পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: তোমার প্রাণ সংহার
লিন ইশু অসহায় মুখে লি ও-র কিছুটা কাছাকাছি এগিয়ে এল।
তারপর করুণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “মহারাজ, আপনি কি তবে ইশুর কাছে আর কোনো প্রতিদান চান না?”
প্রতিদান?
লি ও যেন কোনো কৌতুক শুনেছে এমন ভঙ্গিতে লিন ইশুর দিকে তাকাল। যে রাতে মিথ্যে বলে পালিয়ে গিয়েছিল, আজ আবার সে সাহস করে সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। মেয়েটি বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।
লি ও থামল। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, কিছুটা ঝুঁকে সে বলল, “তাহলে লিন কুমারী এই অধমকে কীভাবে প্রতিদান দিতে চান?”
লিন ইশু ধীরস্থিরভাবে ঝুড়ি থেকে একটি মিষ্টির বাক্স বের করে ঢাকনা খুলল। ভেতরে শিয়াল আকৃতির কিছু মিষ্টি রাখা ছিল।
লি ও আলতো করে একটি মিষ্টি তুলে নিল, তার কণ্ঠে ছিল বিপদের আভাস, “শিয়াল? লিন কুমারী কি তবে আমাকে চতুর বা ধূর্ত বলে উপহাস করছেন?”
“সেটা কীভাবে সম্ভব?” সে তৎক্ষণাৎ প্রত্যাখ্যান করে ধৈর্যসহকারে ব্যাখ্যা করল, “মহারাজ দীর্ঘ সময় রণক্ষেত্রে অতিবাহিত করেছেন। এই লাল শিয়াল সৌভাগ্য ও মঙ্গলের প্রতীক। ইশু এই শুভ কামনার মাধ্যমে মহারাজের পথচলা নির্বিঘ্ন হোক—এই প্রার্থনা করছি।”
পথচলা নির্বিঘ্ন?
লি ও মিষ্টিটি হাতে নিয়ে তার চোখে এক অদ্ভুত চাহনি ফুটিয়ে তুলল। কিছুক্ষণ থেমে সে মিষ্টিটি আবার ঝুড়িতে রেখে লিন ইশুর হাত থেকে ঝুড়িটি নিজের হাতে নিল: “যেহেতু এটি শুভকামনা, তবে তা আমি গ্রহণ করলাম।”
কথাটি বলেই লি ও ঘুরল এবং চলে যেতে উদ্যত হলো।
কিন্তু লিন ইশু যেন তার লেজের মতো পেছন পেছন চলতে লাগল। মো তিয়ানচেং প্রথমে লিন ইশুকে তাড়িয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু নাছোড়বান্দা লিন ইশুর চেয়েও লি ও-র চাহনি বেশি ভীতিজনক ছিল। মো তিয়ানচেংও ঠিক বুঝতে পারছিল না, মহারাজ নিজেই যখন তাকে যেতে বলেছিলেন, তবে এখন সে যখন মেয়েটিকে তাড়াতে চাইছে, তখন মহারাজ কেন তাতে বাধা দিচ্ছেন?
বলতেই হয়, মহারাজের এই পরিবর্তনশীল মেজাজ সহ্য করার ক্ষমতা খুব কম মানুষেরই আছে।
দেখতে দেখতে তারা শহরের উপকণ্ঠের বাঁশবাগানে এসে পৌঁছাল।
লি ও পরীক্ষা করার সুরে জিজ্ঞেস করল, “লিন কুমারী, আপনি কি এখনো আমার সাথে যেতে চান?”
লিন ইশু হেসে বলল, “মহারাজ যদি আপত্তি না করেন, তবে ইশু আপনার সঙ্গী হতে পেরে আনন্দিত হবে।”
লি ও ঠোঁট বাঁকিয়ে মো তিয়ানচেংয়ের দিকে তাকাল: “যেহেতু তাই, তোমরা ফিরে যাও। আজ কুমারী লিন আমার সাথে থাকবেন।”
যদিও মো তিয়ানচেং মহারাজের কথার মর্মার্থ পুরোপুরি বুঝতে পারল না, তবুও সে অনুগত সৈনিকের মতো সবাইকে নিয়ে ফিরে গেল।
কিছুটা পথ হাঁটার পর লি ও ধীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “মনে হচ্ছে, লিন কুমারী আমাকে ভয় পাচ্ছেন না?”
ভয়?
লিন ইশু তার চোখের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ, আপনি কি খুব ভয়ংকর?”
সে হেসে উঠল, তার চোখে ছিল ধারালো চাহনি: “লিন কুমারী হয়তো জানেন না, শানজিংয়ের মানুষ আমাকে ‘জীবন্ত যমরাজ’ বলে ডাকতে পছন্দ করে।”
সে বিশেষভাবে জোর দিয়ে কথাটি বলল, কিন্তু লিন ইশুর মধ্যে তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।
সে মৃদু হেসে বলল, “আমি অন্যের কথায় বিশ্বাস রাখি না, আমি কেবল যা দেখি তাতেই বিশ্বাস করি।”
এই উত্তরটি লি ও আশা করেনি। তবে সে তা বিশ্বাসও করল না। এই কয় বছরে কত মানুষ আর কত অশুভ আত্মা সে দেখেনি, সে কীভাবে এমন একজনকে সহজে বিশ্বাস করবে যে ভিন্ন কোনো উদ্দেশ্য নিয়ে তার কাছে এসেছে?
দুজনেই চুপচাপ বাঁশবাগানের গভীরে হাঁটতে থাকল।
হঠাৎ বাঁশপাতার খসখস শব্দ শোনা গেল। লি ও সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। সে লিন ইশুর দিকে একবার তাকিয়ে এক লাফে বাঁশবাগানের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেল।
লিন ইশু চমকে উঠল। সে দেখল বাঁশগাছগুলোর মাঝে ডজনখানেক কালো ছায়া দেখা যাচ্ছে। সে আর কিছু না ভেবেই বাঁশবাগানের ভেতর দৌড়ে গেল।
ততক্ষণে লি ও একটি ফাঁকা জায়গায় গিয়ে দাঁড়িয়েছে এবং ডজনখানেক কালো পোশাকধারী লোক তাকে ঘিরে ফেলেছে। কিন্তু তার মনে ভয়ের লেশমাত্র নেই। সে ঠান্ডা চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের কে পাঠিয়েছে?”
দলনেতা ক্রুদ্ধ কণ্ঠে বলল, “লি ও, তোর মতো রক্তে হাত রাঙানো পাপিষ্ঠের প্রাণ নিতেই আজ আমরা এসেছি।”