প্রথম খণ্ড দ্বাদশ অধ্যায়: দানব শিকারের দলে নতুন তারকা

পরদিন ভোরে, লিন ই নির্মল মনোভাব নিয়ে সাধনা থেকে জেগে উঠল; তার চিন্তা প্রবাহ সুস্পষ্ট, মন শান্ত ও সতেজ।
যোদ্ধা হয়ে ওঠার পর থেকে, লিন ই প্রতিদিন মাত্র এক-দুই ঘণ্টা বিশ্রাম নিলেই দেহ পুনরায় সতেজ হয়ে ওঠে।
গতকাল, সে ও সু ইয়াও কিঞ্চিৎ বন থেকে ফিরে এসে, গভীরভাবে সাধনায় নিমগ্ন হয়েছিল। এক রাতের একাগ্র সাধনায়, সে ‘এ’ শ্রেণির কৌশল ‘বরফের শলাকা বিঁধন’কে পূর্ণাঙ্গ পর্যায়ে পৌঁছে দিয়েছে।
‘এস’ শ্রেণির ‘জ্বলন্ত মুষ্টি’র মতো, এখন বাস্তব যুদ্ধে বারবার অনুশীলন ও দক্ষ ব্যবহারে, দ্রুতই পরিপূর্ণ স্তরে পৌঁছানো যাবে।
‘জ্বলন্ত মুষ্টি’ প্রথম পূর্ণাঙ্গ পর্যায়ে পৌঁছালে, প্রতি ব্যবহারে সর্বাধিক শক্তি প্রকাশ পায়।
গতকালের বাস্তব অভিজ্ঞতায়, লিন ই এখন জ্বলন্ত মুষ্টির শক্তি কিছুটা নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
যখন সে নিখুঁতভাবে এর ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ করতে শিখে যাবে, তখন পূর্ণতা অর্জন আর দূরে থাকবে না।
লিন ই মনে মনে ভাবল।
‘বরফের শলাকা বিঁধন’ গঠনধর্মী কৌশল; ব্যবহারের সময় যদি বরফের বর্শা গঠনের গতি, মান ও কঠিনতা আরও দক্ষতার সঙ্গে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তবেই সে পরিপূর্ণ স্তরে পৌঁছাবে।
এ ছাড়া, এই কৌশলের উন্নত গোপন পুস্তক ইতিমধ্যেই লিন ই সংগ্রহ করেছে; সে স্থির করেছে, একটানা সাধনায় ‘বরফের শলাকা বিঁধন’কে পরিপূর্ণ পর্যায়ে নিয়ে যাবে।
যোদ্ধাদের জন্য বিশেষ অস্ত্রের দাম বেশ চড়া; যেমন সু ইয়াওয়ের সাত তারা তলোয়ার, যার ফল তৈরি হয়েছে পতিত লোহা ও সহস্রবর্ষী শীতল স্ফটিকের মিশ্রণে, সাত তারার হিংস্র পশুর রক্ত দিয়ে গলিয়ে নির্মিত, অতি কঠিন ও মজবুত, যার দাম দুই হাজার সোনার মুদ্রা (এক সোনার মুদ্রা = একশো রূপার মুদ্রা)।
‘জ্বলন্ত মুষ্টি’র বিস্ফোরণ ক্ষমতা প্রবল, কিন্তু দলে দলে দানবের মুখোমুখি হলে, টানা যুদ্ধের শক্তিও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
লিন ই দীর্ঘভাবে শরীর প্রসারিত করে উঠে দাঁড়াল, ঘর ছাড়ল, আর রান্নাঘর থেকে ভেসে আসা খাবারের সুগন্ধে মন ভরে গেল।
সে সুগন্ধের দিশায় রান্নাঘরে ঢুকল; দেখে লিন শাওরৌ সদ্য রান্না শেষ করা খাবার সতর্কভাবে টেবিলে রাখছে।
পদক্ষেপের শব্দে, লিন শাওরৌ মাথা তুলে মৃদু হাসল,
“দাদা, তুমি জেগে গেছ, এসো, আমার বানানো সকালের খাবার চেখে দেখো।”
টেবিলে গরম ভাতের পায়েস আর কয়েকটি ছোট তরকারি দেখে লিন ইর অন্তরে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। সে চেয়ার টেনে বসে হাসল, “শাওরৌ, এত সকালে উঠে রান্না করেছ, অনেক কষ্ট হয়েছে।”
লিন শাওরৌ দুষ্টুমিতে তার সামনে বসে বলল, “কষ্ট হয়নি, দাদা। আজ তোমার দানব শিকারী দলের সদস্য হিসেবে প্রথম দিন, মনে রেখো আমাদের আগের কথা—হিংস্র পশুর সঙ্গে লড়াইয়ে খুব সাবধানে থাকবে, দলের সঙ্গে থাকবে, কখনও একা ঝাঁপ দেবে না।”
বলেই লিন ইকে এক বাটি পায়েস দিল। লিন ই পায়েস নিয়ে, হালকা ফুঁ দিয়ে এক চুমুক দিল,
“হুম, জানি তো, আমি সু অধিনায়কের কাছাকাছিই থাকব, কাজের ফাঁকি দিতে পারি—এটা তো আমার দক্ষতা।”
“কাজের ফাঁকি? সেটা কী?”

“কাজের ফাঁকি মানে অলসতা।”
লিন ই লিন শাওরৌর দিকে আদরভরা চোখে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, শাওরৌ, তুমি কাল ‘আত্মার নিরাময় হৃদয়গ্রন্থ’ সাধনায় কেমন অগ্রগতি দেখেছ?”
“খুব কঠিন লাগছে, বুঝলাম কেন তুমি এত দিন পরে যোদ্ধা হয়েছ। তবে, যখনই কোনও জটিলতা আসে, সংহতি রত্ন যেন আমার বিভ্রান্তি বুঝতে পারে—তখন তার নীল আলো আরও উজ্জ্বল হয়, এক ধরনের উষ্ণ শক্তি আমাকে ঘিরে ধরে, আমার অস্থির চিন্তা এক মুহূর্তেই স্পষ্ট হয়ে যায়।”
“সংহতি রত্নটা বের কর তো দেখি।”
লিন শাওরৌ রত্নটি লিন ইকে দিল। লিন ই তা হাতে নিয়ে, গ্রাসকৃত স্থান থেকে এক ফোঁটা হিংস্র পশুর রক্ত বের করল। রক্তটি কাছে আনতেই রত্ন জোরে কাঁপতে লাগল, নীল আলো ঝলমল করতে লাগল।
সে ধীরে ধীরে রক্ত রত্নে মিশিয়ে দিল; রত্নে মৃদু সবুজ আলো ছড়াল। এরপর আরও দুই ফোঁটা মিশিয়ে, মুহূর্তেই রত্নটি সম্পূর্ণ সবুজ নীল আলোয় ঢেকে গেল।
“প্রণালী, সংহতি রত্নে কী পরিবর্তন হয়েছে?”
“এখন তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে, যোদ্ধার সাধনা গতি তিন গুণ বাড়াতে পারে।”
এমন নির্ভুল গতি নির্ধারণের উত্তর কেবল লিন ইর প্রণালী দিতে পারে; সাধারণ সাধকরা শুধু পশুর রক্ত দিয়ে রত্নের পুষ্টি বাড়ায়, কিন্তু নির্দিষ্ট উন্নতি জানে না।
লিন ই রত্নটি ফেরত দিল, খাবার শেষ করে দানব শিকারী দলের হলের দিকে রওনা হল; লিন শাওরৌ বাড়িতেই সাধনা চালিয়ে গেল।
সে আগের মতোই সময়মতো বেরিয়ে পড়ল; দলের বরাদ্দ ছোট বাড়ি দানব শিকারী দপ্তরের এক গলি দূরে, অনেক পথ সাশ্রয় হয়েছে।
লিন ই হল ঘরে ঢুকল, পরিচিত অথচ কিছুটা অপরিচিত দৃশ্যগুলো দেখে তার মনে নানা অনুভূতি জাগল।
এক সময়, সে ছিল দলের অজানা কর্মী, প্রতিটি কাজেই আনুষ্ঠানিক সদস্যদের ঘিরে ছুটে বেড়াত। অথচ আজ সে এক লাফে চিংহে গ্রামের দানব শিকারী দলের প্রধান শক্তি হয়ে উঠেছে।
যেসব সদস্য এক সময় তাকে উপেক্ষা করত, তারা শুনেছে সে গতকাল ব্রোঞ্জ পাত্রে এগারোটি যুদ্ধচিহ্ন তুলেছে; এখন তার দিকে তাকিয়ে চোখে শ্রদ্ধা আর বিস্ময়।
লিন ই গভীর শ্বাস নিয়ে, ধীরে সেই কোণায় গেল, যেখানে আগে অব্যবহৃত জিনিস রাখা হত—এটাই ছিল তার প্রিয় আশ্রয়।
সে দেয়াল স্পর্শ করল; আঙুলে অমসৃণ দেয়ালের ছোঁয়া, পুরনো কষ্টের স্মৃতি ঢেউয়ের মতো এসে গেল।
“লিন ই, সুপ্রভাত!”—এক সদস্য এগিয়ে এসে উষ্ণ স্বরে সম্ভাষণ দিল, লিন ই হাসিমুখে উত্তর দিল।
সব সদস্য আসতে আসতে, কিন ডং হলের মাঝের প্রধান টেবিলে বসে, যেন কিছুর খোঁজ করছে, হঠাৎ বলল, “লিন ই, সামনে এসো; পেছনে দাঁড়ালে কি ঠিক শুনতে পাবে?”
সবাই ফিরে তাকাল; যদিও শুনেছে লিন ই গতকাল এগারোটি যুদ্ধচিহ্ন তুলেছে, তবু অনেকের চোখে সন্দেহ।
লিন ই সবার দৃষ্টি উপেক্ষা করে, নিঃশব্দে কিন ডংয়ের সামনে এসে বলল, “কিন দলনেতা, সু দলনেতা, সুপ্রভাত!”
সু ইয়াও দুষ্টুমিতে চোখ টিপে ইঙ্গিত করল; এতে অন্য সদস্যদের ঈর্ষায় মন ভারী হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে, সু ইয়াওর এমন আচরণ দেখে, সদস্যদের মনে এক অজানা অস্বস্তি।
কেউ মুখ চেপে বলল, “সু দলনেতা আমাদের সাথে সবসময় গম্ভীর, লিন ইর সাথে এত আলাদা কেন?”
ঝাও হু আরও বিরক্তি নিয়ে বলল, “হুঁ, শুধু এগারোটি যুদ্ধচিহ্ন তুলেছে বলে সু দলনেতা এতটা মুগ্ধ, আমি বলি, ওর ভাগ্যই ভাল।”
সু ইয়াও চিংহে গ্রামের দানব শিকারী দলের সকলের হৃদয়ে দেবীর মতো; তার রূপ অপূর্ব, ব্যক্তিত্ব অনন্য। টাওইউয়ান জেলার সু পরিবারের বড় কন্যা, পরিবারের অবস্থান শক্তিশালী; ‘হাজার তলোয়ার একত্রিত’ কৌশলে দক্ষ, বারবার হিংস্র পশুদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে দুর্দান্ত তলোয়ার চালনায় বিপদ থেকে উদ্ধার করেছে।
কিন ডং মাথা ঝাঁকিয়ে সন্তুষ্ট হাসি দিয়ে, লিন ইর দিকে তাকিয়ে বলল,
“সবাই জানে, আমাদের দানব শিকারী দল সর্বদা শক্তির ভিত্তিতে চলে। গতকাল লিন ই ব্রোঞ্জ পাত্রে এগারোটি যুদ্ধচিহ্ন তুলেছে—এটা সত্যিকারের দক্ষতা, এখন থেকে সে দলের মূল শক্তি!”
এই কথা সঙ্গে সঙ্গে হলঘর উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। যেসব সদস্য আগে সন্দেহ করছিল, তাদের মুখের ভাব জমে গিয়ে বিস্ময় আর বিশ্বাসহীনতায় বদলে গেল। কেউ মুখ চেপে বলল, “এগারোটি যুদ্ধচিহ্ন? এতো অবিশ্বাস্য! আগে দলের সবচেয়ে শক্তিশালী সু দলনেতা, সে তো মাত্র নয়টি তুলেছে!”
“কিন দলনেতা বলেছেন, তাহলে মিথ্যে কী! এই লোক কালও সাধারণ কর্মী ছিল, আজ আমাদের সামনে?”
সদস্যরা একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ কিছু বলতে পারল না। ঝাও হু কখনও সাদা, কখনও লাল হয়ে, মুষ্টি শক্ত করে, আঙুল ফ্যাকাশে, মনে ঈর্ষা আর অসন্তোষ, তবু কিন ডংয়ের সামনে প্রতিবাদ করার সাহস নেই।
আর লিন ইর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক থাকা অস্থায়ী কর্মী ছোট লি চিৎকার করে বলল, “লিন ই, তুমি অসাধারণ!”
কিছু নারী সদস্য চোখে বিস্ময় নিয়ে, চুপিচুপি বলল, “ভাবতেই পারিনি লিন ই এতটা শক্তিশালী, আগে তো ভুল দেখেছিলাম।”
কোণায়, কিছু আত্মবিশ্বাসী সদস্যরাও এবার শ্রদ্ধায় মুখ খুলল, একজন বলল, “লোককে বাহ্য দেখে বিচার করা ঠিক নয়, আমাদেরও পরিশ্রম বাড়াতে হবে, না হলে লিন ইকে আর ধরে রাখা যাবে না।”
…
“আচ্ছা, সবাই শান্ত হও!”
কিন ডং আবার বলল,
“জেলার দানব শিকারী দল আমাদের জন্য কাজ পাঠিয়েছে; আজ আমরা উত্তর-পূর্বে কালো বাতাস পাহাড়ে যাব।”
“শোনা যাচ্ছে, সেখানে দু’তারা হিংস্র পশু বাতাস বিড়াল জন্ম নিয়েছে।”
এক সদস্য সন্দেহ প্রকাশ করল, “বাতাস বিড়াল তো সাধারণ হিংস্র পশু, দু’তারা হলে আমরা পারব তো?”
কিন ডং ব্যাখ্যা করল, “জেলার নির্দেশ, আমাদের যাচাই করতে হবে—যদি দু’তারা বাতাস বিড়াল দেখতে পাই, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে আসব।”