পঞ্চাশতম অধ্যায়: আবার সেই কিশোরের দেখা মিলল

আবারও এক ভ্যাপসা দুপুর, প্রখর রোদ সরাসরি নিচে নেমে এসে নীল পাথরের রাস্তাটিকে তপ্ত করে তুলেছে। রাস্তার পাশের উইলো গাছগুলো মনমরা হয়ে ডালপালা ঝুলিয়ে রেখেছে, গাছের ছায়া থেকে ভেসে আসছে একটানা চঞ্চল পঙ্গপালের ডাক, যা গরমের অস্বস্তি আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে।

ফু মিংইউয়ে যখন ঔষধালয়ের চৌকাঠ পেরিয়ে বাইরে এল, তখন তার পা দুটি সামান্য টলে উঠল। ঘনীভূত গরমের তরঙ্গের সাথে ভেসে আসা ওষুধের সুবাস তার এমনিতেই ঝিম ধরা মাথাকে আরও আচ্ছন্ন করে তুলল।

সে আলতো করে তার মৃদু ব্যথা করা কপালে হাত বোলাল, তারপর পেছনের শিয়াও হ্যার দিকে ফিরে বলল, "তুমি থেকে যাও এবং তিন নম্বর বোনকে নতুন আসা ভেষজগুলো গুছিয়ে দিতে সাহায্য করো। আমার শরীর ভালো লাগছে না, আমি আগে府-এ ফিরে যাচ্ছি।" কথা শেষ হতেই তার শরীরটা একটু কেঁপে উঠল।

শিয়াও হ্য দ্রুত এক পা এগিয়ে ফু মিংইউয়েকে ধরে ফেলল, তার গলায় ভরপুর উদ্বেগ, "小姐! আপনার এই অবস্থা নিয়ে কীভাবে যাবেন? দাসীকে আপনার সাথে ফিরে যাওয়ার অনুমতি দিন।"

"প্রয়োজন নেই।" ফু মিংইউয়ে আলতো করে নিজের হাতটা টেনে নিল, তার ফ্যাকাশে ঠোঁটে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটল।

সে রাস্তার কোণের দিকে হাত নির্দেশ করল, যেখানে নীল কাপড়ের একটি ঘোড়ার গাড়ি চুপচাপ দাঁড়িয়ে আছে, ধোওয়ায় ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া গাড়ির পর্দা গরম বাতাসে সামান্যও নড়ছে না।

"ওল্ড ঝাও খুব সাবধানে গাড়ি চালায়, তুমি নিশ্চিন্তে এখানে থেকে যাও। ঔষধালয় খোলার সময় হয়ে এসেছে, আজকের মতো এই ভেষজগুলো গুছিয়ে ফেলা জরুরি।" কথা শেষ করে, সান্ত্বনা দেওয়ার মতো শিয়াও হ্যার পিঠে চাপড় দিয়ে সে সরাসরি ঘোড়ার গাড়ির দিকে হেঁটে গেল।

বলা যায়, এই সাধারণ গাড়িটি সে বিশেষভাবে খুঁজে বের করেছিল। নীল কাপড়ের পর্দাটি ধুয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, বাজারের গাড়িঘোড়ার ভিড়ে এটি একেবারেই আলাদা করে চোখে পড়ে না, যা তার স্বভাবসুলভ নিভৃত জীবনযাপনের সাথে পুরোপুরি মানানসই।

ঘোড়ার গাড়িটি যখন এক নির্জন ছোট গলিতে পৌঁছাল, তখন ফু মিংইউয়ে হঠাৎ কান্নার আওয়াজ ও অস্পষ্ট ভিক্ষার ভিখিরির শব্দ শুনতে পেল।

সে গাড়ির পর্দা সরাল, দেখল ধূলিমলিন রাস্তার ধারে জট পাকানো চুলে এক মহিলা হাঁটু গেড়ে বসে আছে এবং আসা-যাওয়া করা পথচারীদের উদ্দেশ্যে বারবার মাথা ঠুকছে।

মহিলাটিকে দেখতে প্রায় চল্লিশের কাছাকাছি, হলুদ মুখে অসংখ্য বলিরেখা, উসকোখুসো চুলের খোঁপার মধ্যে কয়েকটি শুকনো ঘাস আটকে আছে, জীর্ণ পোশাকটি শতচ্ছিন্ন।

তার ফাটা ঠোঁটগুলো ক্রমাগত কাঁপছিল, আসা-যাওয়া করা পথচারীদের দিকে তাকিয়ে সে কর্কশ গলায় বলল, "দয়া করুন... এক মুঠো ভাত দিন... আমি তিন দিন ধরে এক দানাও মুখে তুলিনি..."

"গাড়ি থামাও।" ফু মিংইউয়ে তার ভ্রু কুঁচকে নরম গলায় বলল।

সারথি ওল্ড ঝাও কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, "বড় মিস, জায়গাটা খুব নির্জন..."

"কোনো সমস্যা নেই।" ফু মিংইউয়ে ততক্ষণে গাড়ি থেকে নেমে পড়েছে।

সে মহিলার সামনে গিয়ে নরম সুরে জিজ্ঞেস করল, "এই যে মা, কোনো বিপদে পড়েছেন কি?"

মহিলাটি মাথা তুলল, তার ঘোলাটে চোখে এক পলকের জন্য ধূর্ততা খেলে গেল, তারপরই তা অশ্রুসিক্ত হয়ে উঠল, "দয়া করে কিছু টাকা দিন, মিস, তা না হলে অন্তত এক মুঠো ভাত দিন..."

ফু মিংইউয়ের মন নরম হয়ে গেল, সে বুকপকেট থেকে বরইফুলের নকশা করা থলেটি বের করে পাঁচ লিয়েন রুপো বের করে বাড়িয়ে দিল, "এই টাকাগুলো আগে রাখো।"

"অসংখ্য ধন্যবাদ মিস! অসংখ্য ধন্যবাদ মিস!" মহিলাটি মুখে হাজারবার ধন্যবাদ জানাতে লাগল, কিন্তু তার চোখ বারবার ফু মিংইউয়ের পেছনের দিকে তাকাচ্ছিল। যখন সে দেখল সেখানে কেবল একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি ও একজন বয়স্ক সারথি রয়েছে, তখন তার চোখে এক কুটিল হিসেব ফুটে উঠল।

ফু মিংইউয়ে যখন ঘুরতে যাবে, ঠিক তখনই মহিলাটি এক টানে তার হাতা ধরে ফেলল এবং তার গলা চড়িয়ে দিল, "ও বৌমা! ঘরে যতই অভাব থাকুক, তুমি এভাবে চলে যেতে পারো না!"

"আপনি ভুল করছেন..." ফু মিংইউয়ে ভয়ে অর্ধপাদ পিছিয়ে গেল।

"আমার বাচ্চার মা!" গলি থেকে একটি রুক্ষ গলার চিৎকার ভেসে এল।

একজন হৃষ্টপুষ্ট ব্যক্তি দ্রুত হেঁটে এল, তার চোখে হিংস্র দৃষ্টি, সে উচ্চস্বরে বলল, "শেষ পর্যন্ত তোকে পাওয়া গেল! বাড়ির বাচ্চারা সব না খেয়ে কাঁদছে, আর তুই এখানে ঘুরে বেড়াচ্ছিস!"

ফু মিংইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে কেঁপে কেঁপে বলল, "আমি তোমাদের চিনি না!"

"ও বৌমা, তোমার এত কেন পাথরের হৃদয়, শিশুটির বয়স তো এক বছরও হয়নি, এভাবে তাকে ফেলে চলে যাওয়া যায় নাকি!"

মহিলাটিও সে মুহূর্তেই তার রূপ বদলে ফেলল, কাঁদতে কাঁদতে ফু মিংইউয়ের হাতা ধরে টানতে লাগল, তবে গোপনে সে খুব জোরে চাপ দিল, যাতে তার খুব ব্যথা হয়।

এক পথচারী তা দেখে দ্রুত এগিয়ে এল, "তোমরা কী করছ! দিনের আলোয় প্রকাশ্য রাজপথে বলপূর্বক কাউকে তুলে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে নাকি!"

"দূর হও!" লোকটি থুথু ফেলল, "আমার আর আমার স্ত্রীর ব্যাপার, তোমার নাক গলানোর দরকার নেই!" এই বলে সে ফু মিংইউয়েকে টানতে এল।

কথা শুনে সেই ব্যক্তি ইতস্তত করে পিছিয়ে গেল। রাস্তায় এমনিতেই লোকালয় কম ছিল, তা দেখে বাকিরা সব পালিয়ে গেল।

সারথি ওল্ড ঝাও পাশে দাঁড়িয়ে আতঙ্কে পা ঠুকছিল, সেও বড় মিসকে বাঁচাতে এগোতে চেয়েছিল, কিন্তু সে নিজেই বয়স্ক হয়ে পড়েছে, তাই ইচ্ছা থাকলেও কিছু করার ছিল না।

ফু মিংইউয়ে এই দু'জনের টানে সামনের দিকে এগোতে বাধ্য হল, তার বুক ঢিপঢিপ করছিল, পেছনের কাপড় ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেছে।

"থামো!"

হঠাৎ একটি কঠোর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

তার পরেই দূর থেকে কাছে চলে আসা ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল, সবাই কিছু বুঝে ওঠার আগেই একটি রক্তিম অবয়ব চোখের সামনে উপস্থিত!

ফু মিংইউয়ে সেই শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, একটি সম্পূর্ণ সাদা রঙের শক্তিশালী ঘোড়া তার সামনের পা দুটি উঁচুতে তুলে দাঁড়িয়েছে, পিঠের সেই তরুণ এক হাতে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরেছে এবং অন্য হাতটি কোমরের তরবারির ওপর রেখে এক লাফে নিচে নেমে এল। তার পোশাকের হাতা বাতাসে উড়ছিল, সে খুব সাবধানে মাটিতে পা রাখল।

তার শরীর দীর্ঘ ও চওড়া, ভুরু তরবারির মতো এবং চোখ তারার মতো উজ্জ্বল। গায়ে রেশমের উজ্জ্বল লাল কোট রোদে ঝিকমিক করছে, কোমরে কালো চামড়ার বেল্ট, যা তাকে জ্বলন্ত আগুনের মতো উজ্জ্বল করে তুলেছে।

সে!

ফু মিংইউয়ের বুকটা প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, লাল এই অবয়বটিকে সে কোনোভাবেই ভুলতে পারবে না—কয়েক দিন আগের পোলো খেলায় এই তরুণ ঘোড়া ছোটাত, তার একটি শট যেন উল্কার মতো শূন্য ভেদ করে লক্ষ্যে পৌঁছেছিল, যা পুরো মাঠের প্রশংসা কুড়িয়েছিল।

সেবার সে লাগাম টেনে ফিরে দাঁড়িয়েছিল, তার সেই তেজস্বী রূপ তাকে এক পলকের জন্য স্তব্ধ করে দিয়েছিল।

"দিনের আলোয় জোর করে মানুষ তুলে নেওয়া, এত বড় সাহস!" তরুণটি গম্ভীর গলায় ধমক দিয়ে উঠল, হাতের কব্জি ঘুরিয়ে রুপালি তরবারি কোষমুক্ত করল, ঠাণ্ডা আলো সরাসরি সেই মহিলা ও হৃষ্টপুষ্ট লোকটির দিকে তাক করা রইল।

সে দুজন পরিস্থিতি খারাপ দেখে ফু মিংইউয়েকে ছেড়ে দিয়ে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তরুণটি এক লাফে এগিয়ে গিয়ে তরবারির খাপ দিয়ে তাদের হাঁটুতে সজোরে আঘাত করল, দুজনেই ব্যথায় চিৎকার করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তরুণটি মাটিতে পড়ে থাকা অপ্রস্তুত লোক দুটির দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "সরকারি পেয়াদা এখুনি আসছে, নিজেরা ভালোয় ভালোয় থেকো!"

ফু মিংইউয়ে তখন কিছুটা শান্ত হল, বুকে হাত রেখে তরুণটির দিকে তাকাল।

সম্ভবত তার দৃষ্টি টের পেয়ে তরুণটি মাথা ফেরাল, তার চোখগুলো মুহূর্তের জন্য নরম হয়ে গেল, সে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, "মিস কি আঘাত পেয়েছেন?"

ফু মিংইউয়ে মাথা নাড়ল, "ধন্যবাদ公子, আমাকে বাঁচানোর জন্য।"

তরুণটি মৃদু হেসে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই দূর থেকে গন্ডগোলের পদশব্দ ভেসে এল।

দুজনেই সেই শব্দের দিকে তাকাল, দেখল এক দল সরকারি চঞ্চল পায়ে ছুটে আসছে, অগ্রগামী পেয়াদা উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, "এরা কালো দাঁতের মানব পাচারকারী চক্র, অবশেষে ধরা পড়েছে!"

ঠিক সেই মুহূর্তেই পরিচিত একটি উদ্বেগজনক কণ্ঠ ভেসে এল, "বোন!"

ফু মিংইউয়ে ফিরে তাকাল, দেখল তার ছোট বোন ফু ইংঝি হাঁপাতে হাঁপাতে তার দিকে ছুটে আসছে, পেছনে হাপাতে হাপাতে আসছে শিয়াও হ্য।

ফু ইংঝি তার হাত ধরে এদিক-সেদিক তাকাতে লাগল, তার গলা কিছুটা কাঁপছিল, "বোন, আপনি ঠিক আছেন তো? শিয়াও হ্য府-এ ফিরে আপনাকে না পেয়ে আমার কাছে আসার জন্য খুব ঘাবড়ে গিয়েছিল, আমরা পথেই আসছিলাম, ভাগ্যিস সরকারি লোকেদের দেখা পেয়ে গেলাম।"

ছুটে আসা পেয়াদারা ততক্ষণে লোকদুটোকে বেঁধে ফেলেছে, অগ্রগামী পেয়াদা এগিয়ে এসে হাত জোড় করে বলল, "এই মিস নিশ্চয়ই খুব ভয় পেয়েছেন, এরা কালো দাঁত চক্রের পাচারকারী, যারা নির্জন জায়গা দেখে মেয়েদের ওপর হামলা চালায় এবং এমন পুরুষদের কাছে বিক্রি করে যারা অবিবাহিত, এভাবে অবৈধ লাভ তোলে। এর আগে বেশ কয়েকটি বাড়ির দাসী নিখোঁজ হয়েছে, আমরা অনেক দিন ধরে তাদের খুঁজছিলাম কিন্তু ধরতে পারছিলাম না, আজ অবশেষে তাদের পাকড়াও করা গেল।"

ফু মিংইউয়ের মনে এখনও ভয় রয়ে গেছে, তার আঙুলের ডগা এখনও কাঁপছিল। সে একটা লম্বা শ্বাস নিয়ে বুকে জমা আতঙ্ক কোনোমতে দমন করল এবং সেই লাল পোশাকের তরবারির যুবকের দিকে সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করে মাথা নোয়াল, "আজ যদি আপনার তরফ থেকে সাহায্য না আসত, তবে ফলাফল কল্পনার বাইরে চলে যেত।"

তরুণটি তার রুপালি তরবারি কোষে ঢুকিয়ে সামান্য মাথা নিচু করল, ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে বলল, "মিস অতিরিক্ত বলছেন, এটা তো সামান্য ব্যাপার মাত্র।"

ফু ইংঝি তার বোনের হাত ধরে সেই তরুণের দিকে তাকিয়ে যেন কিছু মনে করার মতো করে মৃদু হেসে বলল, "এই公子, আমার বোনকে বাঁচানোর জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, আপনার নামটা কি জানতে পারি, যাতে অন্য কোনো দিন আমাদের বাড়ি থেকে কৃতজ্ঞতা জানাতে কেউ যেতে পারে..."