প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাব্বিশ লিন ই বনাম ভূতশয়নালয়

পুরনো সাত নম্বর নিজের দেহচালনা কৌশলকে চূড়ান্ত সীমায় নিয়ে গেল, গোটা শরীর যেন এক ছায়ারেখায় পরিণত হয়ে পাহাড়ি অরণ্যে দ্রুতগতিতে ছুটে চলল।
তার মনে কেবল একটাই চিন্তা—যত দ্রুত সম্ভব তাকে এই সংবাদটি লৌঝুর কাছে পৌঁছে দিতে হবে। যতক্ষণ না শাও আন বয়োজ্যেষ্ঠ নিজে হস্তক্ষেপ করেন, ততক্ষণ যত লোকই আসুক না কেন, কোনো লাভ নেই; এই ভাবনা মাথায় আসতেই সে আর এক মুহূর্তও দেরি করল না।
অন্যদিকে, লিন ই খুবই শান্তভাবে সাত নম্বরের পেছন পেছন এগিয়ে চলল।
আগে হলে, এভাবে নিঃশব্দে অপরাধীকে অনুসরণ তো দূরের কথা, ‘পবনের পদক্ষেপ’ নামক কৌশল প্রয়োগ করেও তার গতি ধরে রাখা সম্ভব হত না।
প্রায় এক ঘণ্টা পেরিয়ে যাওয়ার পর, সাত নম্বর পৌছাল টাওইউয়ান জেলার পশ্চিম প্রান্তের এক গভীর অন্ধকার গুহায়, যা অত্যন্ত গোপনীয়।
গুহার প্রবেশপথে স্তরে স্তরে লতা-পাতা…
লি সিন মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল—গু তুং-কে সরিয়ে ফেললেই কি সকলের সন্তুষ্টি মিলবে? জুয়ো চিয়েনহু-র সেনাদেরও কি গু তুং-এর ওপর তীব্র ঘৃণা নেই? ছিয়েন তাই হয়তো জনমতের নামে নিজের স্বার্থসিদ্ধি করতে চাইছে; গু তুং-কে নির্মূল করার পেছনে তার ব্যক্তিগত উদ্দেশ্য কতটা, সেটা বলা কঠিন।
দাড়িওয়ালা লোকটি সত্যিই সহনশীল; একটা লাথি খাওয়ার পরও পিছিয়ে যায়নি, বরং গালাগালি করতে করতে আবার লাফিয়ে উঠে ব্যাগ তুলে চশমাধারীর মাথায় ছুঁড়ে মারল। চশমাধারী দ্রুত এড়িয়ে গিয়ে অদ্ভুত এক ভঙ্গিতে তার কলার ধরে ফেলল।
“হুম, তোমাদের নারিতার লোকেরা এই জিনিস কিনতে পারো, আমি চাইলে পারব না?” ইয়ে লুও শাও অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলে উঠল, তার কথা শুনে নারিতা পিং ও নারিতা ইচিরো বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল।
বৃদ্ধ লি সোফায় বসতেই আগে বলল, “মালিক সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছেন, এ আমাদের চাচা-ভাতিজার সৌভাগ্য। আপনার পদ্ধতি কাজে লাগে কি না, এই সামান্য উপহার আমাদের আন্তরিকতার প্রকাশ, দয়া করে গ্রহণ করুন।” বলেই সে বুক পকেট থেকে বড় এক খাম বার করে চায়ের টেবিলে রাখল।
ইয়ে চেন সত্যিই চড় মারতে চাইছিল, তার মনে হয়েছিল বিরোধী পক্ষকে বোঝাতে পারবে, কিন্ত এখন স্পষ্ট, সেটা একেবারেই সম্ভব নয়।
“কঠোর? আমি নিজের ওপর তার চেয়ে অন্তত দশগুণ বেশি কঠোর নিয়ম মেনে চলি। সন্তান? ও তো আমারই বয়সী।” উইলিয়াম এভাবেই উত্তর দিল।
সময়ের সাথে সাথে ধীরে ধীরে বয়ে চলল; ঝাং লাংরা খাওয়া-দাওয়া শেষ করে কর্মীদের সঙ্গে নিজ নিজ শয়নকক্ষে বিশ্রামে চলে গেল।
বিশাল সেন্ট মাদার চার্চের যুদ্ধজাহাজের তুলনায় জিয়াংদংয়ের লৌজাহাজ যেন এক অপূর্ণ বেড়ে ওঠা শিশু।
বৃদ্ধ গ্যামবিনোও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে মুখে কোনো ভাবান্তর দেখাল না—তার মনে কী চলছে, সেটা ইয়ে লুও শাও জানে না।

ইয়ে লুও শাও-এর এক প্রশ্নেই আইহামাদী নির্বাক হয়ে গেল, সে চুপ করে রইল; ঘটনা সত্যিই ইয়ে লুও শাও-এর কথামতো হলে, তার আর কিছু বলার থাকত না—এটাই হয়তো তার দুর্ভাগ্য।
আমি আর গু চাংসি সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে পড়লাম বাস্তবাড়ি পাহাড়ি গ্রামে, সেখানে সমস্যা মিটিয়ে তারপর একসঙ্গে ঝড়ের মেঘ গ্রামের ওপর চড়াও হবো, এতে আমাদের জয়ের সম্ভাবনা অনেক বাড়বে।” ছি ইউ শিয়াও একটু ভেবে বলল।
চেন ইউয়ে, চেন শিং দুই ভাই আকাশের ‘মানব-অমর তালিকা’ মন দিয়ে দেখছিল, শুধু তারা দুজন তাকিয়ে ছিল তালিকার একদম নিচের লাইনে—“দশ হাজারতম, চেন ইউয়ে, চেন শিং, মানব-অমর স্তরে পূর্ণতা”—তবে এই লেখা ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে আসছিল।
ভয়ংকর অশুরিক শক্তির প্রবাহে অনেক মানব সৈন্য চোখ বন্ধ করে ফেলল, চোখে চোখে তাকাতে পারল না। অথচ, এই অশুরিক শক্তি দেখে মনে হয় ভয়ংকর, কিন্তু আসলে কোনো ক্ষতি করছে না।
“তোমার গুরুজির প্রাণপুণরুদ্ধার মন্ত্রের চিঠি ইয়িং ছি চুরি করেছে বলে যেটা…” আমি চুপচাপ ইয়ে লাই-এর দিকে তাকালাম।
“হা, বাহ, দারুণ! আমি তো খুব ভয় পাচ্ছি…!” রক্তরাজ্যের যুবরাজের চোখে হাসির ঝিলিক, মুখে ভয় পেয়ে বললেও, তার মুখে আদৌ ভয়ের ছাপ ছিল না।
কাপড়ের আলমারি ঘেঁটে লিয়ান বিউজুন অর্ধেক পুরনো এক পোশাক বার করে বলল, “গুরুজী, এই পোশাকটা তো বেশ পুরনো, চাইলে আমি নতুন একটা তৈরি করে দিই?” সে বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল।
“পবিত্র পর্বতের যুগল! ওরা কি সেই বিখ্যাত দুই খুনি? যাদের মন একসূত্রে বাঁধা, আর সমন্বয় অদ্বিতীয়?” ইউন শুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল।
“তাদের কে হত্যা করেছিল?”—এইসব লোকেরা গুও ঝোংইয়ের সঙ্গে খুব কড়া কথা বলতে সাহস পেল না, শুধু এটুকুই জানতে চাইল।
প্রথমে চারটি বড় পরিবারের উত্তরসূরিদের মুখোমুখি না করে, অন্য শক্তিদেরই একে একে বাছাই করা হচ্ছে। যেমন, শাও পরিবারের শাও মিংরেনের প্রতিদ্বন্দ্বী একজন স্বতন্ত্র চাষী।
আমাকে আমার নিজের পথ খুঁজে নিতে হবে, অন্যদের থেকে আলাদা এক পথ, একেবারে আমার জন্য উপযোগী পথ।
স্থানীয়ভাবে দু’বার ঘুরে, হাত-পা ঝাঁকিয়ে, শেষ পর্যন্ত ভারসাম্য ফিরে পেয়ে সে কুঠারের ফলার প্ল্যাটফর্ম থেকে লাফ দিয়ে নামল—এ যেন সহজাত প্রতিভা, শরীর ঘিরে শক্তির স্রোত, ইচ্ছেমতো আকাশে ওড়ে বেড়াতে লাগল।
কথা শুনে, কিংইউন চমকে উঠল; এখনও যেভাবে ওয়াংদাওয়ের জখম অনেকটাই সেরে গেছে, তা সে নিজেই ভালো জানে—এত দ্রুত আরোগ্য, অবিশ্বাস্য!
“আর কেউ মরতে চাইলে তাড়াতাড়ি আসো, আমার হাতে সময় নেই।” ওয়াংদাও তাদের উদ্দেশে বলল।
“চিন্তা করো না।” লিউ ইফেই হাত বাড়িয়ে লিন মিয়াওয়ের বালিশ নিজের বালিশের পাশে টেনে নিল, লিন মিয়াওও স্বাভাবিকভাবেই লিউ ইফেইয়ের বিছানায় এসে পড়ল।

ঝড়ো হাওয়া ছুটে গেল, যেন ধারালো ছুরি; তা চি ইউন প্রাসাদের সৈন্যদের বর্ম ছিন্নভিন্ন করে দিল, মনে হচ্ছিল হাজারো ছুরিকাঘাতের যন্ত্রণা—ভয়ানক!
লিউ ইফেই হে ইউয়ানকে ডরমিটরিতে পৌঁছে দিয়ে বিদায় নিল; ক্যাম্পাসে এইভাবে ধীরেসুস্থে হাঁটার অভিজ্ঞতা তাদের দু’জনেরই বেশ মনোমুগ্ধকর লেগেছিল।
সময়ের সাথে সাথে বাছাইকৃত ব্যক্তিরা একে একে এসে উপস্থিত হতে থাকল; এতে গু ইয়াননানের ব্যস্ততা আরও বেড়ে গেল। আর একবার চৌ ফেংচি বিপুল মালপত্র নিয়ে এলে, পরিস্থিতি আরও জটিল হবে—তাই সে শহর ছাড়তে অনিচ্ছুক বিশজন দেবদ্বার রক্ষী রেখে তাদের সহায়তায় লাগিয়ে দিল।
—যদিও ইয়ানিলাস আর কামিউ-র অবস্থানে দাঁড়িয়ে তীব্রতা খুব একটা টের পাওয়া যাচ্ছিল না, তবুও মিনিটেই, কখনো কয়েক সেকেন্ডেই একবার ভূমিকম্প হচ্ছিল; এতে পুরো কেন্দ্রীয় টাওয়ার টালমাটাল হয়ে থাকছিল।
উ ঝি এবং ঝৌ শৌ কিছু চিঠি চালাচালির পর কিছুটা সখ্য গড়ে তোলে; তারপর ইচ্ছাকৃতভাবেই ঝৌ শৌয়ের কাছে ‘শত পরিবার পুনরুত্থান’ আন্দোলনের সমর্থনে নিজের মত প্রকাশ করে, আবার এমনকি বেশ ধারালো ভাষায় ঝৌ শৌয়ের কাছে ওই আন্দোলনের সমালোচনাও করে—যেন ঝৌ দুনই সাধকের নীতিবাদের সঙ্গে তার চিন্তা আকাশ-পাতাল ফারাক।
“ঝু মিয়ান তো বহু অপরাধ করেছে, সত্যি কি তুমি তার জন্য এভাবে জীবন বাজি রাখবে?” উ ঝি রেগে বলল।
ওই তিন জন নিশ্চয়ই ‘সোজা’ পুরুষ, তাই একবার ‘বাঁকা’ হয়ে গিয়েছিল, সেটা মেনে নিতে পারছে না—তাই লুকিয়ে আছে?
আমি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে রাজি হলাম; গুরুপিতামহ আবার দড়ি জোরে টেনে বললেন, এটা পাহাড়ে ওঠার দড়ি, যথেষ্ট মজবুত, সাধারণত ছিড়ে যাবে না।
গলির ভেতর থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ ভেসে এলো; আমি চোখ কুঁচকে গলিতে তাকিয়ে দেখলাম, একটা কালো ছায়া দ্রুত সরে গেল।
হয়তো ঝাং হু-এর পড়ে যাওয়া দেখে, বাকিরা আর বিশেষ ঢঙে প্রবেশের চেষ্টা করল না, সবাই নিয়ম মেনে শহরের ফটক দিয়ে নামল।
এর মধ্যে কয়েকজন ব্যবসায়ী, যারা আগে তাকে বন্দরে দেখেছিল, সম্মানসূচক হাসি মুখে এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল। অন্যারা পরে জেনে গেল তার পরিচয় ও পদবী, তারাও ঘিরে ধরে কুর্নিশ জানাল।
সু শিং নিজের জন্য মাংসের স্যুপে নুডলস ভিজিয়ে নিল, নয়তো রুটিই খেত; আধা সিদ্ধ ভাত তার একদমই ভালো লাগত না, খেতে পারত না।