প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৬ ‘বরফের কাঁটায় বিদ্ধ’ সাধনায় পূর্ণতা

দুই তারকা বাতাস-বেজি বুঝতে পারল সে এবার সত্যিকারের শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটতে চাইল। তবে লিন ই তাকে এত সহজে ছাড়বে কেন? চোখে দৃঢ়তা ঝিলিক দিয়ে উঠল, পা চালিয়ে ‘বায়ু-ছোঁয়া পদক্ষেপ’ কৌশলটি সম্পূর্ণ শক্তিতে প্রয়োগ করল, বিদ্যুতের গতিতে বাতাস-বেজির পেছনে ছুটল।

“লিন ই, ফিরে এসো, দুর্বল শত্রুকে তাড়া করো না!” কিন দং অস্থির চিত্তে চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু লিন ই বিন্দুমাত্র থামল না, দৌড়াতে দৌড়াতে উত্তর দিল, “ওটা ভীষণ ধুরন্ধর, আজ আমি ওকে ছাড়ব না!” বলেই একবারও পিছনে না তাকিয়ে তাড়া করতে লাগল।

“কিছু হবে না কিন অধিনায়ক, আমি ওকে সাহায্য করতে যাচ্ছি!” কথা শেষ হতেই সু ইয়াওর আশেপাশে তরবারির জ্যোতি ছড়িয়ে পড়ল, এক ঝলক স্রোতধারার মতো লিন ই-র পেছনে ছুটে গেল।

“সু ইয়াও…” কিন দং কথার মাঝেই গিলে ফেলল বাকিটা। আসলে বলতে চেয়েছিল, “তুমি চলে গেলে আমরা কী করব?”

কিন্তু চারপাশটা দেখতেই দেখল, যুদ্ধক্ষেত্রে কোনো হিংস্র জন্তু আর চোখে পড়ছে না, মনে অনেকটাই স্বস্তি ফিরে এল।

ভেবে নিল, নিশ্চয়ই এই সব হিংস্র জানোয়াররা তাদের শিকারি দলের শক্তি দেখে পালিয়েছে। তাদের সর্দার দুই তারকা বাতাস-বেজিও যখন প্রাণ বাঁচাতে পালিয়েছে, তখন বাকিগুলোর তো প্রাণের মূল্য বোঝার সামান্য বুদ্ধি থাকলেও যথেষ্ট।

কিন দং সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিল, “এখানেই বিশ্রাম নাও!”

স্মৃতিতে তখনও ভাসছে, কিছুক্ষণ আগে লিন ই-র এক ঘুষিতে কীভাবে পুরো শিকারি দলকে বিপদ থেকে বাঁচানো হয়েছিল। আবার দেখল, সু অধিনায়ক এই মুহূর্তে নিজের প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে লিন ই-কে রক্ষা করতে ছুটছে। শিকারি দলের সকলের মনে কৌতূহলের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলতে লাগল।

“বলুন তো, সু অধিনায়ক কি লিন ই-র ওপর একটু বেশি মনোযোগী নন?” দলের এক সদস্য সুযোগ বুঝে প্রশ্নটা ছুড়ে দিল।

“আমার তো তাই মনে হয়, কখনও তো আমাদের নিয়ে এতটা ভাবেননি!” সঙ্গে সঙ্গে এক নারী সদস্য সায় দিল, আবার খানিকটা আফসোসের সুরে বলল, “আগে বুঝিনি লিন ই এতটা সুদর্শন, জানলে সেদিন রাতেই যখন পথ দেখাতে গিয়েছিলো, আমি একটু আগ বাড়িয়ে চেষ্টা করতাম ওকে কাছে টানতে!”

আরেক নারী সদস্য মুখে অবজ্ঞার হাসি টেনে বলল, “তুমি আগে আয়নায় নিজের মুখটা দেখেছো? অমন আকর্ষণীয় লিন দাদা তোমার দিকে তাকাবে?”

সে চুল ঠিক করে বুক উঁচিয়ে বলল, “আসলে লিন দাদাকে কাছে পাওয়ার সবচেয়ে বেশি সুযোগ আমারই। একবার আমি আহত হয়েছিলাম, তখন লিন দাদা নিজের জীবন বাজি রেখে আমাকে আগলে রেখেছিলো। এখন ভাবি, তখনই ও নিশ্চয়ই আমার ওপর দুর্বল হয়ে পড়েছিলো।”

ঝাও হু এই দুজনের হাস্যকর খেয়াল দেখে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “তোমরা দু’জনই চুপ করো। আমার মনে হয় লিন দাদা আর সু অধিনায়ক বেশ ভালো মানানসই। দেখো না, সু অধিনায়ক এতটা এগিয়ে এসেছে, হতে পারে ওরা অনেক আগে থেকেই একে অপরের কাছাকাছি।”

ঝাও হু শিকারি দলে হাতে গোনা বুদ্ধিমানদের একজন। তার কথা শুনে সবাই মাথা নাড়ল। ওয়াং গাং সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “হু দাদা, তুমি কীভাবে এতটা নিশ্চিত? কী প্রমাণ আছে?”

ঝাও হু আকাশের দিকে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি মাথা তুলল, গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, “এটা তো বেশ সহজ। সু অধিনায়ক আর এক মাস পরেই শিকারি দল ছেড়ে ‘তারাপথ সংঘ’-এর পরীক্ষায় অংশ নিতে যাবে। তখনও যদি সে এখানে থেকে যায়, বলো তো কার জন্য থেকে যাবে?”

সবাই শুনেই বুঝে উঠল, মুখে স্পষ্ট চেতনার আভা ফুটে উঠল।

ওয়াং গাং হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, আবার বলল, “লিন ই-র শক্তি তো এখন সু অধিনায়কের চেয়েও ভয়ংকর। বলো তো, যদি সু অধিনায়ক ওকে নিয়ে পালিয়ে যায়, হয় তো তার সঙ্গে সু পরিবারে নিয়ে যাবে, নয়তো আবার ‘তারাপথ সংঘ’-এ শিক্ষানবিশ হতে নিয়ে যাবে?”

ঝাও হু কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে কপাল কুঁচকে বলল, “এটা হতেই পারে। আমাদের ছোট্ট চিংহ নদী শহরের শিকারি দলে থেকে বিশেষ কিছু হবে না। হয়তো খুব তাড়াতাড়ি লিন ই-কে জেলা শিকারি দলে নিয়ে যাওয়া হবে।”

আরও বলল, “তবুও, জেলা শিকারি দলে গেলেও, সু অধিনায়কের সঙ্গে পিচ কাউন্টির বাইরে বেরিয়ে নতুন কিছু দেখার অভিজ্ঞতা কখনও হবে না।”

“তারাপথ সংঘের অধিপতি কিন্তু একজন মহামান্য যোদ্ধা, আমাদের চিংঝৌর সবচেয়ে শক্তিশালী সাধনার কেন্দ্র। তারাপথ সংঘ শুধু চিংঝৌ রক্ষা করে না, প্রশাসনিক কাজেও অংশ নেয়। এমনকি সরকারও তাদের সামনে নিতান্তই নগণ্য।”

সবাই নিজেদের মতো মন্তব্য করতে থাকল, কিন দং-র কানে একে একে সব কথা ঢুকল। তারও মনে হলো, বিশ্লেষণগুলো যথার্থ। সে প্রথমে ভেবেছিল লিন ই-কে উত্তরসূরি হিসেবে গড়ে তুলবে, কিন্তু এখন বুঝল, ছোট্ট চিংহ নদী শহরে এমন প্রতিভাবান ছেলেকে ধরে রাখা যাবে না।

লিন ই যদি মনেও করে এখানে থাকতে, তবুও শক্তি বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে নতুন উচ্চতা ছোঁয়ার জন্য বড় জায়গায় যেতে বাধ্য হবে।

চিংহ নদী শহরে থেকে গেলে মধ্যম স্তরের যোদ্ধা হওয়া নিশ্চিত, পরে উচ্চ স্তরের যোদ্ধা হলে সেটাই বড় প্রাপ্তি। কিন্তু ‘তারাপথ সংঘ’-এ গেলে, ওর অসাধারণ প্রতিভা নিয়ে মহামানব হওয়া না হোক, অন্তত গুরুর মর্যাদা কিংবা মহাগুরু হওয়া অসম্ভব নয়।

তখন সে হবে পুরো চিংঝৌর রক্ষক, বিধানপ্রণেতা—কী অপরিসীম গৌরবের কথা!

গুজবের আগুনে পুড়ে সবাই তো দুইজনের ভবিষ্যৎ সন্তান গণনাও করে ফেলল।

এদিকে, লিন ই-র অবস্থা মোটেই ভালো নয়।

দুই তারকা বাতাস-বেজি ছিল চূড়ান্ত চটপটে, আর বারবার হিংস্র প্রাণীদের ঘন এলাকায় ঢুকে পড়ছিল। হারাবার ভয়ে লিন ই আরেকবার অগ্নিমুষ্টি চালাল, বেশির ভাগ শক্তি ইতিমধ্যে খরচ হয়ে গেছে। সামনে যদি আর বেশি হিংস্র জানোয়ার থাকে, তাহলে বাধ্য হয়েই পিছু হটতে হবে।

ঠিক তখনই পরিচিত তরবারির ঝলক দেখা দিল, সু ইয়াও ঠিক সময়ে এসে চারদিকে তীব্র তরবারির জ্যোতি ছড়িয়ে ‘হাজার তরবারির মিলন’ কৌশল প্রয়োগ করল।

অসংখ্য তরবারির ঝলক যেন চঞ্চল সাপের মতো সামনে থাকা হিংস্র প্রাণীদের ফাঁক দিয়ে ছুটে গেল, যেদিকে গেল, সেদিকে জানোয়ারের আর্তচিৎকার, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, লিন ই-র জন্য সরু হলেও পার হওয়ার পথ তৈরি হয়ে গেল।

লিন ই দেখে খুশি হলো, মনোবলও চাঙ্গা হয়ে উঠল। অগ্নিমুষ্টির জোর অনেক, কিন্তু ভীষণ শক্তিক্ষয়ী, তাই আর সহজে ব্যবহার করতে সাহস পেল না।

এসময় দু’জনই শিকারি দলের দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেছে, লিন ই আত্মশক্তি জড়ো করে একখানা বরফ-শলাকা বানাল।

হাত ঘুরিয়ে বরফ-শলাকা ছুড়ে দিল দুই তারকা বাতাস-বেজির দিকে।

বাতাস-বেজি বিপদের আশঙ্কা টের পেয়ে দেহ বাঁকিয়ে সহজেই এড়াল, ফের কালো হাওয়ার পাহাড়ের গভীরে ছুটল।

লিন ই পেছনে ছুটল, ভুরু কুঁচকে বুঝল এভাবে চললে ওকে ধরা কঠিন।

এক গভীর শ্বাস নিয়ে পুনরায় ‘উপাদান শক্তিবৃদ্ধি’ চালাল, বরফ-শলাকার গঠনের গতি বহুগুণ বেড়ে গেল, এখন এক সেকেন্ডেই দুটি বরফ-শলাকা তৈরি করতে পারল।

লক্ষ্যভেদ করে পরপর দুই খানা বরফ-শলাকা ছুড়ে দিল, একটির পর একটি হাড় কাঁপানো শীতলতায় বাতাস-বেজির দিকে ছুটে গেল।

এবার বাতাস-বেজির পক্ষে ফাঁকি দেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল, একটি বরফ-শলাকা প্রায় লেগেই যাচ্ছিল।

এতে আশার আলো জ্বলে উঠল লিন ই-র মনে, আত্মশক্তি উজাড় করে দিতে থাকল, শরীরের বরফ উপাদানের শক্তি বাঁধভাঙা প্লাবনের মতো বেরিয়ে এল।

অবিশ্বাস্য দৃশ্য—এক সেকেন্ডের মধ্যে তিনটি বরফ-শলাকা পরপর ছুটে গেল, তিনটি বরফ-ড্রাগনের মতো বাতাস-বেজির পলায়নের পথ পুরোপুরি বন্ধ করল।

বাতাস-বেজি দিশেহারা হয়ে একটির আঁচড়ে শরীরে রক্তাক্ত ক্ষত নিয়ে ফেলল।

এ সময় লিন ই-র মস্তিষ্কে অনুরণিত হলো ব্যবস্থার ঘোষণা—

“অভিনন্দন, বরফ-শলাকা বিদ্ধ কৌশল সিদ্ধি লাভ করেছে, মানসিক শক্তি +৫০!”

অমনি, লিন ই অনুভব করল বরফ উপাদান নিয়ন্ত্রণে নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছে। আগে যেখানে বরফ-শলাকা হাতে ছুঁড়ে মারতে হতো, এখন চারপাশে শূন্যে ঘুরছে।

শুধু আকার ছোট হয়ে যাওয়ায় ছুড়ে মারার উপযোগী নয়।

লিন ই মনে মনে নির্দেশ দিতেই, তার চারপাশে ভাসমান বরফ-শলাকাগুলো বৃষ্টির ফোঁটার মতো বাতাস-বেজির দিকে ছুটে গেল।

আগের ঝো বাও কোনোদিন এমনটা পারত না; লিন ই-র এই অসাধ্য সাধনে তার বিরাট মানসিক শক্তিই ভরসা।

বাতাস-বেজি বরফ-শলাকার ঘেরাটোপে পড়ে ছুটে পালাচ্ছিল, শরীরে ক্ষত বাড়ছিল, গতি কমছিল।

আগে যেখানে সু ইয়াওকে বারবার ‘হাজার তরবারির মিলন’ চালিয়ে কোনোভাবে বাতাস-বেজির গতিপথ পরিষ্কার করতে হতো, এবার লিন ই-র বরফ-শলাকার বৃষ্টিতে পথ প্রশস্ত হতে লাগল।

সু ইয়াও দেখল লিন ই-র অসাধারণ শক্তি, চোখে মুগ্ধতা আর প্রশংসার ঝিলিক। সে লিন ই-র পেছনে থেকে চারদিকের ছোটখাটো জানোয়ারদের তরবারির জ্যোতিতে সরিয়ে পথ পরিষ্কার করল।

“লিন ই, আর একটু জোর দাও, জানোয়ারটা আর বেশি টিকবে না!” উচ্চস্বরে চিৎকার করল সু ইয়াও।

লিন ই দাঁত চেপে বরফ-শলাকার নিয়ন্ত্রণ আরও বাড়াল।

বরফ-শলাকাগুলো যেন একেকটি নিখুঁত ক্ষেপণাস্ত্র, বাতাস-বেজির দুর্বল স্থানে গিয়ে বিঁধতে লাগল। বাতাস-বেজি তখন নিঃশেষিত, শরীর ক্ষতবিক্ষত, রক্তে ভিজে গেছে তার লোম।

অবশেষে, আরও এক দফা বরফ-শলাকার আঘাতে বাতাস-বেজি কাতর চিৎকার দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“অভিনন্দন, দুই তারকা হিংস্র জানোয়ার বাতাস-বেজি বধ, ২০০ অভিজ্ঞতা অর্জন।”

তবুও লিন ই থামল না, কারণ তার আসল উদ্দেশ্য ওটাকে শোষণ করা।

আগের সেই অগ্নি-ড্রাগনের ঘূর্ণি আবার চালাতে চাইলে এই জানোয়ারের শক্তি অর্জন করতেই হবে!