প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬৭ লিন ইয়ের পরীক্ষায় অবশেষে উদ্ভাসিত হলেন নক্ষত্রনদী ধর্মসংঘের প্রাচীন পুরোধা!
যখনই ঝোউ লিং-এর হাত ক্রিস্টাল বলের উপর ছুঁয়ে গেল, মুহূর্তের মধ্যেই বলটি অত্যন্ত দীপ্তিশীল সবুজ আভায় উদ্ভাসিত হলো। এরপর সেই সবুজ আভা যেন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, হঠাৎই সোনালী আলোয় রূপান্তরিত হলো।
চিংমু পর্বতের অধিপতি ঝোউ ছিংশান এই দৃশ্য দেখে সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “৮০ ছাড়িয়ে গেছে, সে প্রবীণদের শিষ্য হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে।”
তবে তার কণ্ঠ তখনও বাতাসে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, এমন সময় ক্রিস্টাল বলের রঙ আবারও নাটকীয়ভাবে বদলে গেল। সোনালী আভা এক মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, স্থানে আবির্ভূত হলো মৃদু বেগুনি আলো, আর বলের গায়ে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল একটি সংখ্যা—৯১!
সবাই বিস্ময়ে নিশ্বাস ফেলে থমকে গেল। গাও ইনের বিচক্ষণতা নিয়ে তাদের কোনো সন্দেহ ছিল না, কিন্তু কে-বা ভাবতে পেরেছিল, এই তরুণীর সামগ্রিক যোগ্যতা এমন ভয়াবহ রকমের চমকপ্রদ হবে...
লি ইচুন হেসে বললেন, “ঠিকই বলেছো, সময় পেলে তাকে নিয়ে তোমার ওখানে ঘুরে আসব।” এ কথা বলেই গাড়ি চালু করলেন।
কিন্তু গুউ লি-রও তো রাগ আছে, এরা ওকে অপমান করে, প্রতারিত করে, অবজ্ঞা করে, উপহাস করে, লাঞ্ছনা দেয়, ঘৃণা করে—ওরা কি ভেবেছে, ওর কোনো প্রতিক্রিয়া নেই?
একজন সন্ন্যাসী, মদ্যপান করে, মাংস খায়, বিলাসী পল্লীতে ঘুরে বেড়ায়, নিজেকে বুদ্ধদেবের সমকক্ষ বলে মনে করে—কি বিপ্লবী মনোভাব, রাজদরবার তাকে কখনও বশ মানাতে পারবে না।
সে কোনো কিছু গোপন করার প্রয়োজন মনে করল না, টাং জুন নিজেই তো তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে এই অনুষ্ঠানে।
দুঃখজনকভাবে, এই অস্ত্রগুলো খুবই নিম্নমানের, ইস্পাতের অস্ত্রের প্রতি অভ্যস্ত লু ফংশিয়ান এগুলোকে একেবারেই পাত্তা দিল না, সিদ্ধান্ত নিল, পরে সব একসঙ্গে চি শৌ-কে দিয়ে দেবে, যাতে ইয়িন শাং-এর সৈন্যদের সামরিক শক্তি কিছুটা বাড়ানো যায়।
“ওহ, এখনও কথা চলছে! তাহলে আমাকে মনে হয় পরে আসতে হবে।” মাও লিন বলেই হাতে থাকা বাক্সটি অফিসের ভেতর ঠেলে দিয়ে বাম দিকে হেঁটে গেল।
আর লিউ খুই, যিনি শুরু থেকেই একেবারে নির্লিপ্ত ছিলেন, এবার তাঁর মুখেও অবশেষে ভাঙন দেখা গেল। তিনি আবার বিচারক শি-র দিকে তাকালেন।
আর সেই একগুঁয়ে চিত্রনাট্যকার, ধন-সম্পদ বা সামাজিক অবস্থান কিছু চায় না, কেবল লি সুওয়েনের সঙ্গে চলে গেল, তাকেও সে বেছে নিল না।
এদিকে, ইয়ান বেইঝৌ-দের সঙ্গে লড়াইরত অশুরেরা এমন মোড় আসবে কখনও ভাবেনি, দুই দলে সবাই হোঁচট খেয়ে থেমে গিয়ে একসঙ্গে আকাশের দিকে তাকাল।
ঘোড়ার গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে ছিল একজন চমৎকার পোশাক পরা মধ্যবয়সী ব্যক্তি, বয়স চল্লিশের কোঠায়। জামাকাপড়ে বিন্দুমাত্র ধুলো নেই, চেহারায় রাজকীয় ভাব, চারপাশের পরিবেশ আর মানুষদের সঙ্গে তিনি সম্পূর্ণ বেমানান।
সাতো ইচিরোর সরাসরি সম্প্রচারের শেষ দৃশ্যটি ছিল চিকিৎসকের চশমার আড়ালে ফাঁকা চোখের কোটর আর সাদা অ্যাপ্রনের নিচে ছিন্নভিন্ন দেহ।
ইয়াং ফেং-এর চোখে হতাশা আর আতঙ্কের ছায়া, সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না, পৃথিবীতে এত নিষ্ঠুর নির্যাতনের পদ্ধতি থাকতে পারে।
প্যাং হু বেশ ভালোই মনে হলেও, নিরাপত্তার খাতিরে ডং শুঝেন তার গলায় বাঁধা ফাঁসের দড়িটা ছাড়েননি।
কোথায় আছে তা জানা না থাকলে, তাকে ধ্বংস করার কোনো উপায় নেই, সেক্ষেত্রে এই সেবা এলাকা থেকে আমরা বেরোতে চাইলে তা অসম্ভব কল্পনা ছাড়া আর কিছু নয়।
এবার তাদের আরও বেশি সতর্ক থাকতে হবে, আরেকবার কেউ বাধা দিলে হয়তো আর বাঁচার উপায় থাকবে না।
“কেন? ওদের তো নিরঙ্কুশ শক্তি নেই।” ইউন শিউ নরম ধোঁয়াটে ভ্রু কুঁচকে বলল, মুখে স্পষ্ট অনির্ভরতার ছাপ।
ঝাং হাজি ঠোঁট উল্টে বলল, “বলো, আমি তো কবরে যেতে চাই না, কে আমার জন্য কবর খুঁড়ল তাতে কিছু যায় আসে না।”
আন মিং দূরে চলে গেলে, সং শি মেই চি সিসিকে হো ইয়ানশিং-এর ঘরের সামনে পাহারা দিতে বলল, আর নিজে যেতে লাগল বাইবাই ও লিংলিং-এর কাছে, তাদের পাশাপাশি দাদু-দিদার ঘরও দেখতে।
সং শি মেই হো ইয়ানশিং-এর ক্লান্ত মুখ দেখে ছুটে গিয়ে তাকে সোফায় বসতে সাহায্য করল, তার মনে মমতার ঢেউ উঠল।
এমনকি, ইয়েফান যখন এক গ্লাস গরম পানি এগিয়ে দিল, সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এক চুমুক খেল, সেটি ছিল লাল চিনি মেশানো জল।
হুয়াং লিনের অবস্থা দেখে মনে হলো, সে একাধিকবার তরবারির আঘাত পেয়েছে, ডুয়ান চিহিং জানতে চাইলেন, ঠিক কী ঘটেছিল।
সেই গোল হয়ে শুয়ে থাকা ড্রাগনটি যেন ভয়ে চমকে ওঠা খরগোশের মতো লাফিয়ে দৌড়ে পালাল, সবুজ চোখ দুটি পানিতে ভেজা, দৃষ্টিতে গভীর অভিমান।
শি ইয়িনো চামচ দিয়ে ধনিয়া তুলে ফেলে দিল, ও এবং ওর ভাই দুজনেই সিচুয়ান খাবার পছন্দ করে, কিন্তু ধনিয়া একদমই না।
লোকটি তরবারির প্রচণ্ড আঘাতের মুখে পড়ে হঠাৎ পিছিয়ে গেল, মুখে কিছু বলতে গিয়েও শেষ করতে পারল না, কারণ তরবারির ঝলক তার সামনে এসে পড়ল।
সবাই মন খারাপ করে গল্পে মন দিলেও, তাদের শীতল দৃষ্টি শত্রুর দিকে নিবদ্ধ, যেন যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়।
হু ইয়াং সত্যিই অনেকদিন চুলের ছাঁট বদলায়নি, সে সবসময় একই দোকানে যায়, একই টোনির কাছে চুল কাটে, একই ছাঁট রাখে; পরে টোনি নিজেই বিরক্ত হয়ে গেলেও, হু ইয়াং কখনও একঘেয়ে মনে করেনি।
হু ইয়াং হঠাৎ মনে পড়ল, তখন লি ইয়ান এবং ফাং শিউশিয়ান ওয়েন লিয়াং-কে বড় দুলাভাই বলে স্বীকার করার জন্য একে অন্যের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করত।
দোতলার আলো অনেক ম্লান, সাদা আলো নেমে এসেছে, নরম ও স্নিগ্ধ, আংশেং-এর মুখজুড়ে পড়ে মধুর সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে।
“দুই রাজ্য ইতিমধ্যে নোট পাঠিয়েছে, তারা শক্ত প্রতিবাদ ও আপত্তি জানিয়েছে, বাহিনী মোতায়েনের বিরোধিতা করেছে, এবং সংযম বজায় রাখার আহ্বান জানিয়েছে। এমনকি সহযোগিতার জন্য সৈন্য পাঠাতে চেয়েছে।” ঝাং চেনহু তাড়াতাড়ি জানালেন।
দার্শনিক পড়ুয়ারা সাধারণত শান্ত, স্থির এবং কখনও বিষণ্ণ হয়, এই প্রথম বর্ষের ছাত্রছাত্রীরা এখনো হয়তো তেমনটা শিখে ওঠেনি।
গু সিননিং কয়েকবার জিজ্ঞাসা করেছিল, গু শিউয়ান হয় পড়াশোনার ব্যস্ততা, নয়তো তারা বড় হয়ে গেছে, সাবধানে থাকতে হবে—এই অজুহাতে এড়িয়ে গেছে।
গভীর খাদে, কয়েকজন ইয়িনহুন মন্দিরের উঁচু পর্যায়ের লোকেরা জাদুশক্তি প্রয়োগ করছিল, ইতিমধ্যে নিষেধাজ্ঞার মূল দরজা খোলা দেখে সবার মুখ কালো হয়ে গেল, দ্রুত ভিতরে ঢুকে ধনরত্ন দখলের চেষ্টা করতে লাগল।
রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে গ্রীষ্মের রাতে শুয়ান শুয়ান বাড়ি ফেরেনি, কেবল রাস্তায় ঘুরে বেড়াচ্ছিল। কোথায় যাবে সে জানে না, এই অবস্থায় বাড়ি গেলে গুরু নিশ্চয়ই প্রশ্নবাণে জর্জরিত করবেন।
“চেষ্টা করো, এই দোকানের কাঁচা মাছ একেবারে টাটকা, তোমাকে ডায়েট নিয়ে ভাবতে হবে না।” বর থিয়েনহেং বলল।
“সের্গেই, তুমি রান্না করেছো?” টেবিলে রুশ খাবার দেখে ইয়াও চিংচিং বিস্মিত হলো, সে ব্যাগ নামিয়ে হাত ধুয়ে টেবিলে এসে বসল।
শুধু চেহারা নয়, গানের কণ্ঠও অপূর্ব, আর গানের শব্দ চারপাশ থেকে ভেসে আসে—এ নিশ্চয়ই জীবন্ত দেবতা। সবাই কিছুটা সন্দেহ নিয়ে, অতিরঞ্জিত মনে করে, উপস্থিত অন্য চারজনের কাছে জিজ্ঞাসা করল। কিন্তু প্রত্যেকের মূল্যায়ন আগের চেয়ে আরও বেশি, আরও বিস্ময়কর।