অধ্যায় ২৯: সবার আগে পৌঁছে যাওয়া

ঠিক সেই মুহূর্তে, লি ও শূন্যে কয়েক পা এগিয়ে গাছের নিচে নেমে এলেন এবং লিন ইশু-কে লুফে নিলেন।

মুখোমুখি হতেই লি ওর মনে এক ঝলক বিস্ময় খেলে গেল।
সেই মেয়েটি!
সেও কি তবে ওয়েন পরিবারের কেউ?

বিপদ থেকে বেঁচে লিন ইশু তখনো কিছুটা আতঙ্কিত, কিন্তু সামনে দাঁড়ানো মানুষটির চেহারা দেখার পর সে যেন সব ভুলে গেল।
এই সাংজিং শহরেও এমন সুদর্শন পুরুষ থাকতে পারে?
সে মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল, ঠোঁটের কোণে হাসি আর চেপে রাখা গেল না। এমনকি সে সাহস করে লি ওর মুখের দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়ে বিড়বিড় করল, "হে তরুণ, আপনি এত সুন্দর কেন?"

মো তিয়ানচেংয়ের পিঠ শক্ত হয়ে গেল। এই মেয়েটির কি সাহস যে সে হুয়াইয়াং রাজকুমারের সাথে এমন মশকরা করছে? সে কি জানে না সাংজিং শহরে লি ওর খ্যাতি কেমন? ইনি তো সেই জীবন্ত যমরাজ, যার ভয়ে নেকড়েরাও পথ বদলে চলে!

লি ওর অভিব্যক্তিতে কাঠিন্য ফুটে উঠল, তিনি হাত সরিয়ে নিলেন। লিন ইশু মাটিতে পড়ে গেল।
মো তিয়ানচেং দ্রুত দু’পা এগিয়ে গিয়ে লিন ইশুর ওপর গর্জে উঠলেন, "দুঃসাহসী মেয়ে! আমাদের রাজকুমার কি তোমার ঠাট্টা করার পাত্র?"
লি ও চুপ করে রইলেন।

লিন ইশু চমকে উঠল। সে অনুতপ্ত হয়ে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল, "দুঃখিত... আমি সত্যিই দুঃখিত। আসলে এই ভদ্রলোককে এত সুদর্শন দেখে আমি নিজেকে সামলাতে পারিনি।"

মো তিয়ানচেং রাগে ফেটে পড়লেন, "ভদ্রলোক? ইনি হুয়াইয়াং রাজকুমার! তোমার মতো মেয়ের কি অধিকার আছে তাঁকে কলঙ্কিত করার?"
লি ও মো তিয়ানচেংয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

লিন ইশু মাটিতে এলিয়ে পড়ল। সে নিজেই হুয়াইয়াং রাজকুমার! কে জানত হুয়াইয়াং রাজকুমার ওয়েন পরিবারের অন্দরমহলের কাছাকাছি আসবেন? তার মাথা চক্কর দিয়ে উঠল, চোখে অন্ধকার দেখল, যেন এখনই অজ্ঞান হয়ে পড়বে।
আজকের দিনটা সত্যিই শেষ! সবার সামনে সে হুয়াইয়াং রাজকুমারকে উত্ত্যক্ত করে বসেছে। কেন, কেন ক্ষমতাশালীদের সান্নিধ্য পাওয়া এত কঠিন?

নিজের প্রাসাদে ফিরে লি ও বাই চাংকে আদেশ দিলেন ওয়েন পরিবারের দুই কাজিন-বোনের পরিচয় ভালোভাবে তদন্ত করতে। পুকুরপাড়ে হেলান দিয়ে বসে তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, "যারা আমাকে নিয়ে ছক কষার সাহস দেখায়, তাদের পরিণতি কখনো ভালো হয় না।"
তাঁর চোখজোড়া এক শীতল ও রহস্যময় আলোয় জ্বলছিল, যা পুকুরের গভীর জলকেও হার মানায়।

ওয়েন লিং বাড়িতে ফিরেই জিনওয়েনের কাছে ল্যান উঠোনে ঘটে যাওয়া ঘটনা সম্পর্কে জানলেন। লিন ইশু এমনিতেই দুশ্চিন্তার কারণ ছিল, তার ওপর এখন দু ফেইহুয়াও যোগ হয়েছে। হুয়াইয়াং রাজকুমার কতটা বিপজ্জনক মানুষ, অথচ এই দুজনেই তাঁর দিকে ঝুঁকে পড়ছে। তিনি প্রথমে দু ফেইহুয়াকে বাইচাও উঠোনে ডেকে এনে তিরস্কার করলেন, তারপর হাইতাং উঠোনের দিকে পা বাড়ালেন।

ভেবেছিলেন হয়তো আবারও দরজা বন্ধ পাবেন, কিন্তু দরজার কাছে যেতেই তা খুলে গেল। লিন ইশুকে দেখে ওয়েন লিং কিছুক্ষণ থমকে রইলেন, তোতলাতে তোতলাতে বললেন, "তুমি... তুমি কি বাইরে যাচ্ছ?"
লিন ইশু তাকে এক নজর দেখে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, বাইরে যাচ্ছি। লিং দাদা, কোনো বিশেষ কাজ আছে?"
"শুনেছি, আজ সবার সামনে তুমি হুয়াইয়াং রাজকুমারকে উত্ত্যক্ত করেছ?" ওয়েন লিং দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করলেন।

লিন ইশু অবহেলার হাসি হেসে বলল, "সঠিকভাবে বলতে গেলে, হুয়াইয়াং রাজকুমার আজ বীরের বেশে এক নারীর প্রাণ বাঁচিয়েছেন।"
লিন ইশুর মনে যে সামান্য দুশ্চিন্তা ছিল তা ততক্ষণে উবে গেছে। আজ তার আচরণ যদিও খুব একটা মার্জিত ছিল না, কিন্তু এটি তাকে রাজকুমারের কাছাকাছি যাওয়ার একটি অজুহাত তৈরি করে দিয়েছে। এই বিষয়টি নিয়ে সে বেশ সন্তুষ্ট।

ওয়েন লিং অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শু বোন, মাঝে মাঝে মনে হয় তুমি বড্ড বেশি আশাবাদী।" তিনি আক্ষেপ করে যোগ করলেন, "তুমি কি জানো হুয়াইয়াং রাজকুমার কেমন মানুষ? তুমি তাকে নিয়ে ছক কষার সাহস কী করে করলে?"
লিন ইশু মুখ বাঁকিয়ে বলল, "লিং দাদা, আমি ছক কষতে চেয়েছিলাম ঠিকই, কিন্তু তোমার ওই ফেইহুয়া বোন আমার আগেই সুযোগ লুফে নিয়েছে।"
ওয়েন লিংয়ের তথ্য সংগ্রহের দক্ষতা সম্পর্কে লিন ইশু জানত, তাই সে নিশ্চিত ছিল যে দু ফেইহুয়া কর্তৃক রাজকুমারের ঘোড়ার গাড়ি থামানোর ঘটনা তার অজানা নয়।

ওয়েন লিং বিষয়টি এড়িয়ে গিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "শু বোন, লি ও রাজপুত্র হলেও ছোটবেলা থেকেই যুদ্ধের ময়দানে বড় হয়েছেন। তিনি রক্তের সমুদ্র পার হয়ে এসেছেন, তাই কাউকে বিশ্বাস করা বা কারো দ্বারা ব্যবহৃত হওয়া তাঁর পক্ষে অসম্ভব।"