পঞ্চপঞ্চশ অধ্যায়: হৃদয়ে রয়ে যায় টান

রাতের আকাশ কালির মতো কালো।

দূর থেকে খুরের আওয়াজ পৌঁছে গেল কাছে।

শাও ইউ রেকাব টেনে ধরলেন, চোখ কুঁচকে দূর সেই ঘুটঘুটে অন্ধকারের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“মশাই, আপনি কি নিশ্চিত যে এটাই সেই জায়গা?” হাতে জ্বলন্ত মশাল নিয়ে লি আর-এর গলায় কিছুটা দ্বিধা ধরা পড়ল। রাতের বাতাস বয়ে গেল, মশালের শিখা মিটমিট করে জ্বলতে লাগল, তাঁর রুক্ষ মুখের ওপর ফেলল ছায়ামূর্তির আলোকময় নাচ।

শাও ইউ কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু ঘোড়া থেকে এক লাফে নিচে নেমে পড়লেন। তাঁর বুটের তলায় ঘাসের নুড়িগুলো পিষে গিয়ে সূক্ষ্ম শব্দ তুলল।

তিনি ভুল করার পাত্র নন। দিনের বেলায় পোলো খেলার বল খুঁজতে গিয়ে তিনি স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিলেন—প পাহাড়ের আদ্যপ্রান্তের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে তীব্র এক সোনালী আলো পলকের জন্য ঝলকে উঠেছিল।

তিনি এত বছর ধরে জুয়া খেলে আসছেন, সোনা কেমন মানের হয়, তা তিনি এক দেখাতেই চিনতে পারেন।

তিনি কোদালের বাঁট শক্ত করে খামচে ধরলেন, বড় বড় পা ফেলে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে এগিয়ে গেলেন। এক জায়গায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে তিনি শক্ত মাটির ওপর সজোরে পা ঠুকলেন এবং ঠান্ডা গলায় বললেন, “ঠিক এই জায়গা থেকে—খুড়তে শুরু করো।”

ঝাও শি দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তোতরাতে তোতরাতে বলল, “মশাই, এই বুনো নির্জন জায়গায় যদি কেউ দেখে ফেলে—”

শাও ইউ ব্যঙ্গ করে হেসে উঠলেন, “এই ভাঙা জায়গায় পোলো খেলা তো দূরের কথা, বুনো কুকুরগুলোও আসে না, কে আবার খেয়াল করতে যাবে?”

কথা শেষ করেই তিনি মাটিতে এক লাথি মারলেন, তারপর সামনের দুজনকে দেখে বললেন, “তাড়াতাড়ি করো, বাজে বকো না।”

লি আর এবং ঝাও শি একে অপরের দিকে তাকাল, অগত্যা পিছু থেকে লোহার কোদালটা বের করে মাটিতে ঝুঁকে মাটি খুঁড়তে লাগল।

শাও ইউ একপাশে লোহার কোদালের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর দৃষ্টি যেন চারপাশের বুনো জমির ওপর দিয়ে ইঞ্চি ইঞ্চি করে বয়ে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল তিনি যেন শুকনো মাটির আস্তরণ ভেদ করে তার নিচে লুকিয়ে থাকা গোপনীয়তা দেখতে চাচ্ছেন।

“মশাই!” লি আর হঠাৎ নিচু গলায় চেঁচিয়ে উঠল, তার আঙুলগুলো কাঁপতে কাঁপতে মাটির মধ্য থেকে বেরিয়ে আসা বুড়ো আঙুলের মতো বড় একটা সোনার টুকরোর দিকে নির্দেশ করল।

শাও ইউ তড়িঘড়ি করে এগিয়ে গেলেন, লণ্ঠনটা সামনে নিয়ে খুব কাছ থেকে দেখতে লাগলেন—তিনি দেখলেন বুড়ো আঙুলের সমান সেই সোনার কণাটি বাদামি মাটির ভেতরে অর্ধেক গেঁথে আছে, আর মশালের আলোয় এক লোভনীয় দ্যুতি ছড়াচ্ছে।

তাঁর হৃদস্পন্দন হঠাৎ দ্রুত হয়ে গেল, তিনি এক ঝটকায় বসে পড়লেন এবং পাগলের মতো চারপাশের মাটি সরাতে লাগলেন। “আও খুঁড়ো! আরও গভীরে খুঁড়ো!”

তিনজন মানুষ পাগলের মতো হাতের লোহার কোদাল চালাতে লাগল, বৃষ্টির ফোঁটার মতো মাটি ছিটকে পড়তে লাগল, চোখের পলকে গর্তটা নিচের দিকে নামতে শুরু করল। হঠাৎ ‘কং’ করে একটা তীক্ষ্ণ শব্দ হলো, ঝাও শি-র কোদালটা জোরে কেঁপে উঠল।

“কিছু একটা পাওয়া গেছে!” সে ভাঙা গলায় চেঁচিয়ে উঠল, তার কাঁপানো হাত দিয়ে ওপরের মাটি সরিয়ে দিল। পাথরের আস্তরণ উন্মুক্ত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তিনজন একসঙ্গে শিউরে উঠলেন।

দেখা গেল পুরো পাথরের দেয়াল জুড়ে মাকড়সার জালের মতো সোনার গুঁড়ো ছড়িয়ে রয়েছে, ক্ষীণ আলোর মধ্যে তা সূক্ষ্ম সোনালী আভা ছড়াচ্ছে।

শাও ইউর চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল, লোহার কোদালটা ‘ঝনঝন’ শব্দ করে মাটিতে পড়ে গেল।

“আমরা ধনী হয়ে গেছি……” তাঁর গলা ভেঙে এল, আঙুলগুলো আলতো করে পাথরের দেয়াল ছুঁয়ে গেল, আনন্দের চোটে তাঁর চোখ দিয়ে জল গলে পড়ল, “এবার আমরা সত্যি ধনী হয়ে গেছি!”

লি আর ওখানেই কাঠ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, সামনের দৃশ্যের দিকে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে চরম আনন্দের সুরে বলে উঠল, “মশাই…… আমরা তো রাজদরবারের জন্য অনেক বড় কাজ করে ফেলেছি!”

শাও ইউ হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে এক টানে লি আর-এর কলার খামচে ধরলেন, তাঁর চোখে লোভের নিষ্ঠুর আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল, “মুখ বন্ধ রাখো!” তিনি গলা নামিয়ে কঠোরস্বরে ধমক দিলেন, “এত বড় ধনসম্পদ, আমরা কেন রাজদরবারকে হাতে তুলে দেব?”

লি আর-এর এমন দম আটকে আসার জোগাড় হলো, কপাল বেয়ে শীতল ঘাম ঝরতে লাগল, “মশাই, এটা তো পুরো বংশ ধ্বংস হয়ে যাওয়ার মতো বড় অপরাধ!” তিনি শাও ইউর ক্রমশ কুৎসিত হয়ে ওঠা চেহারার দিকে তাকিয়ে ভয়ে ভয়ে বললেন, “রাজদরবার যদি জানতে পারে আমরা গোপনে সোনা তুলছি—”

শাও ইউ সে কথায় কানই দিলেন না, তাঁর চোখে শুধু সেই সোনালী আভা আটকে রইল।

তিনি মুখ বিকৃত করে হাসলেন, চোখে এক নিষ্ঠুরতার আভাস ফ্ল্যাশের মতো খেলে গেল, “ভয় কী? আকাশ জানে, পৃথিবী জানে, তোমরা দুজনে জানো আর আমি জানি।”

শাও ইউর ঠোঁটের কোণে হঠাৎ হাসি ফুটল, চোখের তলার ঠান্ডা ভাব তখনও কাটেনি, অথচ মুখে হঠাৎ হাসি ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি হাত বাড়িয়ে লি আর ও ঝাও শি-র কাঁধে সজোরে চাপড় দিলেন, সেই ধাক্কায় দুজনের শরীরই কেঁপে উঠল।

“চিন্তা করো না,” তিনি একটু এগিয়ে এসে অত্যন্ত নিচু গলায় বললেন, “তোমরা দুজন আমার লোক, আমি কখনোই তোমাদের বঞ্চিত করব না।” তিনি একটু থেমে ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, “তোমরা দুজনেই বুদ্ধিমান মানুষ, তাই না?”

লি আর এবং ঝাও শি-র সারা শরীর শক্ত হয়ে গেল, আতঙ্কে তাদের চোখ একবার মিলল, তারপর আর কেউ কোনো কথা বলার সাহস পেল না।

শাও ইউ উঠে দাঁড়িয়ে হাতের মাটি ঝেড়েই চিন্তিত মনে বললেন, “খনি চালু করতে হলে লোকবল দরকার, যন্ত্রপাতি দরকার, এত বড় কান্ড করতে হবে।” তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কীভাবে বিষয়টি লুকিয়ে রাখা যায়।”

ঝাও শি শাও ইউর চেহারার ভাব লক্ষ্য করে সাহস সঞ্চয় করে নিচু গলায় বলল, “বরмে…… একটা মদের দোকান দিলে কেমন হয়? সামনে মদ বিক্রি হবে, আর পেছনে খনির কাজ চলবে।”

“চমৎকার!” শাও ইউর চোখে দ্যুতি ফেটে পড়ল, তিনি হাততালি দিয়ে হেসে উঠলেন, “সত্যিই একটা দারুণ বুদ্ধি!”

লি আর খুব সাবধানে কথাটি পেড়ে বলল, “মশাই, এই ব্যবসা শুরু করার মূলধন তো……”

কথা শেষ হওয়ার আগেই শাও ইউর মুখের হাসি হঠাৎ মিলিয়ে গেল।

গত কয়েক বছর ধরে গুওগং রাজপ্রাসাদের নামে কেবল আভিজাত্যই ছিল, ভেতর থেকে তার মূল ভিত্তি আগেই ফাঁকা হয়ে গেছে। বাবা সারাদিন খুব সাবধানে থাকেন, আর মা আবার পাই পাই করে হিসাব করেন, তিনি কীভাবে এই “পাগলামির” জন্য আধা লি পরিমাণ রুপাও বের করে দেবেন?

গত মাসের সেই মেঘাচ্ছন্ন দুপুরের কথা তাঁর হঠাৎ মনে পড়ে গেল। মুক্তার পর্দার ফাঁক দিয়ে তিনি অজান্তেই দেখতে পেয়েছিলেন যে মা দরজার দিকে পিঠ দিয়ে খোদাই করা কাঠের পালঙ্কের গোপন বাক্স থেকে অত্যন্ত সাবধানে একটা চন্দন কাঠের বাক্স বের করছেন। বাক্সটা খোলার মুহূর্তেই সেই পরিপাটি জমির দলিল আর রুপোর নোটগুলো তাঁর চোখে স্পষ্ট ভেসে উঠেছিল, আর তখনই তাঁর মাথায় একটা মতলব এসে গেল।

“টাকার ব্যাপারটা……” শাও ইউ গম্ভীর গলায় বললেন, তাঁর চোখের কোণে এক কুটিল আলো খেলে গেল, “আমার নিজের ব্যবস্থা আছে।”

তিনি শক্ত করে মুঠো পাকালেন এবং মনে মনে নিজেকে বারবার বোঝাতে লাগলেন যে এটা তো কেবল সাময়িক ধার নেওয়া মাত্র, খনি থেকে লাভ আসার পর তিনি সুদে-মূলে তা দশগুণ ফিরিয়ে দেবেন মাকে।

রাতের বাতাস প্রচণ্ড বেগে বইতে লাগল, মশালের শিখাটা তীব্রভাবে দুলতে লাগল, তিনজনের ছায়াকে লম্বা করে পাহাড়ের গায়ে বিকৃতভাবে ফেলে দিল, মনে হলো পাহাড়ের পাথরের ফাঁকে তিনজন থাবা ছড়ানো ভয়ংকর রাক্ষস ফিসফিস করে নড়াচড়া করছে।

গ্রীষ্মকালের দুপুরের চিকিৎসালয়ের আঙিনায় ঝিঁঝিঁপোকার কর্কশ ডাক শোনা যাচ্ছিল, উইলো গাছের ডালগুলো অলসভাবে ঝুটার মতো খালের ধারে ঝুঁকে ছিল, কয়েকগুচ্ছ ট্রাম্পেট ক্রিপার ফুল প্রাচীর বেয়ে বেশ সুন্দর ফুটেছিল।

ফু ইয়িংঝি তখন নীল পাথরের ওষুধ পেষার যন্ত্রের সামনে ঝুঁকে ছিলেন, নরম হাতে হামানদিস্তা ধরে সযত্নে ওষুধ পিষছিলেন, তাঁর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠেছিল।

হঠাৎ পাশের দরজা থেকে মৃদু তিনটে আর একটা ভারী টোকা দেওয়ার শব্দ এল। ফু ইয়িংঝির চোখ ঘুরে গেল, তিনি পাশে ওষুধ পিষতে থাকা কিনয়িনের দিকে একঝলক তাকালেন। কিনয়িন ইঙ্গিত বুঝতে পেরে ওষুধ পেষার যন্ত্রটি রেখে দ্রুত এগিয়ে গেল এবং সাবধানে দরজার ছিটকানি খুলে দিল।

দরজার ফাঁক খুলতেই একটা কালো ছায়া মাছের মতো পিছলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

যিনি এলেন তিনি আর কেউ নন, মো সঙ। তিনি আজ একটা কালো রঙের আঁটোসাঁটো পোশাক পরে আছেন, কোমরে তরবারি ঝুলছে ঠিকই, কিন্তু তলোয়ারের খাপটা কালো সাটিন দিয়ে খুব সাবধানে পেঁচানো, এমনকি পরিচিত তলোয়ারের লটকানো চামড়ার ফিতেটাও খুলে ফেলা হয়েছে। এই ধরনের সাজপোশাক দেখলেই বোঝা যায় লোকচক্ষুর আড়ালে থাকার জন্যই করা হয়েছে।

"তৃতীয় মিস।" মো সঙ হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন, তাঁর গলা নামানো ছিল অত্যন্ত নিচুতে, “মাছ জালে ধরা পড়েছে।"

কথা শেষ করে তিনি হাতা থেকে একটা গোপনীয় চিঠি বের করে দুই হাতে বাড়িয়ে ধরলেন।

ফু ইয়িংঝি চিঠিটি গ্রহণ করলেন, যখন সেই পরিচিত হাতের লেখা তাঁর চোখে পড়ল, তখন বুকটা হঠাৎ কেঁপে উঠল।

তিনি চোখ তুলে মো সঙের দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “রাজা মহাশয় কি…… ভালো আছেন?"

মো সঙ কথা শুনে সামান্য অবাক হলেন, তারপর মাথা নিচু করে জবাব দিলেন, “রাজা মহাশয় সব দিক থেকেই ভালো আছেন।"

কথাটা বলতেই তাঁর হঠাৎ জিং ওয়াং-এর দেওয়া সেই নিজের হাতের লেখা গোপনীয় চিঠিটির কথা মনে পড়ে গেল, পুরো চিঠির হাতের লেখা পাইন গাছের মতো শক্ত ও স্পষ্ট, লেখার ধরন বেশ গোছানো, প্রতিটি কথাই ছিল পুরোপুরি সরকারি কাজের ঢঙে।

কিন্তু শেষ প্রান্তে এসে হাতের লেখা হঠাৎ যেন একটু মন্থর হয়ে গেল এবং যোগ হলো একটা বাক্য, “ফু তৃতীয় মিস কি ভালো আছেন?"

শেষের সেই অক্ষর টানার সময়笔势 কিছুটা থেমে গিয়েছিল, কালির দাগগুলো চালচিত্রের কাগজের ওপর একটু ছড়িয়ে পড়েছিল, দেখে মনে হচ্ছিল চিঠি লেখার মানুষটির মন তখন বেশ চঞ্চল ছিল।

আর এই মুহূর্তে, চোখের সামনের সেই ফু তৃতীয় মিসের মুখ গম্ভীর হলেও দৃষ্টি যেন চিঠির কাগজ ভেদ করে অন্য কোথাও চলে গেছে, স্পষ্টতই তাঁর মনেও গভীর টান রয়েছে।

—সত্যিই তবে মনের মিল যাকে বলে।

মো সঙ মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন, “অধীনীন বিদায় নিচ্ছি, মিসের যদি কোনো আদেশ থাকে, যেকোনো সময় ডাক পাঠাবেন।"

তাঁর মূর্তি দরজার বাইরে মিলিয়ে যাওয়ার পর, ফু ইয়িংঝি চিঠির কাগজটি বুকের কাছের গোপন ব্যাগে রেখে কিনয়িনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “চলো, আমরা গিয়ে ইয়াং মহোদয়ের সঙ্গে দেখা করে আসি।"