চব্বিশতম অধ্যায়: রাজপথে অশ্বের আঘাত

ঝং মিংজিং মানুষটি অত্যন্ত অহংকারী এবং কিছুটা উদ্ধত স্বভাবের। তবে রাজকীয় ক্ষমতার প্রতি তার ভয় আছে, বিশেষ করে লি ও-কে সে ভীষণ ভয় পায়। সম্রাটকে সে যতটা না ভয় পায়, লি ও-এর দিকে একবার তাকালেই তার সারা শরীর ভয়ে কেঁপে ওঠে। লি ও এমন একজন ব্যক্তি, যে কি না লাশের পাহাড় আর রক্তের নদী পেরিয়ে এসেছে! মানুষের জীবনকে সে তুচ্ছ ঘাসের মতো মনে করে, আর তার হৃদয় অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও কঠোর। এই কথা ভাবতেই সে আবারও ভয়ে শিউরে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, লি ও এই হাস্যকর দৃশ্যটি খেয়াল করল। তবে তার মধ্যে কোনো বিশেষ প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না, যেন এসব তার কাছে অত্যন্ত সাধারণ ঘটনা। কিন্তু ঝং মিংজিং যখন তাকে মদ্যপানের আমন্ত্রণ জানাতে উদ্যত, ঠিক তখনই এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল। দলনেত্রী হুজাই (বিদেশি নর্তকী) তার কোমর থেকে একটি উইলোপাতার মতো ধারালো ছুরি বের করে লি ও-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে, অন্য নর্তকীরাও একই কাজ করল। তাদের সবার লক্ষ্য ছিল একটাই—লি ও।

মো তিয়ানচেং এই দৃশ্য দেখে হাতের পানপাত্রটি ছুড়ে ফেলল। টেবিলের ওপর ভর দিয়ে লাফিয়ে সে নর্তকীদের সামনে গিয়ে পড়ল। ক্ষিপ্র গতিতে সে নর্তকীর হাত থেকে ছুরিটি কেড়ে নিয়ে তার নিজের দিকেই তাক করল। বাকিরাও দ্রুত ব্যবস্থা নিল এবং মুহূর্তের মধ্যে সব নর্তকীদের কাবু করে ফেলল।

লি ও তখনও আগের মতোই উদাসীন বসে রইল। সে খুব ধীরে ধীরে এক চুমুক মদ পান করল, তারপর শান্ত গলায় বলল, "তোমাদের পাঠিয়েছে কে?"

দলনেত্রী নর্তকী চিৎকার করে উঠল, "লি ও, তোর মতো নিষ্ঠুর ও কুটিল ব্যক্তিকে সবাই হত্যা করতে চায়।"

লি ও-এর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি। মনে হচ্ছে, তারা কিছুতেই মুখ খুলবে না। সে ঘুরে সবার দিকে তাকাল। উচ্চাসনে উপবিষ্ট তার মধ্যে যেন এক জন্মগত শাসকের আভিজাত্য। তার কেবল একটি চাহনিতেই ঝং মিংজিং ভয়ে মূর্ছিত হওয়ার উপক্রম হলো।

লি ও নর্তকীদের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল পৃথিবীর সবকিছুর প্রতি এক চরম অবজ্ঞা। সে শান্ত কণ্ঠে একটি মাত্র শব্দ উচ্চারণ করল, "হত্যা কর।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই দশ-বারো জন নর্তকী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তাদের গলা থেকে বেরিয়ে আসা লাল রক্তে মেঝের অনেকটা অংশ ভিজে গেল। ঝং মিংজিং ভয়ে মাটিতে পড়ে গেল, আর তার নিম্নাঙ্গ উষ্ণ তরলে ভিজে একাকার হয়ে গেল।

উচ্চাসনে থাকা লি ও শান্তভাবে উঠে দাঁড়াল। সে ঝং মিংজিংয়ের দিকে একবার ক্লান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "অনেকদিন পর ফিরলাম, কিন্তু এই সাংজিং শহরটা এখনও আগের মতোই বিরক্তিকর।"

সে ঝং গং-এর সামনে মাথা নত করে সরাসরি চুনলাই লউ থেকে বেরিয়ে গেল। অনেকক্ষণ কেটে গেল, কিন্তু ঝং মিংজিংয়ের ভয় কাটল না। যখন পুরো জায়গাটি পরিষ্কার করা হলো, তখন সে কাঁপতে কাঁপতে ঝং গং-এর পোশাকের প্রান্ত ধরে বলল, "বাবা, আমি হুয়াইয়াং-এ যাব না, আমি এই জীবন্ত যমের আশেপাশে থাকতে চাই না।"

সে বড্ড নিষ্ঠুর, বড্ড ভয়ঙ্কর! এমনকি খুনি হলেও তারা ছিল সুন্দরী তরুণী। কোনো প্রশ্ন না করেই সে সরাসরি হত্যার আদেশ দিয়ে দিল।

ছেলের উন্নতি কামনাকারী ঝং গং কাঁপতে কাঁপতে মাথা নাড়ল এবং শুধু একটি শব্দ বলল, "ঠিক আছে।" ভয়ে তার নিজের পা-ও মাটিতে জমে গিয়েছিল। যদিও সে চাইত ঝং মিংজিং বড় কোনো পদে আসীন হোক, কিন্তু লি ও সত্যিই বড্ড ভয়ঙ্কর।

চুনলাই লউ-এর বাইরে লিন ইশু তার পরিচারিকা সু শিয়ানের সাথে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল। আজ হুয়াইয়াং রাজ চুনলাই লউ-তে ভোজসভায় অংশ নিতে এসেছেন, আর ফেরার পথে তাকে এই রাস্তা দিয়েই যেতে হবে। ঘোড়ার সামনে দেখা হওয়াটা একটা দারুণ শুরুর সুযোগ।

সু শিয়ান কিছুটা চিন্তিত হয়ে বলল, "মিস, আপনি কি সত্যিই ঘোড়ার সামনে ঝাঁপ দেবেন?"

লিন ইশু তার বুকের ভেতর থেকে একটি সুগন্ধি থলি বের করে অসহায় মুখে বলল, "সু শিয়ান, আমি কি অতটা বোকা যে ঘোড়ার সামনে ঝাঁপ দেওয়ার মতো বিপজ্জনক কাজ করব?"

সে বুঝিয়ে বলল, "হুয়াইয়াং রাজ দীর্ঘসময় যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছেন, তিনি কি দেখেননি? আমি যদি ঘোড়াকে ভয় পাইয়ে দিই, তবে তার সুনজর পাওয়া তো দূরের কথা, তিনি আমাকে খুনি ভেবে হত্যাও করে ফেলতে পারেন। এই থলির উপাদানগুলো আমি বিশেষভাবে তৈরি করেছি। ঘোড়া যদি এই সুবাস পায়, তবে তার মন শান্ত হয়ে যাবে এবং সে থমকে দাঁড়াবে। তাহলেই তো..."

হঠাৎ, ঘোড়ার তীব্র চিহিঁ ডাক বাজারের কোলাহলের ভেতর দিয়ে শোনা গেল। লিন ইশু, যে তখন প্রথম সাক্ষাতের সুন্দর দৃশ্য কল্পনা করছিল, সে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার হাত থেকে সুগন্ধি থলিটি মাটিতে পড়ে গেল।

সু শিয়ান চোখের সামনে যা দেখল তাতে স্তম্ভিত হয়ে গেল। দেখা গেল, এক নারী বাজারের মাঝখান দিয়ে দৌড়ে এসে সরাসরি হুয়াইয়াং রাজের ঘোড়ার গাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল। ঘোড়াটি সজোরে থমকে দাঁড়াল।