প্রথম খণ্ড, একবিংশ অধ্যায়: ঔষধ গিলে নেওয়া

পরদিন ভোরে কোমল রোদের আলো ঝরে পড়ে清河镇-এ। লিন ই তাড়াতাড়ি সকালের আহার সেরে, শিকারি দলের প্রধান দপ্তরের দিকে রওনা দিল। দপ্তরে পা রাখতেই অনেক সদস্য তার সঙ্গে স্বতঃস্ফূর্তভাবে কথা বলল। এমনকি আগের দিনে যারা তাকে গুরুত্ব দিত না, সেই সুন্দরী নারী সদস্যরাও আজ আন্তরিক মুখে খোঁজ নিল—নতুন শহরে বাস করে সে অভ্যস্ত হয়েছে কিনা। এমন হঠাৎ পাওয়া সদয়তায় লিন ই’র মনে কোনো বিরক্তি জাগল না, বরং সে একে স্বাভাবিকভাবেই গ্রহণ করল, যেন বহুদিনের চেনা বন্ধুরা কথা বলছে।

ঠিক তখনই চিন তুং দপ্তরে প্রবেশ করে উচ্চস্বরে জানালেন আজকের মিশন—黑风岭-এর প্রান্তে গিয়ে সাধারণ স্তরের বায়ু-বিড়াল শিকার করা। আজ সু ইয়াও আসেনি; এমন দৈনন্দিন অভিযানে সে সাধারণত অংশ নেয় না।

তখনই ইতিহাসের পাতায় জাপানের তাইওয়ান আক্রমণ ছিল চীনের স্বার্বভৌমত্ব ও আঞ্চলিক অখণ্ডতার প্রতি এক চ্যালেঞ্জ, চীনের জন্য ছিল বড় সীমান্ত সংকট।

এরপর লো ইউ দ্রুত প্রানশক্তিকে প্রবাহিত করল; তার হাতে চাঁদের টুকরোর মতো বাঁকা তরবারিতে দাউদাউ আগুন জ্বলে উঠল, সেই লাল শিখাগুলি বিদ্যুতের মত ছুটে শত্রুর প্রাণ সংগ্রহ করল—এটাই যুদ্ধক্ষেত্রে বেঁচে থাকার একমাত্র নিয়ম। তখনই, এক নিরাপত্তারক্ষী এক ছেলেকে ধরে এনে তার হাতে একে-৪৭ তুলে দিল।

“আমি ভাবতেও পারিনি—আমাদেরই জাদুকর এতটা শক্তিশালী হয়েছে! ওই কারাগার তো নাকি সমস্ত মানসিক ও জাদুশক্তি বিচ্ছিন্ন রাখে?” চি ইজুন বিস্মিত কণ্ঠে বলল।

এভাবে স্থানীয় অধিবাসীদের কাছে গ্রহণযোগ্যতা বাড়ে, কারণ কার্দে-আন পরিবারের 黑荆棘公国-এ শতাব্দীকাল ধরে গড়ে তোলা প্রভাব সহজে মুছে যায় না। হিল নে-কে মধ্যস্থতাকারী করে স্থানীয় জনতাকে শান্ত রাখা সহজ, এতে এলাকার মানুষরা ঘাঁটির শাসনে সহজে মেনে নেয়।

ভাঙা অস্থিচর্মের ঢাল তুলে আদিবাসীদের আক্রমণ প্রতিরোধে উঠে দাঁড়াল এরিক মোর। তার দেহে পোড়া কালো দাগ, শরীরে কয়েকটি তীর গেঁথে, তবু সে এক নিঃশব্দ হাসি হাসল, যা কেবল সে-ই শুনতে পেল।

একই সময়ে মঞ্চের নিচের দর্শকরা নিঃশ্বাস ধরে তাকিয়ে রইল দুই প্রতিযোগীর দিকে, যেন কোনো দৃশ্য মিস না হয়।

“লানার, তুমি রাস্তার পাশে ইয়াও কাকার দোকান থেকে চার পাউন্ড স্টার্চ আর দুই পাউন্ড তোফু কিনে আনো।” মা তখন রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে, এক স্টিলের হাঁড়ি, এক বাটি ও পাঁচ টাকা হাতে ডাকল।

তবু লো ইউ খুব একটা উচ্ছ্বসিত দেখাল না; তার সুদর্শন মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, ভ্রু কুঁচকে দায়িত্ববোধে আচ্ছন্ন। রাত গভীর, অন্য শিষ্যরা ঘুমিয়ে পড়েছে। জানালা দিয়ে পড়া মৃদু চাঁদের আলোয় দেখা যায়—লো ইউও চাদর গায়ে বিছানায় শুয়ে আছে। তার মুখে প্রশান্তি, নিঃশ্বাস ছন্দবদ্ধ, যেন গভীর নিদ্রায়। আসলে, লো ইউ ঘুমিয়ে পড়েনি।

“কাজের কী খবর? সেই প্রতিনিধি বিষয়ে ঠিকঠাক হয়েছে তো?” তরুণটি প্রশ্ন করল।

শেষে, ইয়ে গো’র ছায়া মিলিয়ে গেল, বর্শা আবির্ভূত হয়ে আকাশের তিনটি পাখি বিদ্ধ করল, তুষারপাত ফের শুরু হল, অবশেষে বিপর্যয় থামল।

ইয়ে গো প্রথমে ডান গালে ঘুষি মারল, ওয়েচং বাঁ হাতে ঠেকাল, দেহ বাঁকিয়ে ডান পায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে গলায় আঘাত হানল।

অধ্যক্ষ ভুল বুঝল না। সবকিছু তার চোখের সামনে, তার নিয়ন্ত্রণে।

মনজুড়ে বহুদিনের চেপে থাকা বাসনা মাথায় চেপে উঠল—ভেজা পোশাকের ভেতর ঘরের ছায়া স্পষ্ট দেখায়, এতে সে আরও উত্তেজিত হল।

এই মানুষটি, দশ বছর কেটে গেছে, তবুও একটুও বদলায়নি। এসময়ে কেবল স্মৃতিই বদলেছে, কিন্তু চেং চিন ঠিক আগের মতোই থেকে গেছে।

আরো যা রুয়ান জে ইয়ানকে লজ্জিত করল—ইউয়ান চিন হুয়া যেসব ব্যবসার কথা বলেছিল, তার অর্ধেকও সে বুঝতে পারেনি।

লি জুন শিউ’র বাড়ি ছিল পুরো越-এর অভিজাত অ্যাপার্টমেন্টে। ঠিক যেখানে শুয়ান কাজ করতে যায়, ট্রেন স্টেশনের বিপরীতে।

তবে রুয়ো জিনের চেহারা দশ বছর বয়সেই থেমে গেছে। এক দুর্ঘটনায় রুয়ো ইয়াওকে বাঁচাতে গিয়ে মারা যায় সে। পরে আত্মীয়দের মুখে রুয়ো ইয়াওই শুনত—“কেন রুয়ো জিন মরল, রুয়ো ইয়াও নয়?”

সে জোরে বিছানা থেকে উঠে, গাউন গায়ে চাপিয়ে, জুতো পায়ে, দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

আবিষ্ট হয়ে আয়নায় তাকিয়ে থাকে সে; হোং জুন এগিয়ে এসে তার চিবুক ধরে মুখ খুলতে বলে। চাও ইউন জিভ ঘুরিয়ে ঠোঁট চেটে নেয়, তার ঠোঁট ও জিভ এখন পুরোপুরি মানুষের মতোই হয়েছে।

ঠান্ডা চাঁদ হাতে নিয়ে চিঠি এগিয়ে দেয় জুয়ে লিং ও তার সঙ্গিনীদের, যেন তারা ঘটনাটি ভালোভাবে বুঝতে পারে। কারণ, তার যাত্রা ঝুঁকিপূর্ণ, সে জানে না ভাগ্যে কী আছে। তাই, তার অনুপস্থিতিতে দরবার রক্ষার দায়িত্ব তাদের ওপরই পড়বে। গুরুতরতা বোঝাতে, প্রস্তুত থাকতে বলল।

তারা আসলে ইউন ছিং ছিং-কে ততটা অপছন্দ করত না, বেশি হলে সে ছিল এক জেদি শিশু।

এই তাবিজটি সোনার পাতায় আঁকা, দানার রঙে লেখা, ড্রাগনের মতো চারটি অক্ষর—উপরে ক্ষমা, নিচে লিং ইনের নাম। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, লু ফান এই তাবিজ চেনে, তার জন্য এটি আশীর্বাদের মতো।

“হবে না কেন? আমরা তো বরাবর একই পথে চলেছি, পথ হারানোর প্রশ্নই ওঠে না।” ঝাং সান ফেং-এর প্রশ্নে ওয়েই সিউন শিউ-ও নিশ্চিত নয়।

“আগামীকাল ভোরেই আমাকে হংকং ফিরতে হবে, ওই মেয়েদের দরকার নেই, এত ঝামেলা আর যাত্রা ক্লান্তিকর।” চেন ছু মও নম্রভাবে প্রত্যাখ্যান করল।

সবাই শুনল, ইনে হু সবাইকে কিছু দেখাতে ডেকেছে, তখনই সবাই উঠে ঘিরে ধরল। তাং পরিবারের দুজন বাধা দিতে চাইলেও কিছু করতে পারল না, সবাই নিজের মতো করল।

নান কং ছিয়েন কথার পর গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, অনেকটা সময় চুপ রইল। নান ফেং ঝু জোর করল না; সবাই তো কৈশোরে দুর্বল ও অভিজ্ঞতাহীন থাকে—সময় ও অভিজ্ঞতায় মানুষ শক্তিশালী হয়—এই সত্য চিয়েনও একদিন বুঝবে।

কখনো সংযত, মার্জিত লিন আন্টিকে দেখে, এখন এমন健忘 দেখে, চু নিং-এর চোখ মুহূর্তে ভিজে উঠল। সে চুপিচুপি উঠে রান্নাঘরে গিয়ে চোখ মুছে, রান্নাঘর গোছাতে শুরু করল।

“উ হুয়া, আজ স্পষ্ট করে বলি, আমি কেবল ঝাং গো রং-কে দেখতে আসিনি, আরেকটা উদ্দেশ্যও ছিল, সেটা তুমি।” গাও ইউ বলল।

লিং থিয়ান তাং ফেং-এর গতি দেখে অবাক হলেও, সে জানে এই তরুণ তার সমকক্ষ নয়।

“জেলাপরিষদের নেতৃবৃন্দকে আমাদের কাগজকল পরিদর্শনে স্বাগত জানাই!” কাগজকলের জেনারেল ম্যানেজার এখনও আগের মতোই রয়েছেন; তিনি কারখানার কর্মকর্তাদের নিয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে, লিন চিন হং-দের দেখে তড়িঘড়ি মাথা নিচু করে অভ্যর্থনা জানালেন।