প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২ : আমি সেই ব্যক্তি, যে তোমাকে বিদায়ের পথে পাঠাতে এসেছি।

ঝাও উজির অনুভূতিতে, জিওশাওমেন-এর সকলের উপস্থিতি অনেক দূরে সরে গেছে; তখন সে দৃঢ় পদক্ষেপে লিন ই-র সামনে এসে দাঁড়াল, মুখে এক ধরনের গম্ভীরতা।
লিন ই-র সামনে এসে, সে নিজের বুক পকেট থেকে একটি প্রতীক বের করল, এবং এগিয়ে দিল, বলল,
“লিন ভাই, আমি প্রবীণদের সরাসরি শিষ্য হিসেবে একটি বিশেষ অধিকার পেয়েছি—আমি নক্ষত্র নদী সম্প্রদায়ের জন্য একজন অভ্যন্তরীণ শিষ্যকে বিশেষভাবে মনোনীত করতে পারি। তুমি এই প্রতীকটি নিয়ে গেলে, সরাসরিই অভ্যন্তরীণ শিষ্য হিসেবে গণ্য হবে!”
ঝাও উজির হাত থেকে প্রতীকটি বের করার মুহূর্তেই, আশেপাশের অন্যান্য সম্প্রদায়ের শিষ্যদের চোখে তীব্র লোভের ঝিলিক দেখা গেল।
আগে তারা নক্ষত্র নদী সম্প্রদায়ের পরীক্ষায় ব্যর্থ হলেও, এখন যদি এই প্রতীকটি পায়, তারা এক মুহূর্তও দেরি না করে তৎক্ষণাৎ নক্ষত্র নদীতে যোগ দিত।
চুন চিয়াওও অসহায়ভাবে ঠোঁটের কোণে হাসল, সামনে এগিয়ে গিয়ে জি ওয়ানরং-এর গায়ে পাতলা রেশমের কম্বল ঢেকে দিল।
“কেন মন খারাপ? কোনো সমস্যা হয়েছে? ভিতরে কেউ তোমাকে কষ্ট দিচ্ছে?” তিয়েন চিয়ানচিয়েন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
আট দাই প্রবীণ যেন এখনো মনোসংযোগে নিয়োজিত, নিজের খাওয়া-দাওয়াতেই ব্যস্ত, চোখে স্থির দৃষ্টি, একটি কথাও বলল না।
টানা কয়েকদিন হয়ে গেল সুন ইয়াওয়ের কোনো খবর নেই, শু ইয়েন জানে না ওদিকে এখন কী অবস্থা, তার ওপর সুন ইয়াবোও নিশ্চুপ, কিছুই বোঝা যাচ্ছে না—এ অবস্থায় শু ইয়েনের মন ভীষণ অস্থির।
“সবসময় মনে করি, তোমাদের মধ্যে মীমাংসা না হওয়ার জন্য আমি দায়ী। যদি না আমি তোমাদের দ্বীপে পাঠাতাম, কিংবা ওর গর্ভবতী হওয়ার কথা জেনে ফেলতাম, হয়তো তোমরা আগের মতোই ভালো থাকতে।” ম্যানলি মুখভরা অনুতাপে বলল।
নান শিয়াং একটু দেরিতে বুঝতে পারল, তারপর দড়ির বাঁধন ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কিছুতেই পারল না।
“জি, প্রভু।”—অবশেষে সে তো কিনে আনা চাকর, বিক্রয়চুক্তি এখনো ওদের হাতে, সে আর আগের মতো নাম ধরে ডাকতে পারে না।
সে একেবারেই কল্পনা করতে পারেনি, যে পাথরটি প্রবল ঘূর্ণিবাতাসে তাঁবু উড়িয়ে দিয়েছিল, সেটিই ছিল তার পিছনের দাগওয়ালা মুখের লোকটির লাথি মারা।

এটাই ছিল ইউয়ান ইউনের জীবনে প্রথমবার এতো ঘনিষ্ঠভাবে ইউয়ান জুনশিয়ানের সঙ্গে মেলামেশা, তাতে তার মনে এক অচেনা অনুভূতি জাগল, অথচ এই অজানা অনুভূতিই যেন আপন মনে হলো।
চেন থিয়েনের বয়স বেশি না হলেও, মাথা বেশ তীক্ষ্ণ, সে বহুদিন ধরে ভেবে রাখা পরিকল্পনাটি প্রকাশ করল—শুধু জিয়া লাও সি ও তার সঙ্গীদেরই অবাক করল না, লুকিয়ে শোনা জি লংজুন ভাইদেরও চমকে দিল।
চৌ বিয়াও অর্ধেক শোনার পর আর ধরে রাখতে পারল না, যেন অতিরিক্ত মদ্যপান করে বমি আসছে, মুখ চাপা দিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল—সে আদৌ বমি করতে গেছে কিনা, তা কেউ জানে না।
লিয়াং প্রবীণ জোরে হাঁচি দিল, তার হঠাৎ সৃষ্ট বাতাসে কাছের কয়েকটি চন্দ্রমল্লিকা ফুল থেকে পাপড়ি খসে পড়ল, কালো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ে আলাদা সৌন্দর্য সৃষ্টি করল।
ওয়াং ফেই-এর একটি প্রবল হাঁকডাকের সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং পরিবারের শিষ্যরা বেশ শান্ত হলো, তবে কেউ কেউ ওয়াং ইঙের দিকে তাকিয়ে এখনো অভিযুক্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
হাও থিয়ান সম্প্রদায়ের মতো ঐতিহ্যবাহী অস্ত্র নির্মাণ সম্প্রদায়ে, শিষ্যদের মধ্যে দ্বন্দ্ব হলে অস্ত্র নির্মাণ প্রতিযোগিতা একটি চমৎকার উপায়, আর দুই পক্ষের শক্তিতে খুব বেশি পার্থক্য না থাকলে সরাসরি লড়াইও অসম্ভব নয়।
লিংনান সঙ পরিবারের মদ দেশের খ্যাত, একদল শিষ্য অনেক আগে থেকেই মদের হাঁড়ি দেখে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল; তিনি একহাতে ইশারা করলেন, দুর্গে উৎসবের আয়োজনের নির্দেশ দিলেন। কিন্তু অধিকাংশ মানুষ যখন মাতাল, তখনই মরণ-দূতেরা হানা দিল।
কোমল আঙুলে তার হাত ধরে, ফুলে ওঠা লাল জায়গাটিতে সর্বশক্তি দিয়ে কয়েকবার ফুঁ দিল।
বেদীর পাশে ছয় প্রবীণ যখন প্রবল লড়াইয়ে রক্তাক্ত, তখন চেং ইয়াওজিন বিস্ময়ে সামনের বিশাল কফিনের দিকে তাকিয়ে অবাক, কিছুতেই কথা বেরোল না।
ছাং গেহ শিং অভিজ্ঞ প্রতারক হিসেবে এই লোকটির সার্বিক মূল্যায়ন করল—অতিরঞ্জিত অভিনয়, যথাযথভাবে সাজানো নয়; শতকরা নম্বর দিলে সর্বাধিক চল্লিশ, তার মধ্যে ঊনচল্লিশ দশমিক পাঁচ শুধু চেহারার কারণে।
“এই দলটা, সত্যিই সময় কাটানোর কিছু নেই!” চৌ তালং কিছু বলার আগেই চৌ বিয়াও নিজের মত জানাল।
বিভিন্ন শক্তি প্রকাশ্যে-গোপনে তার চারপাশে লোক বসাচ্ছে, এ ব্যাপারে চেং ইয়াওজিনও অবগত। আর এখন যারা একে অপরের সঙ্গে লড়ছে, তারা সব সদ্য নিয়োগ পাওয়া যোদ্ধা, স্পষ্টতই সেই প্রভাবশালী শক্তিগুলোর গোপন গুপ্তচর।
যদি সত্যিই ঝাও ঝেংচে উপদেশ দিয়ে থাকেন, তবে ডেং ঝেংশিয়াংয়ের কাছে তার ঋণ বিশাল হবে। ফলে ঝাও ঝেংচের ব্যাপারে যেভাবে সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে, তার নতুন করে মূল্যায়ন দরকার পড়বে।

আসলে, একমাত্র আরাহান ও কনস্টান্টিন পঞ্চম জানত, কনস্টান্টিন পঞ্চমের একচোখো ড্রাগন-অভিযানের বাহন ছাড়া আরাহান সম্পূর্ণভাবে ড্রাগন নাইটের আভা হারাবে; সে নিজে কিছুতেই শীর্ষ পর্যায়ের ব্যক্তি বলে গণ্য হবে না।
সে রাতের বেলা, শিসা নিজে নেতৃত্ব দিয়ে দুই শত শিক্ষানবিশ যাদুকরকে নিয়ে প্রান্তরে অগ্নি-শক্তি আহ্বান চক্র নির্মাণ করল। দুর্গে ফিরে, আবার চাঁদের আলোয় অধিনায়ককে বাহিনী নিয়ে বাইরে লুকিয়ে রাখার নির্দেশ দিল; আগুন লাগলেই বাহিনী ঝাঁপিয়ে পড়বে; উত্তর শাসা গোত্রের সবাই দুই শত অশ্বারোহী ছাড়া শক্তিশালী ধনুর্বিদে রূপান্তরিত হলো, চেন শানদাও থেকে আরও তিন হাজার তীরন্দাজ এনে প্রস্তুত রাখল।
সবাই মুচকি হাসল, শুধু পাই সু ঝেন লজ্জায় লাল হয়ে গেল, বিনা কারণে এক ধাপ নেমে গেল তার সামাজিক মর্যাদা।
লিয়াও প্রদেশ দুর্নীতি দমন ব্যুরো প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, আগের সময়ের তুলনায় মাত্র এক বছরের আগে-পরে; কিন্তু পার্থক্য কেবল সময়ের নয়, বরং গভীর অর্থবহ।
“শতাধিক শ্রেষ্ঠ ড্রাগন নাইট অগ্রগামী, তিন রাজ্যের আট লক্ষ যৌথ বাহিনী সুযোগ নিয়ে পশ্চিম শু সীমান্তে আক্রমণ চালায়; যুদ্ধক্ষেত্রে হঠাৎ কালো কুয়াশা, মাটির নিচ থেকে অসংখ্য সাদা কঙ্কাল-সেনা উঠে আসে; যাদের কাটা লাগে, তারা দ্রুত কালো কুয়াশায় আক্রান্ত হয়ে, মাঝে মাঝে সহযোদ্ধার বিরুদ্ধেই দাঁড়িয়ে যায়।”
“শাও হান সাথি, আপনাকে স্বাগতম, আমাদের সরাসরি অধীনস্থ বিশ্রাম কেন্দ্রে আরোগ্য লাভের জন্য!”—চল্লিশোর্ধ্ব এক সৈনিক শাও হানের সামনে এসে হাসিমুখে বলল।
ঝাও ঝেংচে এত কিছু ভাবছে না; কারণ, এই বিয়ের প্রশ্নে তার নিজের কোনোরকম দরকষাকষির সুযোগই নেই।
এই দড়িটি সেই পুরনো, যা একসময় নিজেই সূর্য দেবতাকে দিয়েছিল, আত্মহত্যার আগে সে লজ্জায় মুখ দেখাতে পারেনি, তাই সে তালিকাভুক্ত হওয়ার সময় দড়ি নিয়ে যায়নি, বরং তা ফেরত দিয়েছিল।
ইউদা প্রবল ক্ষুব্ধ, যদিও আগে সে ছিল অধম, নির্লজ্জ; কিন্তু সেটা তো পাঁচশ বছর আগের কথা—এখন মহামূল্যবান গভীর খাদ অঞ্চলের অধিকাংশ বড় নেতা তাকে সম্মান দেয়, শুধু এই অভিশপ্ত বর্বর ছাড়া।
কীভাবে যেন, এই কথাগুলো, যা একসময় অভিজাতদের মুখের বুলি ছিল, এখন টাং লংকং-এর মুখে শুনলেই যেন কৌতুক-বিদ্রুপের সুর; যেন সর্বদা ভদ্রতা, অভিজাত আচরণের কথা বলা টাং লংকং, আসলে নিজেই সেসবের তোয়াক্কা করে না।
এটাই হল জিউ লি গোষ্ঠীর সৈন্যদের সঙ্গে অন্যদের পার্থক্য; তারা সকলেই পূর্ণ পুরাতাত্ত্বিক রূপে জন্মানো, তাই ওপরে আকাশ, নিচে পৃথিবী নয়, কেবল নিজেদের নেতাকেই উপাসনা করে, তখন চি ইউ-ও তাই করত, পরবর্তীকালে সকল নেতাই তাই করেছে, আজও জিয়াং বয়ানও ব্যতিক্রম নয়।