খণ্ড ১, অধ্যায় ১: টাকা না থাকলেও কী ধরনের চিকিৎসা পাওয়া যায়!

        "আমি ওর চিকিৎসা করব, কিন্তু আগে ওষুধের জন্য দুই তায়েল দিন!" "কিন্তু আমাদের কাছে আর কোনো টাকা নেই..." লিন জিয়াওরুর গলা কান্নায় কেঁপে উঠল, তার চোখ ছলছল করে উঠল। "টাকা না থাকলে ডাক্তার দেখিয়ে কী লাভ? এটা শুধু সময়ের অপচয়!" ডাক্তারটি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল, তার চোখে ছিল ঘৃণা। "তাহলে এইটা হোক, আমি লোকসানটা মেনে নিচ্ছি। তুমি আজ রাতে আমার সাথে থাকো, আর আমি কাল তোমার ভাইয়ের চিকিৎসা করব।" ডাক্তারটি বলল, তার লম্পট দৃষ্টি লিন জিয়াওরুর উপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তার হাসি আরও চওড়া হচ্ছিল। লিন জিয়াওরুর মনে হলো যেন তাকে চাবুক মারা হয়েছে। সে ঘুরে তার ভাইয়ের দিকে তাকাল, পাথরের বিছানায় অচেতন অবস্থায় পড়ে ছিল—এই পৃথিবীতে তার একমাত্র পরিবার। তার বয়স মাত্র আঠারো, এমনকি কোনো প্রেমিকও ছিল না। তিন দিন ধরে অচেতন, ফ্যাকাশে ও রক্তহীন ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে লিন জিয়াওরুর মন উদ্বেগ আর অভ্যন্তরীণ অস্থিরতায় ভরে গেল। সে শক্ত করে ঠোঁট কামড়ে ধরল, তার বুক ধড়ফড় করছিল, আর চেষ্টার কারণে তার হাত দুটো সামান্য কাঁপছিল। অবশেষে, যেন বাস্তবতার কাছে পরাজিত হয়ে, সে ফুটো বেলুনের মতো চুপসে গেল, কান্নায় তার গলা রুদ্ধ হয়ে এল, আর সে বলল, "তাহলে আপনাকে আগে আমার ভাইয়ের চিকিৎসা করতে হবে!" "স্লূপ।" ডাক্তার ঢোক গিলল, তার চোখে লোভের ঝিলিক, আর তাড়াতাড়ি বলল, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি এখনই ওকে ওষুধটা দিয়ে দিচ্ছি!" তারপর সে তার ওষুধের বাক্স থেকে নানা রকম ভেষজ বের করে সেগুলো নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগল... ঘোরের মধ্যে লিন ই তার বুকে একটা তীব্র ব্যথা অনুভব করল, যেন কোনো অদৃশ্য হাত তার বুকটা শক্ত করে চেপে ধরেছে। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখে যন্ত্রণার ছাপ, আর তারপর সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল। চোখের সামনে ভেসে উঠল একটা জরাজীর্ণ খড়ের কুঁড়েঘর, চারিদিক দিয়ে ঠান্ডা হাওয়া হু হু করে ঢুকছে, যা তাকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। ভেতরের আসবাবপত্র ছিল খুবই সাদামাটা: একটা পুরোনো কাঠের টেবিল আর কয়েকটি পায়া-ভাঙা বেঞ্চ। সেই সাদামাটা বেঞ্চগুলোতে বসে ছিল এক তরুণী, লিন জিয়াওরু। সে উদ্বিগ্নভাবে তার দিকে তাকালো, তার চোখে ছিল দুশ্চিন্তা আর উদ্বেগ। ঠিক তার পরেই, লিন ই-এর চেতনায় তথ্যের এক বিশাল স্রোত এসে ভিড় করলো, তার মনের মধ্যে বিভিন্ন অপরিচিত এবং জটিল স্মৃতি তোলপাড় করতে লাগলো। তার চোখে বিভ্রান্তি আর বিস্ময়ের এক ঝলক দেখা গেল, সে মনে মনে ভাবলো, "আমি কি অন্য জগতে চলে এসেছি?" "শাও রু..." লিন ই-এর গলা দুর্বল ছিল, সবে ঘুম থেকে ওঠার কারণে ভাঙা ভাঙা। "ভাই, তুমি জেগে উঠেছো!" লিন শাও রু-এর চোখ সঙ্গে সঙ্গে উজ্জ্বল হয়ে উঠলো। সে উত্তেজিতভাবে বিছানার পাশে ছুটে গিয়ে লিন ই-এর হাত ধরলো। "ভাই, আমি তোমার জন্য একটু জল নিয়ে আসছি। তুমি তিন দিন ধরে অজ্ঞান ছিলে!" ডাক্তার এটা দেখে সঙ্গে সঙ্গে তার আত্মতুষ্টির হাসি উধাও করে দিলেন। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখটা অসন্তোষে ভরে উঠলো। তিনি ব্যঙ্গ করে বললেন, "আমি ইতিমধ্যেই ওষুধ তৈরি করে ফেলেছি। আপনি আপনার কথা থেকে সরে যেতে পারেন না!" লিন ই চোখ সামান্য সরু করে ডাক্তারের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইলো। তার কণ্ঠে শীতলতার আভাস ছিল যখন সে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা দুজন এইমাত্র কী বললে?" ডাক্তারের বুকটা ধড়ফড় করে উঠল। সে জানত লিন ই রাক্ষস-শিকারি দলের একজন সদস্য, যদিও একজন সাধারণ কর্মী, কিন্তু তাকে সহজে অসন্তুষ্ট করার সাহস তার ছিল না। তার আগের অশোভন কথাগুলোর কথা মনে পড়তেই তার শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল এবং স্বাভাবিকভাবেই সে লিন জিয়াওরুকে বশ করার উদ্দেশ্য প্রকাশ করার সাহস পেল না। তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল, এবং সে দ্রুত তার সুর পাল্টে বলল, "এই... এই ওষুধটার দাম দুই তায়েল রুপো। আমি এটা তৈরি করে রেখেছি; তোমাকে এর দাম দিতেই হবে!" "ওষুধটা নামিয়ে রাখো। আজ রাতে যদি আমার বোনকে তোমার সাথে নিয়ে যাওয়ার সাহস করো, আমি এখনই তোমার পা ভেঙে দেব!" লিন ই ভাবলেশহীনভাবে বলল, তার স্বরে আনন্দ বা রাগ কোনটাই প্রকাশ পেল না। "এই..." ডাক্তার এক মুহূর্তের জন্য ইতস্তত করল। "এখান থেকে বেরিয়ে যাও!" লিন ই তার কণ্ঠস্বর চড়া করল, তার চোখে ছিল এক নির্মম ঝিলিক, যা থেকে এক অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণ ছড়াচ্ছিল। একথা শুনে ডাক্তারের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে আর একটিও কথা বলার সাহস না করে, তাড়াহুড়ো করে তার ওষুধের বাক্সটা হাতে নিয়ে আতঙ্কে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল। বেরিয়ে যাওয়ার সময় মেয়েটি প্রায় চৌকাঠের উপর হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল, তাকে বেশ এলোমেলো দেখাচ্ছিল। সে বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "এক রাক্ষস-শিকারি দলের এক সামান্য কাজের ছেলে, আজ হোক বা কাল হোক যুদ্ধক্ষেত্রেই তার মৃত্যু হবে। তখন দেখা যাবে তোমার বোনকে কীভাবে জ্বালাতন করি!" ডাক্তার চলে যাওয়ার পর, লিন জিয়াওরু সঙ্গে সঙ্গে তার ভাইয়ের জন্য ওষুধ তৈরি করতে শুরু করল। সে দক্ষতার সাথে আগুন জ্বালাল, ওষুধের পাত্রটি বসাল এবং ডাক্তারের রেখে যাওয়া সমস্ত ভেষজ ঢেলে দিল। বিছানায় শুয়ে থাকা লিন ই-এর দিকে মাঝে মাঝে তাকাতে তাকাতে তার চোখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। এদিকে, লিন ই-ও তার মনের স্মৃতিগুলো গুছিয়ে নিতে শুরু করেছিল: এই শরীরের আসল মালিকের নাম ছিল লিন ই, শহরের রাক্ষস-শিকারি দলের একজন অনানুষ্ঠানিক সদস্য। তার প্রধান কাজ ছিল সামনে এগিয়ে গিয়ে রাক্ষস বা বন্য পশুর চিহ্ন খুঁজে বের করা এবং তারপর সেই তথ্য দলের যোদ্ধাদের কাছে পৌঁছে দেওয়া। তিন দিন আগে, সে পাহাড়ে একটি বিশাল নেকড়ে-মানবের সন্ধান পেয়েছিল। নেকড়ে-মানবটির শরীর থেকে রক্তিম আভা ছড়াচ্ছিল এবং তার চোখগুলো ছিল হিংস্র। অভিযানে তার সঙ্গী দলের অন্য দুজন সদস্যই নিহত হয়েছিল, তাদের মৃত্যু ছিল ভয়াবহ। সে নিজেও গুরুতরভাবে আহত হয়েছিল, তার শরীর ক্ষতবিক্ষত, রক্তে তার জামাকাপড় ভিজে গিয়েছিল। সে কোনোমতে শহরে ফিরতে পেরেছিল। এটা ছিল এক বিশৃঙ্খল জগৎ, যেখানে মানুষ চিহ্নহীনভাবে নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত: যুদ্ধবাজরা শাসন করত, বিভিন্ন শক্তি ক্রমাগত লড়াই করত, অতিপ্রাকৃত শক্তিধররা দুর্বলদের ওপর অত্যাচার করার জন্য তাদের ক্ষমতা ব্যবহার করত, এবং দস্যুরা দেশটাকে ধ্বংস করে বেড়াত। প্রাকৃতিক দুর্যোগ, মানবসৃষ্ট বিপর্যয়, রাক্ষস এবং অদ্ভুত পশু—এইসব বিপর্যয়ের যেকোনো একটি লিন ই-এর মতো সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে ছিল। লিন জিয়াওরুর মতো একটি মেয়ে, যদি রাক্ষস-শিকারি দলে তার নিজের এই মরিয়া সেবা না থাকত, তাহলে এই গোলমেলে জগতের হাতে সে অনেক আগেই নির্যাতিত হয়ে মারা যেত। "ভাই, ওষুধ তৈরি। খেয়ে নাও।" জিয়াওরু লিন ই-কে উঠতে সাহায্য করল, সাবধানে চামচ দিয়ে তাকে ওষুধ খাইয়ে দিল, যাতে সে পুড়ে না যায় সেজন্য প্রতি চামচে ফুঁ দিচ্ছিল। ওষুধ খেতে খেতে লিন ই ভাবছিল, কীভাবে সে তার বোনের সাথে বেঁচে থাকবে। এই পৃথিবীটা খুব কঠিন; তাকে তার বোনকে একটি স্থিতিশীল জীবন দেওয়ার উপায় খুঁজে বের করতেই হবে। "লিন ই, আমি ডাক্তার চেনের কাছ থেকে শুনলাম যে তুমি জেগে উঠেছ?" বাইরে থেকে পাঁচজন সৈন্য ভেতরে ঢুকল, তাদের নেতা ছিল ঝাং বিয়াও—একজন নিম্ন-স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট। (মার্শাল আর্টিস্টদের স্তর: নিম্ন, মধ্য, উচ্চ, গ্র্যান্ডমাস্টার, ট্রান্সসেন্টেন্ট। প্রতিটি স্তরকে আবার চারটি পর্যায়ে বিভক্ত করা হয়েছে: বিগিনার, মাইনর সাকসেস, মেজর সাকসেস, এবং পারফেকশন।) নিম্ন-স্তরের মার্শাল আর্টিস্টদের প্রায়শই অতিমানবীয় শারীরিক শক্তি থাকে, তাদের ক্ষমতা এবং গতি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। মধ্য-স্তরে পৌঁছানোর পর, তারা এলিমেন্টাল কন্ট্রোলের মতো ক্ষমতা অর্জন করতে পারে, যেমন জল, আগুন, বাতাস এবং বজ্রের মতো উপাদান নিয়ন্ত্রণ করা, এবং অদৃশ্য হওয়া, উড়তে পারা এবং নিরাময়ের মতো বিশেষ দক্ষতা অর্জন করতে পারে—এই বিশেষ ক্ষমতাগুলো প্রায়শই বেশি ব্যবহারিক হয়। ঝাং বিয়াও-এর মতো একজন নিম্ন-স্তরের শিক্ষানবিশ মার্শাল আর্টিস্ট, যার শারীরিক ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, সে লিন ই-এর মতো দশজন সাধারণ মানুষকে সহজেই পরাজিত করতে পারত।

যদিও লিন ই রাক্ষস-শিকারি দলের সদস্য ছিল, ডাক্তার চেন কর্মকর্তাদের সাথে যোগাযোগ করেছিলেন, এবং সে খুব বেশি অসম্মানজনক আচরণ করতে পারত না। সর্বোপরি, এই জগতে, সরকারকে অসন্তুষ্ট করলে ভবিষ্যতে পরিস্থিতি কেবল আরও কঠিন হবে। "ক্যাপ্টেন ঝাং, আমার এই সামান্য বাসস্থানে আপনার কী কাজ?" লিন ই তার অস্বস্তি দমন করে, তার কণ্ঠস্বর ভদ্র রাখার চেষ্টা করল। "বিশেষ কিছু না। আপনি তো জানেন, আমরা কর্মকর্তারা সবাই 'অভিযোগ না করা পর্যন্ত জড়িত নই'। ডাক্তার চেন বলেছেন ওষুধের জন্য আপনার কাছে তার দুই তায়েল রুপো পাওনা আছে, তাই আমি খোঁজ নিতে এসেছি। আমি আপনাকে এটাও মনে করিয়ে দিতে চাই যে আগামী সপ্তাহে মাথাপিছু কর দিতে হবে, এবং এই মাসে আপনার ও আপনার বোনেরও দুই তায়েল করে দিতে হবে।" ঝাং বিয়াও হাত দুটো আড়াআড়ি করে রাখল, তার চোখে ছিল কিছুটা ঔদ্ধত্য, এবং কথা বলার সময় সে ইচ্ছাকৃতভাবে লিন জিয়াওরুর দিকে তাকাল। রাক্ষস-শিকারি দলের একজন অনানুষ্ঠানিক সদস্য হিসেবে লিন ই মাসে তিন তায়েল রুপো আয় করত। নিজের ও বোনের মাথাপিছু কর দেওয়ার পর দৈনন্দিন খরচের জন্য মাত্র এক তায়েল অবশিষ্ট থাকত, ফলে তার প্রায় কোনো সঞ্চয়ই থাকত না এবং সে অত্যন্ত মিতব্যয়ী জীবনযাপন করত। "ক্যাপ্টেন ঝাং, আপনি তো দেখতেই পাচ্ছেন, আমাদের শহরের মানুষদের রক্ষা করতে গিয়ে আমি গুরুতর আহত হয়েছি। আপনি কি দয়া করে মাথাপিছু করের ব্যাপারে কোনো ছাড় দিতে পারেন?" লিন ই ঝাং বিয়াও-এর সাথে বোঝাপড়া করার চেষ্টা করল। "এটা কঠিন! আপনার রাক্ষস-শিকারি দল রাক্ষুসে পশুদের মোকাবিলা করে, আর আমরা সৈন্যরা দস্যুদের মোকাবিলা করি, যা মোটেও সহজ নয়।" "মাথাপিছু কর ছাড়া আমরাও মানুষদের রক্ষা করতে পারব না।" ঝাং বিয়াও হাত প্রসারিত করল, তার মুখে অসহায় ভাব, কিন্তু চোখে এক ধূর্ত ঝিলিক। ঝাং বিয়াও-এর কথা শুনতে ভালো লাগলেও, পুরো হেজিয়া গ্রামের মধ্যে এমন কে ছিল না যে জানত না যে সে, ঝাং বিয়াও, তার মার্শাল আর্টের দক্ষতার ওপর নির্ভর করে পুরুষ ও নারীদের ওপর অত্যাচার করে এবং সব ধরনের অপকর্ম করে বেড়ায়? সরকার নামমাত্র শহরের বাসিন্দাদের রক্ষা করছিল, কিন্তু বাস্তবে তারা কাছের দস্যুদের সাথে মিলে জনগণের উপর অত্যাচার করত। "তোমার জন্য আমার কাছে একটা ভালো বুদ্ধি আছে। আমাদের কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট বলেছেন যে তিনি জানেন তোমার লিন পরিবার খুব খারাপ সময়ের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছে এবং তিনি তোমার বোনকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করতে চান। এভাবে আমরা সবাই এক পরিবার হয়ে যাব, এবং আমরা সহজেই মাথাপিছু কর এবং এই জাতীয় বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে পারব।" ঝাং বিয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে একটি বিদ্বেষপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল, তার চোখ লিন জিয়াওরুর উপর অবাধে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। লিন ই ঘৃণায় দাঁত কিড়মিড় করল, তার হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল যতক্ষণ না তার আঙুলের গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেল। "মাথাপিছু কর এবং চিকিৎসার খরচ আগামী সপ্তাহে পুরোপুরি পরিশোধ করা হবে!" "তরুণ, তুমি এটা কেন করছ? এটা তো কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের ভালো উদ্দেশ্য!" ঝাং বিয়াও তাকে বোঝানোর চেষ্টা করল, তার কণ্ঠে হুমকির সুর ছিল। "ক্যাপ্টেন ঝাং, আপনি যান!" লিন ই তাকে তাড়িয়ে দিল, তার চোখ ক্রোধে জ্বলছিল। তুমি তো নিজেই বিপদ ডেকে আনছো! দেখি এক সপ্তাহে কীভাবে ট্যাক্স দাও—চলো যাই! রাগে উন্মত্ত হয়ে ঝাং বিয়াও তার সৈন্যদের নিয়ে চলে গেল, লিন ই-এর দিকে শেষবারের মতো এক হিংস্র দৃষ্টি নিক্ষেপ করে। [ডিং, একজন ট্রান্সমাইগ্রেটর সমস্যার সম্মুখীন হয়েছেন। ট্রান্সমাইগ্রেটর সিস্টেম তৈরি হচ্ছে...]