার কথা; কিন্তু যদি সেই নায়ক হয় অতিমাত্রায় ঠাণ্ডা, খারাপ মেজাজের, কারও সঙ্গে কথা বলতে না চান, তাহলে কিশোরের প্রশংসা ও ঈর্ষা সহজেই বদলে যেতে পারে ঈর্ষা ও বিদ্বেষে।
তিনি দেখলেন, ঝাও কোর মুখে অনেক অনিচ্ছার ছাপ; হাসতে হাসতে বললেন, “আমার পূর্বপুরুষেরা সবাই রাজধানীতে, তুমি কি ভাবো আমি ফিরে এসে তোমাকে দেখব না? আমার কাজ শেষ হলে, নিশ্চয়ই একবার রাজধানীতে ফিরব।” কথা শেষ করে তিনি চোখ দিয়ে আ জিউ’কে দেখলেন; ঐ মেয়ে রাজধানীতে এখনও কিছু অসমাপ্ত কাজ রেখে এসেছে, ফিরতেই হবে।
কখন যে তিনি উঠে দাঁড়ালেন, পবিত্র যুদ্ধের রূপ ধারণ করলেন, অর্ন্তগতদের আক্রমণের নির্দেশ দিলেন, তা কেউ জানে না।
এটি তার মনে গাঁথা এক সুন্দর দৃশ্যপট; কেউ যদি এই চিত্র ভেঙে দেয়, তিনি খুব মন খারাপ করেন।
ঝাও লৌহস্তম্ভ নিরুত্তাপভাবে অভিবাদন জানালেন, অথচ অন্তরে বিস্ময়ে ভরে গেলেন; নিয়ম অনুযায়ী একজন মেজর কখনোই শুধু ক্যাপ্টেনের পদে থাকেন না, তাই তিনি নিশ্চিত হলেন, এই ঝাং ওয়েইহুয়া সাধারণ সেনা-অধিনায়ক নন।
বাড়ির মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছেন একজন মধ্যবয়সী পুরুষ, বয়স চল্লিশ পেরিয়েছে মনে হয়। তাঁর মাথার দু’পাশে কিছু সাদা চুল, মুখের রেখা শান্ত, তবে বাঁ ভুরের কাছে এক গভীর ছুরির দাগ আছে, যা তাকে বেশ ভীতিকর করে তুলেছে; যদিও এটি তার মুখের স্বাভাবিক কোমলতা নষ্ট করেছে, তবুও তার ব্যক্তিত্বে বিন্দুমাত্র ছাপ ফেলেনি।
“তুমি কীভাবে জানলে এখানে কোনো কবর নেই?” বাবা বড় ভাইকে দেখে বারবার লাও জুন কাকুকে ঠাট্টা করছেন, একটু বিরক্ত হয়ে গেলেন; এই শহরে কবর থাকার কথা নয়।