প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২২ আত্মাভক্ষয় মণি

লিন ইই ধ্যানমগ্ন হয়ে কচ্ছপ নিঃশ্বাস বিদ্যা সাধনা করল, গোটা দেহটি যেন চারপাশের পরিবেশে মিশে গেল, নিঃশব্দে সে এগিয়ে চলল সিস্টেমের নির্দেশিত পথে। পুরো পথে, সে সতর্কতার সঙ্গে নিজের অস্তিত্ব আড়াল করল, চতুরভাবে এড়িয়ে গেল একের পর এক ছড়িয়ে থাকা হিংস্র জন্তুদের। অবশেষে সে পৌঁছাল ঘন কাঁটা ও আকাশছোঁয়া প্রাচীন বৃক্ষবেষ্টিত উপত্যকায়, হঠাৎ করেই তার মনে প্রতিধ্বনিত হল সিস্টেমের বার্তা— “ধন এখানে আছে।” উপত্যকার কেন্দ্রে, অসংখ্য বায়ু-নেপিঠি নির্ভয়ে চলাফেরা করছে, যার মধ্যে তিনটি মানবাকৃতির নেপিঠি, ঠিক আগের সেই ২-তারা নেপিঠি, যাদের হত্যা করতে লিন ইইকে বহু পরিশ্রম করতে হয়েছে। আনুমানিক হিসেব, এখানে হিংস্র জন্তুদের সংখ্যা কয়েক হাজারের কম নয়। “ধন নিশ্চয় এখানেই।” লিন ইই মনে মনে ভাবল...

গুণসম্পন্ন প্রাণশক্তি, যা প্রতিটি যোদ্ধাই পেতে চায়, কিন্তু দুঃখজনকভাবে, তিয়ানলিং মহাদেশে এমন ব্যক্তির সংখ্যা খুবই কম, তারা যেন দুর্লভ পাখির পালকের মতো। বাঁশি-ঢাকা সাধকটি এই দৃশ্য দেখে ভেবেছিল, চাও ইশান এবার নিশ্চিত বিপদে, সে পালিয়ে বাঁচার জন্য প্রস্তুত ছিল, অথচ আবিষ্ট চাও ইশানের আচরণে সেই সাধক বিস্মিত হল। থিয়ানমিং ডান পা সামনে ফেলল, লু শেংশিয়াং হঠাৎ অনুভব করল যেন তার হৃদয়ে বিশাল এক হাতুড়ি আঘাত করল, একই সঙ্গে তার শরীর থেকে চেপে রাখা শক্তি আরও বাড়ল। কিন্তু, এই স্পষ্ট অমিল কথাটিও ওয়াং জুনকে গভীরভাবে স্পর্শ করল, লি জে দেখল সে ঠিক যেন কোনো অ্যানিমের নায়কের মতো জোরে মাথা নাড়ল, মুখে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ভাব, তখন লি জে মনে মনে বিরক্তি চেপে রাখল।

সময়ের দেবতা মু লিংথিয়ানের পাশে গিয়ে বসলেন, এক দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, মুখে দ্বিধার ছায়া। তবে, সবুজ পোশাকের যুবকটি appena একখণ্ড ছাদ খুলতেই, হঠাৎই তার পেছনে একজন উপস্থিত হল। “আমি বার্তা পৌঁছে দিয়েছি, শোনা না শোনা তোমাদের ইচ্ছা।” এই কথা বলে লিন ইউনইন পেছন ফিরে না তাকিয়ে চলে গেল। লং চেন আঙুল মেলে ধরতেই, প্রবল এক আকর্ষণশক্তি ইউয়ান জিয়ানকে টেনে তুলল, তাকে মাঝ আকাশে ঝুলিয়ে রাখল। গত রাতভর, জিয়াং থং একটানা সেখানেই বসে ছিল, বারবার প্রায় লু পরিবারের এলাকার দিকে ছুটে যেত, যদি না লিন ইউন সময়মতো তাকে থামাত, সে সত্যিই ছুটে যেত।

জোরে পা ফেলে, চার পা যেন শক্তিহীন, ষাঁড়-দানবের দুটি শিং মাটিতে চাষ করল, গভীর গর্ত তৈরি হল, পাহাড়ের মতো দেহ চাও ইশানের দিকে ছুটে গেল। “দেখা যাচ্ছে, কেবলমাত্র আধ্যাত্মিক শক্তি সমৃদ্ধ স্থানে গিয়েই সেই বিশেষ অনুভূতি খুঁজে পাওয়া যায়, তখনই পথের দিশা মেলে,” ইয় চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তবে এগুলোই সবচেয়ে বিপজ্জনক নয়, সবচেয়ে ভয়ংকর হলো আমাদের সঙ্গী কয়েদিরা, যাদের সর্বক্ষণ সতর্ক থাকতে হয়। চীনা ভেষজ ওষুধের তীব্র তিক্ততা, তবু শিয়া ফাংইয়ান অনুভব করল তার মন আরও বেশি তেতো, ওষুধ খেতে খেতে, অশ্রু অনিচ্ছাসত্ত্বেও গড়িয়ে পড়ল। লি মো হোফেং প্যাভিলিয়নের বাইরে অপেক্ষা করছিল, আমরা তিনজন কারোই কোনো সঙ্গী বা নিজস্ব সম্পদ ছিল না, এখানে সত্যিকার অর্থে আমার কিছুই নেই, কেবল শুঁয়োপোকার আত্মার ফলকই নিয়ে যেতে পারি। অবশ্য, হুয়া মেয়ান জানত না ঝ্যাং মেংমেং-এর পরিবারের কথা, শুধু জানত লি ওয়ান তার দিদি। যদি শুঁয়োপোকাও আমার অস্থির মন বুঝে যায়, তাহলে রাজপ্রাসাদের বাকিরা কি করে টের পাবে না? বিয়ে নিয়ে শিয়া ফাংইয়ান একেবারেই ভাবেনি, কাউকে আমন্ত্রণও করেনি, এমনকি নিজের গুরু-কেও ভুলে গিয়েছিল।

কিছু করার নেই, অলস সময় তো কাটছেই, আর লিন ফেং এখনও ইউনিয়াং রাজ্যের জাতীয় নিরাপত্তা বিভাগে কর্মরত, অবশ্যই ইউনিয়াং-এর কথা শুনতে হবে। লিন ফেংও কিন লানের সঙ্গে ভণিতা করল না, দুজনেই তো এক শয্যায় গড়াগড়ি দিয়েছে, সরাসরি কুইন লানের সঙ্গে ভিলায় ঢুকল। এই ফেং জিংহুয়া, সেই জি লিয়ানের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, অন্তত শরৎ রাত্রির দৃষ্টিতে। ই ফেং হাত নেড়ে বলল, সে তো রাগ করেনি, পথের মানুষদের জন্য শত্রুতা-হত্যা স্বাভাবিক, আজ বেরিয়েছে কারণ চিউ জিশুয়ান বিপদে পড়েছিল, আর সেই মোটা লোকটাকে সহ্য করতে পারছিল না।

সবাই চায় শক্তিশালী হতে, দেবতা সন্ধানের পুকুরই একমাত্র পথ, অন্তত এই মুহূর্তে। তবে, হত্যাকারী既 যেহেতু শা পরিবারে ঢুকে পড়েছে, বিষ দিয়েছে, হত্যা করেছে, তার সাহস প্রবল, শা পরিবার আর নিরাপদ নয়, সেখানে গতকালই অনেক রক্ষী বাইরে গেছে, জনবল কম, তাই শা জুয়ান বাসিন ও শা জিনকে খবর পাঠালেন, কিছু লোক ফেরানোর অনুরোধ জানালেন। অন্যদিকে, ছেং হোং পরিচয় নিশ্চিত করার পর সভাস্থলে প্রবেশ করল, কিছুক্ষণের মধ্যেই একা সোফায় বসে মদ্যপানরত শিয়া ছি থোংকে খুঁজে পেল।

গাঢ় নীল আকাশ, যেন স্বচ্ছ মখমলের চাদর, কিছু অলস সাদা মেঘ ভেসে আছে। হালকা বাতাসে ভেসে আসে ঘাসের সুবাস। মন সুন্দর হলে, পৃথিবীও সুন্দর! ঠিক যেমন বসন্তের শুরুতে হৃদয়ে ভবিষ্যতের প্রতি আশাবাদ, যে দিকেই তাকাও, চারপাশেই রূপ, চারপাশেই সৌন্দর্য। এভাবে অন্যের মনের শক্তি শোষণ করলে, সামান্য সংবেদনশীল ব্যক্তিও তা বুঝতে পারে। মেফিস্টো চেষ্টা করল গোপনে পর্যবেক্ষণ করতে, কিন্তু অপর পক্ষের নায়ক-স্তর দেখতে পেল না, স্পষ্টতই তার কাছে পর্যবেক্ষণ প্রতিরোধের শক্তি ছিল। তবে কি আমার কথা সত্যি হলো, কেউ কি সত্যিই আমাকে উদ্ধার করতে এল? চিউ জিশুয়ান মনে মনে ভাবল, তাকিয়ে রইল।

দেখা গেল ইয়াং তুয়ানের ভাঁজ করা পাখা ফেং মাইয়ের প্রতিরোধ ভেদ করল, মুহূর্তেই সবাই চুপ হয়ে গেল, নিঃশব্দে সামনে যা ঘটছে তা দেখল।

তাং ইউয়ানশিয়াও ঠিকই বলেছিল, ধরা পড়েনি বলে ধরে রাখা যায়নি, তাং ইউয়ানশিয়াও স্বামী হিসেবে সু লির উপর বিশ্বাস রাখে, তারা আর কী করতে পারে। দু’জনই আলাদা হতে যাচ্ছিল, এমন সময় এক রহস্যময় কণ্ঠস্বর সকল অতিথির মনে ধ্বনিত হল। সে নিজেকে বাইরের লোক ভাবে না, প্রতিবেশীরাও তাকে আপন ভাবে, উ চিহুয়াকে নিয়ে কেবল নিরুপায়তা। ঠাণ্ডা নুডলস, আগে বলা হয়েছে, ঝোল ছাড়াও আছে, সস দিয়ে তৈরি হলে, সেটাই আমাদের বিখ্যাত ঝাজিয়াংমিয়ান। চাও জিই তিন-চার বাক্যে যুদ্ধের কথা বলল, বাড়তি গর্ব প্রকাশ করল না, তবু প্রশংসা আর অভিনন্দনের ঢেউ উঠল, উষ্ণ পরিবেশ।

নিং শিয়ারের উদ্বিগ্ন কণ্ঠ শুনে, জি ইয়েবাই নিজেকে উপহাস করল, আহত হাতটি পিছনে আড়াল করল। “টাকা তো পাগল, শেষ হয়ে গেলে আবার রোজগার করব! কালই কোম্পানিতে গিয়ে কাজ করব! মানুষ্য-নিয়মের বস্তু তো ব্যবহার করা যায়, তাই তো?” জিয়াং ইউ কার্ডে তাকাল, আবার ফাঁকা। আসলে গাড়ির নিচে পড়ে মরতে চেয়েছিল জি জিন, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে নানানের চাকার নিচে যেতে চেয়েছিল। “ভাবতাম ওর উপর এত ভরসা করা যায়, কে জানত সে এত বেঈমান...” তাং কক্সিন কান্নায় গলা ধরে এল, খুব কষ্ট পেল।

কিন্তু, গবেষণাগারটি এমনিতেই নির্জন, সে যত চিৎকার করল, সাড়া মিলল না। গু ইউ মাথা নাড়ল, বিদায়ের আগে পথে যা ঘটেছে, সব খুলে বলল শুয়ান চুজিকে। এই নয়টি গোধূলি আভা আর নয়টি মাত্রার ছায়া দেখলে মনে হয় না, সেটাই সবচেয়ে বিশাল, কিন্তু এগুলো একধরনের চূড়ান্ত কেড়ে নেওয়ার শক্তি তৈরি করে, যাদের আওতায় সব শক্তি দুর্বল হয়ে আসে। “হুম।” লিউ থিয়ান আর কথা বাড়াল না, তীরের পর তীর ছুঁড়ে ভূত-গোত্রের শত্রু নিধন করতে লাগল। কিছুক্ষণ আগে যা ঘটল, তার পর অনেক খেলোয়াড় মনের লোভ দমন করল, লোভাতুর দৃষ্টিতে জমে থাকা ক্রিস্টাল শক্তির দিকে চেয়ে রইল।

অতএব, অপমান এড়াতে গোপনে কত কৌশল আর পন্থা আবিষ্কৃত হল, এই তথাকথিত ‘উচ্চবর্ণের’ লোকদের উসকানিতেই তা জন্ম নিল। জগত বলতে পারে সীমান্ত, স্তর, এলাকা, শ্রেণি— এখানে শুয়ান চুজির ‘জগত’ মানে অবশ্যই অঞ্চল।