প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেত্রিশ লিন ইয়ের মুখোমুখি শাও ইউন
শাও ইউন ঠাণ্ডা স্বরে হেসে উঠল, মুখভরে অবজ্ঞা: "ছোকরা, বেশি উৎসাহী হয়ে যাস না। আজকে, আমি তোকে দেখিয়ে দেব, সাধারণ মানুষ আর প্রতিভাবানদের মাঝে কতটা ফারাক—তুই যতই সাধনা করিস, সেই ফাঁক কখনোই পেরোতে পারবি না!"
কথা শেষ হতে না হতেই, তার বাঁ হাতে আচমকা এক ছুরি দেখা দিল, যার ব্লেডে রহস্যময় চিহ্ন খোদাই করা আর অন্ধকার আলো ছড়িয়ে পড়ছে। তারপর, শাও ইউনের কব্জি কেঁপে উঠল, ছুরিটি প্রচণ্ড জোরে সামনে ছুড়ল, বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে আসা এক ঝলক সাদা আলো যেন ধ্বংসাত্মক শক্তি নিয়ে সরাসরি লিন ইয়ের দিকে ছুটে এলো।
লিন ইয়ের মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল, সেই তীব্র আঘাত সরাসরি নিতে সাহস করল না, দেহটা হঠাৎ পিছিয়ে গেল, জুতোর তলা মাটির উপর ঘষা খেয়ে কয়েকটা দাগ রেখে দিল, যা দেখে যে কেউ আঁতকে উঠবে...
তার চোখে হিংস্রতা, বিশাল পা ফেলে এগিয়ে এল, বড় বড় চোখে চারপাশে ওউ ইয়াং ফু ও অন্যদের দিকে তাকাল, সারা শরীরে আত্মিক শক্তি জমাট বাঁধল, আর সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের আগুনের উপাদানের শক্তি সক্রিয় হয়ে উঠল।
ক্যাথরিন পেছন থেকে গাছের পাতার খসখসানি শুনে দাঁতে দাঁত চেপে, কিছুটা অনিচ্ছায় পেছন ফিরে গুলি ছুঁড়ল, তারপর আর একবারও না তাকিয়ে এগিয়ে চলল।
ভূতের বাড়িতে কখনো না ঢোকা দুই নবাগত, তাদের দুজনের মন একইরকম—আশার সঙ্গে ভয়, আর ভয়ের ভিতরেও কৌতূহলের ছোঁয়া।
হাতে যথেষ্ট অর্থ ছিল, ওই চারশো মিলিয়ন ডলারের মধ্যে একশো মিলিয়ন ডলার উত্তোলন করে দেওয়া হয়েছিল উত্তর তারকা বিনিয়োগ সংস্থাকে, অন্যদিকে পঞ্চাশ মিলিয়ন ডলার দিয়ে তৈরি হয়েছিল নিরাপত্তা সংস্থা, আরও বারো কোটি ডলার দিয়ে রোচেস্টারে গড়ে উঠেছিল প্রযুক্তি কোম্পানি... এইসব খরচ শেষে, হাতে রয়ে গেল তেরো কোটি ডলার।
দেখা যাচ্ছে, এই ক’দিন চক্রদৃষ্টি খুব একটা ব্যবহার করা যাবে না! তবে এইমাত্র দেখা পর্যবেক্ষণ থেকে একটা ব্যাপার পরিষ্কার হয়ে গেল তার কাছে।
সাইটে মাত্র পাঁচ-ছয়জন বাকী থাকতেই, আগে দায়িত্বে থাকা উচিহা গোত্রের লোকেরা সবার আগে ইটাচির উপর আক্রমণ চালাল।
জিউ গো এসব দেখে কিছু মনে করল না, সে এখনও সাধারণ মানুষের ভিড়ে একজনে, যেভাবে সিস্টেম বলেছিল সেই স্তরে পৌঁছানো কতটা কঠিন—প্রায় অসম্ভব।
ছায়াঘন পথের উপর, হাতে হাত রেখে হাঁটছিল, মাথার উপর ঝরছিল তুষার, দুই সারি পায়ের ছাপ অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে ছিল।
এখানে এসে, সে বিন্দুমাত্র চিন্তা না করেই ঝট করে ঝেং ওয়ান হোর কলার ধরে তাকে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে দিল, তারপর নিজেও পিছন থেকে লাফিয়ে নেমে পড়ল।
ক্ষমতার ব্যাপারে, বৃদ্ধ একটু বিস্মিত হয়েছিল, তবে খুবই সামান্য, হয়তো তার কাছে ঝোউ লং ফেইয়ের ব্যাপারটা নিছক কাকতালীয়।
আর রেফারির সিদ্ধান্তে শিয়াং পিং ভ্রু কুঁচকাল, কারণ বলটা দুটো সম্ভাব্য জায়গার মধ্যে পড়েছিল, এই ম্যাচে রেফারির সিদ্ধান্ত বেশ গড়পড়তা, কিন্তু এই বলে একটু বেশি কড়াকড়ি ছিল।
দুঃখজনকভাবে, তার হয়েছিল বড়লোকের রোগ, কিন্তু বড়লোকের ভাগ্য ছিল না। চিকিৎসক হিসেবে অতিরিক্ত কাজ স্বাভাবিক, কারণ অন্য সব কিছু অপেক্ষা করতে পারে, শুধু চিকিৎসা নয়, রোগীও নয়।
প্রতিবার লোকের সামনে সে হালকা ওড়না দিয়ে মুখ ঢাকত, ফলে সবাই নানা কথা বলত, শোনা যেত সেই হত্যালয়ের মালকিন এতটাই কুৎসিত যে লোকের সামনে মুখ দেখাতে সাহস পায় না, এভাবেই তার নামে রটনা ছড়িয়ে পড়ে সে নাকি বিকট দাঁতওয়ালা বিকৃত দানব।
যদি না মহা সম্রাজ্ঞী তার খালা হতেন, আর শুভ্র রানী অতটা দুঃখ পেতেন, এই দুই নারীর বাক্যালাপ শুনে কেউ হাসি চেপে রাখতে পারত না। সত্যিই, সম্রাজ্ঞী আর মহা সম্রাজ্ঞীর মধ্যে সম্পর্ক ভালো নয়, সম্রাজ্ঞী একচুলও ছাড়েন না শাশুড়িকে।
মো উজে একদমই চায় না এই ঝামেলা নিজের কাঁধে নিতে, সারা দিন কেবল ওকে ওকে রক্ষা করতে করতে জীবন দুর্বিষহ হয়ে উঠেছে, তাই সে সোজা অজুহাত খুঁজে এড়াতে চাইল।
এর আগে এক বিশাল শূন্য ড্রাগনই লি ফেংদের চূড়ান্ত দুর্বলতা প্রমাণ করে দিয়েছিল, এখন আবার এক ভয়ংকর তারা-দানব হাজির, একেবারেই মোকাবিলার ক্ষমতা নেই, কাঠপরি রাজা ভয়ানক বিপদের মধ্যে পড়ে গেল।
"তাহলে, এবার রাজার হাতে আর দয়া দেখানোর জায়গা নেই," লি সিনের চোখে ঠান্ডা ঝিলিক, কঠিন দৃষ্টিতে দোর্গোনের দিকে তাকাল, হাতে ধরা ফাংথিয়ান হালবার্ডের মাথায় ঝলমলে আলো, সেটা ছুরি হয়ে দোর্গোনের দিকে ছুটে গেল।
অশুভ শক্তি আবার ঝলকে উঠল, মুহূর্তে মো উজে ও অন্যদের থেকে হাজার মিটার দূরে চলে গেল, তার হাতে ধ্বংসের তরবারি উঁচিয়ে এক ঝাপটা নামাল—কালো কুয়াশা রোদকে ঢেকে দিল, এক ভয়ংকর ধ্বংসের আবহ ছড়িয়ে পড়ল।
"দরজা খোল, আমি বাবা সম্রাটের সেবায় যাব," ই রাজপুত্রের চিরস্থায়ী প্রাসাদের দরজায় শান্তভাবে নির্দেশ এলো।
ঝোউ পরিবারের বাড়িতেও আলো ঝলমলে, অঙ্গিনায় বহু টেবিল পাতা, আর মূল কক্ষে আরও চারটি টেবিল, বাইরে সাধারণ কর্মকর্তা, জমিদারদের জন্য, ভিতরে বিশেষ অতিথি ও ঝোউ দাওডেংয়ের আপনজনদের জন্য আসন রাখা।
আমি মৃত্যুতার তরবারি তুলে ধরলাম, একটু থেমে, দাঁতে দাঁত চেপে মৃত্যুঅসুর তরবারি হাতে নিলাম।
এরপরই এল খাওয়ার সময়, সবাই চুপচাপ খেতে লাগল। এ ছিল পশ্চিমা খাবার, শি ফাং দেখল, সব রক্তচোষাদের সামনে বড় লাল ওয়াইন গ্লাস, তার ভেতরে ঘন লাল তরল ভর্তি।
ভাবতেই, লি তিয়ান সঙ্গে সঙ্গে ফিরে দাঁড়িয়ে যুদ্ধে চিংচিংয়ের কোমল হাতটা ধরে ফেলল, চিংচিং লজ্জায় কেঁপে উঠল, মুখে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, তার হাত এভাবে কোনও পুরুষের হাতে প্রথমবার পড়ল।
এই বলে, ইউন ই দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল, তারপর জুন মুরচিং ও অন্যদের নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।
শি ফাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তা ঠিক, আশেনলু পুরোহিত তো তোমার চেয়েও বেশি বেঁচে ছিলেন, পরে তো তাকে আগেভাগেই আয়নার জলে সিল করে ফেলা হয়, তাই তুমি চিনতে পারনি। এখন মনে হচ্ছে, আশেনলু পুরোহিতও তোমার মতোই জলদেবতার দাস ছিল।"
চেন হুই এত কথা বলায়, গু তিয়ানহে অনেক আগেই তাকে চিনে ফেলেছিল, প্রথমে হয়তো একটু দ্বিধা ছিল, কিন্তু পরে বুঝে গিয়েছিল তার আসল উদ্দেশ্য। নিজেকে সামান্য কাজের দাসী বলে, চোরটা হয়তো ওকে অবহেলা করবে, ছেড়ে দেবে পালাতে।
মন্ত্রী ওয়াং সঙ্গে সঙ্গে হেলিকপ্টারের ব্যবস্থা করলেন, ঝেং হুয়া'কে সঙ্গে নিয়ে “আমার পরিবার” নির্বাহী অফিসার—রাজধানী সদর দপ্তরে যেতে বললেন।
প্রথম স্টেশন ছিল এক বিচ্ছুদের এলাকা, নেতা ছিল এক বিশাল বিচ্ছু, সে খুব আন্তরিকভাবে রিচি প্রতিনিধি দলকে স্বাগত জানাল, বারবার বলল, যেন রিচি থ্রেশ মহাশয়ের সঙ্গে দেখা হলে বিচ্ছু রাজাকে দু’চার কথা ভালো কথা বলে দেয়, কারণ তার এলাকা প্রায়ই পাশের বাঘের অঞ্চল থেকে আক্রমণ আর উত্যক্ততায় ভোগে।
এই কথায় পাশে থাকা অধ্যাপক চেন মনে মনে লং ঝানের জন্য ন্যায়বিচার চাইলেন—তুমি মানুষের মাথা এমনভাবে পিটিয়ে শুয়োরের মতো বানিয়ে দিয়েছ, এখন আবার ক্ষমা করার কথা বলছ!
"জি, জি, মহাশয় যা বলবেন তাই ঠিক!" ইয়েলু ইউন কেবল সামনের সন্দেহ দূর করছিলেন না, এই উপায়টাতে নিজের মন শান্ত রেখেও সঠিক সমাধান খুঁজে নিচ্ছিলেন।
সে বারবার আনন্দে আমার নাম ধরে ডাকছিল, হঠাৎ আমার চোখের সামনে অদৃশ্য হয়ে গেল। আমি ব্যাকুল হয়ে খুঁজতে লাগলাম, শেষে দেখলাম, সে তো আমাকে লুকোচুরি খেলছিল—একটা গাছের আড়ালে লুকিয়ে ছিল।