প্রথম খণ্ড অধ্যায় চুয়ান্ন ভ্যাম্পায়ার গুলার আবির্ভাব, কারাগারে বন্দিনী কিশোরীর মুক্তি

সবে সবাই চলে যেতেই, একটিমাত্র বাদুড় ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহের দিকে উড়ে এলো। চোখের পলকে, সে আকৃতি বদলে মানুষের রূপ নিল। প্রকাশিত এই ব্যক্তি মধ্যবয়সী, রক্তহীন ফ্যাকাসে মুখ, গাঢ় কালো লেজওয়ালা কোট তাঁর দেহে যেন ছায়ার মতো আঁকড়ে আছে, আর তাঁর দু’টি ধারালো দন্ত চাঁদের আলোয় ভয়ানক ঝলক দিচ্ছে।

তিনি দাঁত চেপে, ক্ষীণ অথচ বিষাদে ভরা স্বরে বললেন, “এই লোকটাই কি তাহলে ঝাং ইউংশানের বর্ণনায় যে লিন ই? হুঁ, সত্যিই কিছুটা ক্ষমতা আছে দেখছি। তবে, আমি যখন বাঘস্তরের মহাদানবে উন্নীত হব, তখন ওকে টুকরো টুকরো করে ছিন্নভিন্ন না করা পর্যন্ত শান্তি পাবো না!” তিনিই সেই গু লা মহাশয়, যাঁর কথা ঝাং ইউংশান বলেছিল, বহুদিন ধরে গোপনে থাকা এক ভয়ংকর রক্তচোষা দানব।

এই পৃথিবীতে, দানবদের শক্তির স্তর মানুষের চেয়ে নীচ থেকে শুরু করে ক্রমে বেড়ে উঠে—মানবস্তর, নেকড়েস্বর, বাঘস্তর, ভূতস্তর, ড্রাগন...

“তাহলে, রো প্রবীণ, এখানেই বিদায় নিলাম, আবার দেখা হবে নিশ্চয়ই।” ড্রাগনলিং দু’হাত জোড় করে বিদায় জানিয়ে সরে গেল।

পানীয়টি পুরুষদেশের বিখ্যাত খেজুররস, যা苍天 মহাদেশের সবচেয়ে জনপ্রিয় প্রস্তুত পানীয়। অথচ, সে তো স্পষ্টতই অপার্থিব জাদু দিয়ে নিজের চেহারা ঢেকেছিল, তাহলে কীভাবে সেই জিনিসের সামনে তার ছদ্মবেশ ভেঙে গেল?

এই ব্যাপারটা ঝাও ইউন, ঝোউ ছাং ছাড়া আর কেউ জানত না। ভাবা হয়নি, এখনও সব সামলানো শেষ হয়নি, ইয়াং আং এসে জাদুকৌশলে প্রতিযোগিতার দাবি তুলল, এতে সময়ও পাবে, আবার হয়তো সহজেই জয়ও আসবে, তখন আর প্যারাস্যুটেরও দরকার পড়বে না—তাহলে না করবেই বা কেন?

তিনি এই সিদ্ধান্তটি ভেবে-চিন্তেই নিয়েছেন, সবাই যেমন আশঙ্কা করেছিল যে অনির্দিষ্ট আগুনের প্রেম হয়তো ভাইয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। সে ভয় পায়, খুবই ভয় পায়। অথচ, সে তো মনপ্রাণ দিয়ে মিয়াও চিইউকে ভালোবাসে, তবু কেন এমন দ্বিধাগ্রস্ত আচরণ করছে?

গুয়ান ইউ ও ঝাং লিয়াও বিশাল বাহিনী নিয়ে পশ্চিম দিক থেকে শিউ উ লু-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তেই পাঁচদিক থেকে শত্রুসেনা ঘিরে ফেলল, ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি, মানুষের চিৎকার, আর সর্বত্র ছড়িয়ে পড়া রক্ত।

এরপর ঝাও ছিয়েনের মুখে ফুটে উঠল তীব্র হাসি, যদিও তিনি নিজেই বুঝলেন না, সেই হাসির গভীরে এক ঝলক নিষ্ঠুরতা বিদ্যমান।

ঝাও শু স্বভাবতই চোখ বন্ধ করল, আবার খুলে দেখে ঝাও শিউ বরফের মতো হালকা হয়ে তার সামনে ভেসে এসেছে। তার শুভ্র, কোমল হাত বাড়িয়ে দিল, ঝাও শুও হাত বাড়াল, মনে হচ্ছিল এইবার হাত ধরতে পারবে, কিন্তু কিছুই ধরতে পারল না, শুধু দেখল ঝাও শিউ ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

একজন ছয় স্তরের মার্শাল আর্টের যোদ্ধা এগিয়ে এসে নির্দিষ্টভাবে তিয়ান দো পন্থীর এক শিষ্যকে চ্যালেঞ্জ জানাল। কথাটি শেষ হতেই, সুড়ঙ্গের ভেতরে দুইজন লোহার শেকল ধরে ধাপে ধাপে ভেতরের দিকে এগোতে লাগল।

উ ফান পথ চলতে চলতে অনুভব করছিল, আগুন পাহাড়ের অগ্নিমেঘের সীমা পার হতেই অগ্নিমণির সংযোগ হারিয়ে ফেলে। তখন আবার পাহাড়ের নিচে ফিরে কিছুটা এগোতেই সংযোগ ফিরে আসে, সঙ্গে সঙ্গে অগ্নিমণি ডেকে নেয়।

“তুমি বাজে কথা বলছ!” বরফড্রাগন এক চিৎকারে গর্জে উঠল, লেজ উল্টে নিল। বরফকুঁড়ি সম্প্রদায়ের দ্বিতীয় প্রধানের বাহন বরফকিরিন নীল জ্যোতিস্ফুলিঙ্গ ছুড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে বরফড্রাগন পিছু হটে গেল, আর তার নীল রঙের ছানাটি বরফকিরিন এক ঢোকেই গিলে ফেলল। বরফকিরিন ও বরফড্রাগনের শক্তির তারতম্য স্পষ্ট।

শিবিরের সামনে পৌঁছাতেই সেনাদের কণ্ঠস্বর আরও জোরালো হয়ে উঠল, সারা শিবিরে আলোচনা শুরু হয়ে গেল, সবাই মনে করল রাজা সত্যিই উদার, কয়েকদিনের যাত্রার পরই মাংস-মদ্য অনুগ্রহ, আবার নতুন করে ভোজনের সুযোগ।

অনেকে ছুটির মজা নেয়, কিন্তু চৌ বাই চরিত্র তৈরির প্রস্তুতি নিতে ব্যস্ত, যদিও বর্তমান চরিত্রে অংশ কম, তবু সে চায় না, সামান্য অসতর্কতায় ভুল হয়ে যাক।

এ দেখে লু ই হতভম্ব হয়ে গেল, সে তো শুধু একটু অভিযোগ করেছিল, অথচ বস সত্যিই শক্তি কমিয়ে দিল! অন্তহীন বেদিকেও এমন খেলা সম্ভব!

ঠিক তখনই, সবুজ আলো নেমে আসতেই, কিন লিয়ে অনুভব করল সে যেন বরফঘরে বন্দি, হাড় কাঁপানো ঠান্ডায় জমে যাচ্ছে শরীর।

ঝেং ডিং কিছুক্ষণ ভেবে আর কোনো উপায় না দেখে মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল, সবাই আরও কিছুক্ষণ গল্প করে তারপর যার যার পথে চলে গেল।

দরজার গম্বুজে মশালের আলোয় দেখা গেল, ভেতরে দেয়ালের ধারে গোলোযোগে শুয়ে আছে অজস্র প্রহরী, সাম্প্রতিক গোলমালেও জেগে উঠেনি কেউ, সবাই গভীর ঘুমে। অস্ত্র-শস্ত্র আর বর্ম এলোমেলোভাবে দেয়ালের কোণে ঠাসা।

বলেই, সঙ্গে সঙ্গে রাজকীয় শক্তি দিয়ে আত্মার বলয়ে ছড়িয়ে দিল, সহস্র বছরের আভা চাপা দিয়ে দশ বছরের স্তরে নামিয়ে আনল, সুযোগে কিছুটা সাফও করল।

একদল ট্যাংকচালক ছুটে এসে নেতৃত্বের আদেশে প্রবল উৎসাহ দেখাল।

তারপর, শিশুটি সতর্কভাবে টাং হাওকে জানালো, কী কারণে সে এখানে উপস্থিত হয়েছিল।

ঝাও ইউ খেয়াল করল নিজের মুখ দিয়ে অসাবধানতাবশত কিছু বেরিয়ে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল, রাজবংশের লজ্জার কথা যদি তার মুখ দিয়ে ছড়িয়ে পড়ে, ফল হবে মারাত্মক।

এরপর চেন লিং শাও নিংকে হেসে বলল, আর অবাক হয়ে যাওয়া তুং ইই ও চেন শুইকে টেনে নিয়ে গেল, রেখে গেল শাও নিংকে একা বিস্ময়ে হতবাক।

সেই লোকটি বরফসাপের কথা বলতেই লিং ইউ ও অন্যরা বিস্মিত, বোঝা গেল তারাও বরফসাপের খোঁজে এসেছে।

মূল আত্মার বিলোপের সঙ্গে সঙ্গে লুং ইউ-এর চেতনা দেহে ফিরে আসে, অজান্তেই কব্জির কৃত্রিম মস্তিষ্কের দিকে তাকায়, মাত্র পাঁচ মিনিট কেটেছে।

এই ভয়ানক আবিষ্কারে উপস্থিত সকলে চূড়ান্ত সতর্ক হয়ে ওঠে, যদিও কেউ কেউ ভয়ে এখনই পালাতে চায়।

মং লু বাতির পাশে বসে পুরো মনোযোগে রগের ক্ষত পরিষ্কার করছে। বাঁ কাঁধের ক্ষত সবচেয়ে গুরুতর, গুই ফেং প্রবীণের সেই আঘাতে তার হাড়ও জখম হয়েছে।

“হাহা, প্রস্তাবটি মন্দ নয়।” ইয়ে শেং মৃদু হাসল, অপেক্ষায় রইল ইয়ে জুন থিয়েনের অপ্রস্তুত অবস্থা দেখবে বলে। কারণ, সবাই মনে করে, ইয়ে জুন থিয়েন কেবল তাদের প্রভাব নিতে চায়, সে-ই সবচেয়ে দুর্বল।

“তুমি আবার ভুল করেছ! আমি রাজি হব! প্রয়োজনে তোমাকে মেরে ফেলতেও কুণ্ঠাবোধ করব না, যদি তুমি একগুঁয়ে হও!” লি শানশান হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, অপরাজেয় দৃঢ়তায় বলল, তার কথায় ছিল চুছিয়েনের মতোই অটলতা।

“ঠিক আছে, চল এবার, দশটি পন্থার অবশিষ্ট অংশও সামলাতে হবে!” ফেং উ ইতিমধ্যে দা ফান থিয়েনের উত্তরাধিকার পেয়েছে, তাই ওই গুহায় আর থাকার প্রয়োজন নেই। ফলে, গু শাও লিয়েন ফেই ইয়ান ও ফেং উ-কে নিয়ে বেরিয়ে গেল, দশটি পন্থার বাকি সবাইকে সমাধান করতে।

“অবশ্যই, এবারও প্রতিটি একাডেমির সামগ্রিক ফলাফলের ভিত্তিতে রক্তপাথর বণ্টন করা হবে।”