প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮ পিচফুল নগরীর প্রশাসক কাও ঝেং

চাও ঝেংের দৃষ্টি পাশের ঝাং ইউনশানের দিকে নিবদ্ধ হলো, মুখে কঠোরতা ফুটে উঠল, তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “ঝাং মহাশয়, ঘটনা কি সত্যি?”

ঝাং ইউনশান সম্পূর্ণ স্থির, বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই তার মুখে। ধীরস্থির ও আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে তিনি বললেন,
“একেবারেই সত্যি নয়!”

“ওই মুখোশপরা লোকটির পেছনের সবাই আমাদের ঝাং পরিবারের চাকর, এ লোক তাদের টাকা দিয়ে কিনে নিয়েছে, ওরা একত্রিত হয়ে আমায় অপবাদ দিচ্ছে।”

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এদের আমায় দিন, আগামীকালই সরকারকে সন্তোষজনক জবাব দেবো।”

চাও ঝেং অল্প মাথা নাড়লেন, দৃষ্টি ঝাং পরিবারের গুপ্তধনের কক্ষে ছুঁড়ে দিলেন, উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন,
“কে আছো, ভেতরে গিয়ে তল্লাশি করো, দেখো সেখানে আর কেউ আছে কিনা!”

ঝাং ইউনশান এ কথা শুনে মনে মনে কেঁপে উঠলেন...

একটি রেসিং ট্র্যাকে আলো কয়েকবার ঝলসে উঠে হঠাৎ সম্পূর্ণ নিভে গেল, কেবল দৌড়াতে থাকা কয়েকটি গাড়ি ছাড়া আর কিছুই দেখা যায় না।

“মৃত মানুষ ফিরে আসে না, শাও ছিয়েনলং মারা গেছে, আমি তোমায় মারব না, ছিন্নভিন্নও করব না, শুধু চাই, ওয়াং সাহেব আমার একটিমাত্র অনুরোধ রাখুন।” ঝু ছিয়েনচুয়ান হঠাৎ এমন কিছু বললেন, যা ওয়াং সুয়েজেনের কল্পনাতেও ছিল না।

বৃদ্ধ ভিক্ষু তিনটি শুকরের পা মুঠো করে তুলে দিলেন মুঝি ফেংঝির হাতে, তিনি এমন করে খেতে শুরু করলেন, যেন আকাশ-জগতের রঙ বদলে গেল, সূর্য-চাঁদের আলো নিভে গেল।

একই সময়ে, ড্রাগনগড পাহাড়ে, অশুভ দেবতার মন্দিরে, তিয়েনউ পবিত্র রাজধানীতে, অসংখ্য মার্শাল শিল্পের মহারথীরা এই মুহূর্তে কিছু অনুভব করলেন, সকলেই মনে মনে হিসেব কষতে লাগলেন, এই সময়ে শি ইউ মন্দিরে কী ঘটছে।

বাও ছুন তার কান ধরে বলল, “তোমার কান বড়ই নরম।” হেসে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

তার শরীরের লৌহ শৃঙ্খল মাটিতে ঘষা খেলে শুধু আগুনের স্ফুলিঙ্গ ওঠে, কিন্তু তার মাংস-রক্ত যদি মাটিতে ঘষা খায়, তবে সেখানেই রক্তে ছবি আঁকা হবে।

এতটা সংকটের সময়, বিশাল বাহিনীকে হুয়াংহো নদীর ওপারে সরানো স্পষ্টতই বিপজ্জনক। তার ওপর চাও চাওর বাহিনী দ্রুত এসে পড়ল। ইউয়ান শাও পরাজয়ের হতাশায় ক্লান্ত, পরামর্শদাতারা কেউই একমত হতে পারছিল না, রাগে তিনি সৈন্যদের অচল রাখলেন।

হাত বাড়াতেই, ভাগ্যের নদী তার সামনে উন্মুক্ত হলো, সোনালি নদীর ঢেউ গর্জে উঠল, এমনকি দেবতারা পর্যন্ত সাহস করত না সেখানে ঢুকতে, পাশে থাকা চিহ ইয়ি তিয়েনজুনও কিছুটা ভীত।

আর ঝাং ঝেন না থাকলে, পাং থোং কোনওভাবেই এই জায়গাটা খুঁজে পেতেন না। কিন্তু যদি তারা ধোঁয়ার অস্তিত্ব টের না পেতেন, হুট করে ঢুকে পড়তেন, শত্রু টের পেলে আটকে পড়ে যেতেন অকূল পাথারে।

হঠাৎ সে বুঝতে পারল, কিছু একটা ঠিক নেই, সামনের সৈন্যরা ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাচ্ছে। সে এগিয়ে গেল, মুখে স্বস্তির ছাপ, যেন ঠিক জানে এখানে শত্রুর সংখ্যা কম। কিন্তু তার চোখের সামনেই তিন সৈন্য ছিটকে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

— খেলোয়াড় ওষুধ খেয়ে পাগল হয়ে যাচ্ছে, তবে কি আবারও ওই “স্রষ্টাদের” ষড়যন্ত্র? গেম দুনিয়ার কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তারা কি বাস্তব দুনিয়ায়ও হস্তক্ষেপ শুরু করেছে?

এখন শুধু চাই, টেলিভিশন নাটক যেন টিকে থাকে, মাঝে মাঝে সে নানা অনুষ্ঠানে যায়, বারবার হাজিরা বাড়ালেই ভক্তদের আস্থা বজায় থাকে।

কিন্তু ঠিক যখন বাই ইউর শরীর পড়ে যাওয়ার মুখে, সে ডান হাত উঁচিয়ে, হাতে ধরা জাদুকাঠিটি সেই বিশাল রৌপ্য পাথরের দরজার ওপর চেপে ধরল।

কারণ ঝাং ছানের লেখা যত ভালো-খারাপই হোক, তাকে এ প্রসঙ্গ ছেড়ে রেখে পুরোপুরি প্রতিযোগিতার কাজে মনোযোগ দিতে হবে।

দউ জিয়েনদে কথাটা শেষ করতে না করতেই, চারদিক থেকে চিৎকার-হুংকার উঠল, অসংখ্য অগ্নিবাণ আকাশ থেকে ঝড়ের মতো নেমে এলো, গুদামে ছিল শুকনো কাঠ-ঘাস, মুহূর্তেই দাউ দাউ করে আগুন ছড়িয়ে পড়ল।

“এইমাত্র কিছু হয়নি তো? দরজায় বসে ছিলে কেন?” তখনই গুও ঝিনান মনে পড়ল, ফিফটি-ফিফটি একটু আগে ধাক্কা খেয়েছিল।

“তোর বোন...”—লু গুয়ানের ভিতরটা কেঁপে উঠল, কারণ সে দুর্বল বোধ করছিল, সোনালি পদ্মটা চোখের সামনে থাকলেও যেন ধরতে পারছিল না।

কিন্তু কে জানত, ঠিক তখন, শেয় ছ্যাংচিং যখন দ্বিধায়, হঠাৎই কারও গলা শোনা গেল, যেন চেষ্টা করে দেখার জন্য উন্মুখ।

“হয়তো আমি চেষ্টা করতে পারি, লি চুং হো ও ওয়েই তিয়েনজু-র কপিরাইট চাইতে।” ঝাং ছান চিন্তাভাবনা করে বলল।

হু ইয়েন ঝুয়োর একটি তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, সে নতুন একটি তীর বের করতে গিয়ে হঠাৎ কানে বজ্রের মতো শব্দ শুনল। চোখের সামনে অন্ধকার, এক বিশাল দেহী লোক তার সামনে এসে পড়ল, হাতে লোহার চাবুক ঝাঁকিয়ে ঘাতক আক্রমণ চালাল।

“মু পরিবারের কথা ঠিক, তোমরা গ্রামের লোকেরা ভালোভাবে আয়-রোজগার, জীবন-যাপন নিয়ে ভাবো না, বরং অযৌক্তিক চিন্তায় মেতে থাকো, আবার মু পরিবারের কাছ থেকে জিনিস নিতে এসে লজ্জাও পাও না, অকারণে ঝামেলা কোরো না, যার কাজ আছে সে কাজ করো, যার বাড়ি আছে সে বাড়ি যাও।” গ্রামপ্রধান সবাইকে ধমকে তাড়িয়ে দিলেন।

মা হোউ ই ব্যথায় চিৎকার করে উঠল, পাকস্থলী থেকে তিক্ত জল মুখ দিয়ে বেরিয়ে এলো, মাথা ঘুরে গেল, প্রায় জ্ঞান হারাতে বসেছিল।

তবে শেষ পর্যন্ত লেফসিও পেল, যেটা চেয়েছিল, এবং সে নিজের কর্তব্যও সঠিকভাবেই শেষ করল।

যুদ্ধ যখন দীর্ঘ হয়, ক্লান্তি চেপে ধরে, তখন কেউ ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবে না, শুধু ভাবে, বাঁচব কীভাবে, আর সবার আগে পালাতে পারলেই বাঁচা যাবে।

“আজ তোমাদের জন্য মাল্টি নয়, এনেছি শুকনো ফল ও মিষ্টি।” মুক মিয়ান বলল, আর হোয়া হোয়াকে দিয়ে শুকনো ফলের প্যাকেট ও মিষ্টির একটি প্যাকেট বের করতে বলল।

সে দূরে অপেক্ষমাণ দোংফাং শো ও সঙ্গীদের দেখে, সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে যুদ্ধের খবর জানাতে চাইল।

মাটিতে পড়ে থাকা সেই আধা মিটার দীর্ঘ বরফ-শীতল শুঁড়টি থেকে বরফের শীতলতা মিলিয়ে গেল, তারপর তা স্বচ্ছ, শুভ্র, জেলের মতো, পিচ্ছিল, দেখতে অনেকটা弹性布丁।

আর তারপরে সেই প্রবল অথচ ক্ষণস্থায়ী, দ্রুত মিলিয়ে যাওয়া চক্রা, যা ছিল বৃহৎ ত্সুত্সুকি ইশিকির একান্ত নিজস্ব, তিনিও সেদিকে এগিয়ে গেলেন।

সে মোটেই বোকা নয়, তাই আজ রাতে চাং ইউ হাতে ধরা পড়ার কথা দউ কুয়ান বা দউ ইংকে জানাতে যায়নি, কারণ সেটি আত্মঘাতী পদক্ষেপ হতো।

সিস্টেমের নতুন মিশন পড়ে, শু শিয়েন নিশ্চিত হলো, সিস্টেমও উ আরমির প্রতি সহানুভূতিশীল নয়, বরং শু শিয়েনকে ন্যায় প্রতিষ্ঠার জন্য উত্সাহিত করছে।

“তোমার দাদার, ভালো করে গাড়ি চালাতে পারো না? আমি তো স্রেফ মজা করছিলাম, প্রায় বমি করে দিচ্ছিলাম!” বিরক্ত মুখে ইয়ান ইউয়ের দিকে তাকালাম, এমন হঠাৎ ব্রেক দিলে সহজেই মাথা ঘুরে যায়।

সু রোং এক পাশে হাসতে হাসতে বলছিল, আমার এখানে সমস্যা, ওখানে সমস্যা, তখনই দোংফাং ইউ现场ে তার নাচের দক্ষতা দেখাল, লিন সু রো এবং আমরা সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলাম।

কারখানা সংক্রান্ত বিষয়ে, রজার প্রথমে আমাদের কারখানা পরিদর্শনের রিপোর্ট দেখল, পাজল পণ্যের টেস্ট রিপোর্ট দেখল, তারপর চুং কাকুকে কারখানার নানা খুঁটিনাটি জিজ্ঞাসা করল, যেমন কয়টি উৎপাদন লাইন আছে, স্কেল কতো বড়, কী ধরনের অর্ডার নিতে পারে।

গত সিমুলেটেড যুদ্ধে, সে এই কৌশলেই আমাকে এমনভাবে ফেলে দিয়েছিল, যে আকাশে বা মাটিতে আমি দাঁড়াতেই পারিনি, ঝুঁকি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিলাম, তাই দুজনেই শেষ হয়েছিলাম। যদি না হয় সেই সাদা চুলের পিশাচ, যে পুরো স্পেসের ভেক্টর ইচ্ছেমতো বদলাতে পারে, বাকি সবাই এই কৌশলের সামনে মাথা নোয়ায়।

দরজা খুলে, বেরিয়ে গেল, সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল, ঘরের সমস্ত জিনিস যেন কেউ আবার নতুন করে গুছিয়ে রেখেছে, একেবারে যেমনটি গতরাতে লি ঝান ঘরে ঢোকার সময় ছিল।