আঠাশতম অধ্যায়: হংমেন ভোজ

পৃষ্ঠা (১/৩)

কিন্তু এমন ভালোভাবে অনুগ্রহ লাভের সুযোগ লিন ইশু কী করে হাতছাড়া করে চলে যায়!
সে উদ্বিগ্ন মুখে লি ওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মহারাজ, ইশু বরং আপনার সঙ্গেই থাকি।”
লি ওয়ে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন, “তার দরকার নেই। তুমি একজন নারী, এখানে থাকাও তোমার জন্য অসুবিধাজনক।”
কথাটা ঠিকই।
লি ইশু যদিও মরিয়া হয়ে লি ওয়ের কাছে আসতে চাইছিল, তবু নারী-পুরুষের ভেদ তো আছেই। জোর করে এখানে থেকে যাওয়াও শোভন হতো না।
কিছুক্ষণ ভেবে সে শেষ পর্যন্ত আপস করল, “তাহলে ইশু মহারাজের নিরিবিলি সময়ে ব্যাঘাত ঘটাব না। অন্যদিন আবার এসে দেখা করব।”
লি ওয়ে মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না।
লিন ইশু দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পরই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

বাই চাং ডেকে পাঠানো চিকিৎসকও এসে পৌঁছেছিলেন।
কিন্তু লি ওয়ে সরাসরি হাত নেড়ে তাঁকে বিদায় করে দিলেন।
এই কাণ্ড দেখে মো তিয়ানচেংয়ের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠলেও, সে অনুগতভাবে চিকিৎসককে দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিল।

লি ওয়ে নিজের কক্ষে গিয়ে পোশাক বদলে নিলেন।
বাই চাং কিছুটা বিস্মিত হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, “মহারাজ, আপনি আহত হননি?”
লি ওয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, “সামান্য এক চোর, আমার কী-ই বা করতে পারে?”
কথাটা লি ওয়ের মুখে একেবারেই যথার্থ শোনাল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

তবে…
বাই চাং আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে মহারাজ, আপনি কি লিন মহোদয়ার সামনে অভিনয় করছিলেন?”
কথাটা শুনে লি ওয়ের মুখের হাসি আরও গভীর হলো, “সে যেহেতু এত ব্যাকুল হয়ে আমার কাছে আসতে চাইছে, তাই তাকে সেই সুযোগই দিলাম।”
বাই চাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর আরেকটি কথা মনে পড়ায় বলল, “মহারাজ, অধস্তনের অনুসন্ধানে জানা গেছে, দু ফেইহুয়া সত্যিই তৃতীয় মহিলার দূরসম্পর্কের আত্মীয়া। তবে এর আগের কয়েক বছরের জীবনযাত্রা সম্পর্কে কিছুতেই কোনো তথ্য পাওয়া যাচ্ছে না। বিষয়টি সত্যিই অদ্ভুত।”
“তাহলে অনুসন্ধান চালিয়ে যাও,” লি ওয়ে শান্তভাবে বললেন।
বাই চাং আবার জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ, লিন মহোদয়ার ব্যাপারটি?”

তার পিতা জিয়াংনিংয়ের প্রাদেশিক শাসক, আর মা দেং পরিবারের কন্যা। প্রবীণা মহিলাও দেং পরিবার থেকেই এসেছেন—তাঁর অনুরোধে এখানে আসা অস্বাভাবিক কিছু নয়।
তাছাড়া, মেয়েটিকে দেখেও মনে হয় না যে তার মনে অনেক গোপন অভিসন্ধি আছে।

লি ওয়ে কোনো উত্তর না দেওয়ায় বাই চাং সতর্কভাবে আবার মুখ খুলল, “মহারাজ, এ ব্যাপারে কি আর অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে হবে?”
লি ওয়ে এককথায় তা নাকচ করে দিলেন, “থাক। ওর বোধহয় অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই। হয়তো রাজধানীতে নিজের জন্য একজন আশ্রয়দাতা খুঁজছে।”

কথার অর্থ কি এই যে, মহারাজ তার আশ্রয়দাতা হতে চান?
সাহস সঞ্চয় করে বাই চাং সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ, আপনি কি তার আশ্রয়দাতা হতে চাইছেন?”
লি ওয়ে কোনো কথা বললেন না। বেশ কিছুক্ষণ পর উত্তর দিলেন, “তা তো নির্ভর করবে, সে কেমন আচরণ করে তার ওপর।”

কথা শেষ হতেই তাঁর ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।
বাই চাং সঙ্গে সঙ্গে সব বুঝে গেল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

দেখা যাচ্ছে, এই লিন মহোদয়া সত্যিই কিছুটা বিশেষ।

লি ওয়ে “আহত” হওয়ার পর থেকে লিন ইশু প্রতিদিন নিত্যনতুন উপায়ে তাঁর মন জয় করার চেষ্টা করতে লাগল। কখনো স্যুপ রান্না করে আনত, কখনো নাশতা পাঠাত—এ কাজে তার যেন ক্লান্তিই নেই।
মূলত শান্ত-নিরিবিলি হুয়াইয়াং মহারাজের প্রাসাদে হঠাৎ করেই এক কোমল, আদুরে তরুণীর আনাগোনা শুরু হলো।

যারা সারা বছর লি ওয়ের পাশে থাকত, তারা সকলেই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। মহারাজ তো স্রেফ সামান্য আহত হয়েছেন, তাহলে হঠাৎ এত আদুরে-নাজুক হয়ে উঠলেন কী করে?

বাই চাং অবশ্য এমনটা মনে করল না। তার ধারণা, আগে মহারাজ আহত হলেও তা নিয়ে মাথা ঘামাতেন না, কারণ চারপাশে থাকত কেবল রুক্ষস্বভাবের পুরুষেরা—যাদের নিজেদের দেখাশোনাই ঠিকমতো হতো না। এখন যখন তাঁর দেখাশোনা করার মতো কেউ এসেছে, স্বাভাবিকভাবেই সবকিছু আলাদা হবে।

এভাবে হুয়াইয়াং মহারাজের প্রাসাদ আর ওয়েন পরিবারের মধ্যে বারবার যাতায়াত করতে পেরে লিন ইশু ভীষণ আনন্দিত ছিল।

কিন্তু যিনি বরাবর লিন ইশুকে স্নেহ করতেন, সেই প্রবীণা মহিলার আচরণে যেন কিছুটা অস্বাভাবিকতা দেখা দিল।

কেন জানি না, লিন ইশুর সবসময় মনে হতো, হুয়াইয়াং মহারাজের পরিচয়টির প্রতি ওয়েন পরিবারের মনে গভীর অনীহা রয়েছে—বিশেষ করে ওয়েন লিংয়ের পিতার।

সেদিন ওয়েন পরিবার ছিন পরিবারকে আপ্যায়ন করার জন্য এক ভোজের আয়োজন করেছিল। পরিবারের সব নারী সদস্যও সেখানে উপস্থিত হয়েছিল।

ওয়েন ও ছিন—দুই পরিবারের মধ্যে বহু বছরের বন্ধুত্ব, প্রায়ই তাদের যাতায়াতও হয়।
যুক্তি অনুযায়ী, এমন ভোজসভায় তাদের মতো দূরসম্পর্কের আত্মীয়দের অংশ নেওয়া বেমানান ছিল। কিন্তু ওয়েন পরিবারের বড় গৃহকর্ত্রী তবু পরিবারের সব নারীকে সেখানে উপস্থিত হতে বলেছিলেন।

তবে এই ভোজ যেন নিছক সাধারণ পারিবারিক ভোজ ছিল না—বরং মনে হচ্ছিল, এটি বিশেষভাবে লিন ইশুর জন্য সাজানো এক ফাঁদ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)