তিপ্পান্ন অধ্যায়: সবার জন্য সমান দৃষ্টি
তথাাপি লি অ-ও-এর কাছ থেকে কোনো সাড়া এল না।
লিন ইশু মাথাটা ডলতে ডলতে উঠোনে এসে উপস্থিত হলেন এবং ঠিক তখনই বাই ছাং-কে দেখতে পেয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বাই ছাং, আমি কি কোনোভাবে মহামান্য রাজকুমারকে চটিয়ে দিয়েছি?"
বাই ছাং মাথা নাড়লেন, আবার মাথাও দোলালেন।
কিছুক্ষণ পর, সে বিভ্রান্ত হয়ে নিজের মাথা চুলকাতে লাগল, "লিন ইশুন, হয়তো আজ মহামান্য রাজকুমারের মেজাজটা ভালো নেই?"
সত্যি বলতে কী, রাজকুমার আসলে কী ভাবছেন, তা সে নিজেও বুঝতে পারছিল না।
স্পষ্টতই কদিন আগেও তিনি লিন ইশুনকে দেখতে চেয়েছিলেন, অথচ আজ দেখা হওয়া সত্ত্বেও অন্যজনকে তাড়িয়ে দিলেন।
লিন ইশু মৃদু হেসে আর বিশেষ কিছু না ভেবেই হুয়াইয়াং রাজকুমারের বাসভবন ত্যাগ করলেন।
অধ্যয়নকক্ষে, লি অ-ও ছোট খঞ্জরটি সমetত দামি বাক্সটি সযত্নে সিন্দুকের ভেতর রেখে দিলেন।
সিন্দুকের ভেতরে, হাড়জোড়া ফুলে ভরা অন্তর্বাসটিও রাখা ছিল।
তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মনে কিছুটা অনুশোচনা জাগল।
আজ তিনি কেন হুট করে একজন সাধারণ মেয়ের মতো এমন লাজুক ও কুণ্ঠিত হয়ে পড়লেন?
স্পষ্টতই ওঁর উ গুঞ্জ-এ ফিরে যাওয়ার কারণটা জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কথাগুলো মুখে এসেও যেন আর বেরোচ্ছিল না।
হাইতাং প্রাঙ্গণে ফিরে লিন ইশু গভীর মনোযোগ দিয়ে ছবি আঁকতে শুরু করলেন।
সু সিয়ান তাদের এই তরুণী মিস-কে এত একাগ্রচিত্তে ছবি আঁকতে দেখে কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠল।
কাছে গিয়ে উঁকি দিতেই সে একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
তরুণীটি এত কষ্ট করে পড়াশোনা করছেন, অথচ তিনি কী না কেকের নকশা আঁকছেন!
সু সিয়ানের বিস্মিত দৃষ্টির সামনেই লিন ইশু সন্তুষ্টচিত্তে ছবিটি হাতে নিয়ে রান্নাঘরের দিকে গেলেন।
সু সিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "মিস, এই পিঠে বা কেকগুলো কি হুয়াইয়াং রাজকুমারের জন্য তৈরি করছেন?"
লিন ইশু হেসে বললেন, "অবশ্যই তাঁর জন্যই।"
এটি তিনি বিশেষভাবে লি অ-ও-এর জন্য নকশা করেছেন। তিনি যদিও জানেন না যে রাজকুমার ঠিক কী কারণে রেগে আছেন, তবে "তোষামোদ" করাটা যে সবসময়ই নিরাপদ, তা তিনি বোঝেন।
লি অ-ও গতকালের অনুতাপ থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে আসার আগেই লিন ইশু তাঁর তৈরি সুস্বাদু কেকগুলো নিয়ে হাজির হলেন।
সাদা পাথরের মতো কেকের গায়ে ছোট ছোট হাইতাং ফুল ছড়ানো, আর কেকটির নিখুঁত কারুকার্য ছিল অসাধারণ।
লি অ-ও তাঁর দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "দেখে মনে হচ্ছে, হাইতাং ফুল আপনার ভীষণ পছন্দ?"
সেদিনের কথা তাঁর মনে পড়ে গেল, সেদিনও তাঁর পোশাকে হাইতাং ফুলে ভরা ছিল।
এ কথা মনে পড়তেই লি অ-ও অজান্তেই মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
লিন ইশু সে রাতের কথা অনেক আগেই সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিলেন, তাই বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতা তাঁর চোখে পড়ল না।
তবে "পছন্দ" শব্দটি শোনার পর তাঁর চোখে এক পলকের জন্য বিষাদের ছায়া নেমে এল, কিন্তু পরক্ষণেই মৃদু হেসে তা এড়িয়ে গিয়ে কেবল ফিসফিস করে বললেন, "ফুল যখন ঝরে না, তখন যেন বসন্তের আগমন ঘটে।"
লি অ-ও একটা কেক তুলে মুখে পুরলেন।
কেকটি অতিরিক্ত মিষ্টিও নয়, তৈলাক্তও নয়; ঠিক তাঁর পছন্দের স্বাদ।
লি অ-ও-এর মনে হঠাৎ করেই গভীর এক বিষাদের ঢেউ খেলে গেল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে, এত বড় হয়ে ওঠার পর তাঁর জন্য এত যত্নে কেক বানিয়ে আনবে এমন কেউ, যার সঙ্গে তাঁর পরিচয় হয়েছে এই তো সেদিন।
তিনি লিন ইশুর দিকে তাকিয়ে অবশেষে প্রশ্নটি করেই ফেললেন, "আপনি যে উ গুঞ্জ-এ ফিরে গিয়েছিলেন, কী ছিল তার কারণ?"
লিন ইশু নিচু স্বরে উত্তর দিলেন, "সম্প্রতি দক্ষিণ চীনে প্রচুর বৃষ্টিপাত হওয়ায় আমার বাবার সমাধিটি ধসে পড়েছিল, ইশুন মূলত সেই সংস্কারের কাজ করতেই সেখানে গিয়েছিল।"
এ কথা শুনে লি অ-ও-এর মনের অনুশোচনা আরও খানিকটা বেড়ে গেল।
তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, "আমি শুনেছি আপনারা কেবল চাকর বাকরসহ তিনজনই উ গুঞ্জ-এ ফিরেছিলেন, ওয়েন পরিবার কি আপনাদের সঙ্গে কাউকে পাঠায়নি?"
তাঁর কণ্ঠে কিছুটা অসন্তোষের সুর মিশে ছিল। লিন ইশু রাজধানী শিয়াংচিংয়ে ফিরে আসার পরই তিনি জানতে পেরেছিলেন যে তিনি একেবারে একা একা উ গুঞ্জ-এ গিয়েছিলেন।
তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে, ওয়েন পরিবারের প্রবীণা যদি লিন পরিবারের এতিমকে আশ্রয়ই দিয়ে থাকেন, তবে কেন তিনি অন্যান্য বংশধরদের মতো তাকে সমান চোখে দেখতে পারলেন না?
লিন ইশু কেবল শান্তভাবে হাসলেন, "প্রবীণা তো নিজের লোক পাঠাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আমি নিজেই উ গুঞ্জ-এ ফিরে যেতে চেয়েছিলাম।"
ওয়েন পরিবারের প্রতি তাঁর মনে কৃতজ্ঞতাই সবচেয়ে বেশি। তাঁর মতো একজন রক্তসম্পর্কহীন দূর সম্পর্কের মানুষের জন্য প্রবীণা যা করেছেন, সেটাই বা কম কী!
লি অ-ও তাঁর দিকে তাকিয়ে ওয়েন পরিবারের প্রতি তাঁর মনে সামান্য হলেও কোনো ক্ষোভ আছে কি না, তা খুঁজে দেখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু বিন্দুমাত্র অসন্তোষের লেশমাত্রও পেলেন না।