অষ্টম অধ্যায়: পাপের ফল

“আহ! বাঁচাও! বাঁচাও!”

এক মর্মভেদী আর্তনাদ伯府-এর নিস্তব্ধতাকে চিরে ফেলল। গভীর অন্ধকারে একের পর এক প্রদীপ জ্বলে উঠল। ভৃত্যরা তড়িঘড়ি পোশাক জড়িয়ে শয্যা ত্যাগ করল, মুহূর্তে পুরো伯府 জুড়ে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

এরপর জিনশিউ চত্বর থেকে একের পর এক করুণ চিৎকার ভেসে আসতে লাগল। দাসী ও ধাইমারা সেই শব্দ শুনে ছুটে গিয়ে দরজা ঠেলতেই যা দেখলেন, তাতে তারা স্তম্ভিত হয়ে রইলেন।

দেখা গেল, ওয়েন শি-এর পোশাক অগোছালো, চুলের খোঁপা খুলে পড়েছে। যদিও জিংওয়েন伯 তাকে শক্ত করে চেপে ধরে রেখেছেন, তবুও তিনি কোনো বন্য পশুর মতো মরিয়া হয়ে ছটফট করছেন। তার মুখমণ্ডল বিকৃত, কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করেই তিনি উন্মাদিনীর মতো চিৎকার করে চলেছেন।

জিংওয়েন伯-এর মুখ নীলবর্ণ ধারণ করেছে, কপালে শিরাগুলো ফুলে উঠেছে। তার মুখে বেশ কয়েকটি উজ্জ্বল লাল আঁচড়ের দাগ ও চড় মারার চিহ্ন স্পষ্ট। তার পোশাকও ছিন্নভিন্ন ও অগোছালো। নিজের চেহারার দিকে তাকানোর মতো অবস্থা তার নেই, তিনি শুধু দাঁতে দাঁত চেপে ওয়েন শি-এর প্রায় উন্মাদ আক্রমণ প্রতিহত করার আপ্রাণ চেষ্টা করছেন। তার কপাল বেয়ে ঘামের বিন্দু ঝরছে, দেখে মনে হচ্ছে তিনি আর পেরে উঠছেন না।

সবাইকে এমন দৃশ্য দেখে ভয়ে বুক কেঁপে উঠল, একে অপরের দিকে তাকালেও কেউ এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না।

“তোমরা সবাই কি মরে গেছ নাকি!” ভৃত্যদের দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে জিংওয়েন伯 রাগে ফেটে পড়ে কঠোরস্বরে গর্জে উঠলেন।

ভৃত্যরা সেই হুঙ্কারে কেঁপে উঠল। কয়েকজন সাহসী ধাইমা শেষমেশ সাহস সঞ্চয় করে পা টিপে টিপে এগিয়ে এলেন, ওয়েন শি-কে নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু ঠিক যে মুহূর্তে তারা হাত বাড়ালেন, ওয়েন শি-এর চোখের পাতা হঠাৎ ভারী হয়ে এল। তিনি যেন সুতোর বাঁধন ছিঁড়ে পড়া পুতুলের মতো নিস্তেজ হয়ে মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন। মনে হলো তিনি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছেন, এমনকি তার নাক ডাকার মৃদু শব্দও শোনা গেল—যেন কিছুক্ষণ আগের কিছুই ঘটেনি।

সবাই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কি করবে বুঝে উঠতে পারল না। বাতাসের মধ্যে এক অদ্ভুত ও গা ছমছমে আবহ বিরাজ করছিল।

“এ কি... ঘুমের ঘোরে হাঁটা নয় তো?” একজন ধাইমা ফিসফিস করে বললেন।

“পাগলী!” জিংওয়েন伯 রেগে গালি দিয়ে উঠলেন। তিনি তাড়াতাড়ি বাইরের পোশাকটা গায়ে জড়িয়ে নিলেন, বেল্ট বাঁধারও সময় পেলেন না, ঝটকা মেরে চলে গেলেন।

ওয়েন শি-এর ঘনিষ্ঠ ধাইমা ঝৌ চটজলদি তার পিছু নিলেন। তিনি দেখলেন, জিংওয়েন伯 দ্রুত পায়ে হুয়া শিয়াং চত্বরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন। রাতের হাওয়ায় তার পোশাক উড়ছে, আবছা বারান্দার আলোয় তার পিঠের দিকটা অত্যন্ত করুণ ও বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল।

...

হুয়া শিয়াং চত্বরে আগেই এই হইচইয়ের আঁচ পাওয়া গিয়েছিল। গভীর রাতে伯爺-কে আসতে দেখে ধাইমা ও দাসীরা তড়িঘড়ি তাকে স্বাগত জানাতে এগিয়ে এল। তাদের চোখেমুখে এক সতর্ক ভাব, যেন মেজাজ হারানো এই মনিবকে কোনোভাবে চটিয়ে না ফেলেন।

আন উপপত্নী হাতে একটি বই নিয়ে শান্তভাবে ভেতরে বসেছিলেন। মোমবাতির আলোয় তার সুন্দর মুখটিতে ক্লান্তির ছাপ, চোখের দৃষ্টিতে এক ধরনের শীতলতা ও দূরত্ব। ফু মিং ইউয়ের চেয়ে তিনি খুব একটা বড় নন। তিনি এক সাধারণ শিক্ষিত পরিবারের মেয়ে ছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যের ফেরে নিজ গ্রামে প্রাকৃতিক দুর্যোগে বাবা-মা দুজনকে হারিয়ে একাই নিং দু শহরে এসে পড়েছিলেন। ঘটনাক্রমে জিংওয়েন伯-এর সাথে দেখা হওয়ায় তিনি তাকে আশ্রয় দিয়ে নিজের প্রাসাদে নিয়ে আসেন এবং উপপত্নী করেন।

স্বভাবতই নির্লিপ্ত আন উপপত্নী ওয়েন শি-এর ষড়যন্ত্র এবং প্রাসাদের অন্দরের কলহ নিয়ে অত্যন্ত বিরক্ত। তাই তিনি বেশিরভাগ সময় অসুস্থতার অজুহাতে অন্তরালেই থাকতেন, শুধু নিজের ছোট্ট মেয়েটির নিরাপত্তা ও সুষ্ঠু বেড়ে ওঠা নিশ্চিত করাই ছিল তার একমাত্র লক্ষ্য।

যেহেতু তিনি কারো সাথে প্রতিযোগিতায় নামতে আগ্রহী ছিলেন না, সময়ের সাথে সাথে জিংওয়েন伯-এর আকর্ষণও কমে গিয়েছিল এবং তার চত্বরে আসা-যাওয়ার হারও কমে এসেছিল।

আজ গভীর রাতে তাকে আসতে দেখে আনের মনে কিছুটা বিরক্তি জাগলেও তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়ালেন এবং伯爺-কে ভেতরে স্বাগত জানালেন।

পরদিন সকালে ওয়েন শি যখন ঘুম থেকে উঠলেন, তখন তার সারা শরীর ব্যথা করছিল। কবজিতে মৃদু যন্ত্রণা হচ্ছিল, যেন গতকাল রাতে কোনো বড় যুদ্ধের মধ্য দিয়ে গেছেন। তিনি যখন অবাক হয়ে ভাবছিলেন, তখনই দেখলেন আশেপাশের দাসী ও ধাইমারা তার দিকে তাকাতে গিয়ে চোখ সরিয়ে নিচ্ছে। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন।

অবশেষে, ঝৌ ধাইমা যখন তৃতীয়বার কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, তখন ওয়েন শি আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না।

“আসলে কী হয়েছে?” আয়নার সামনে গয়না পরতে পরতে তিনি অধৈর্য হয়ে জানতে চাইলেন।

“সেস夫人, গতকাল রাতে...” ঝৌ ধাইমা দাঁতে দাঁত চেপে গতরাতের সব ঘটনা খুলে বললেন।

ওয়েন শি সব শোনার পর অনুভব করলেন যেন পৃথিবীটা তার চোখের সামনে ঘুরছে, তিনি এক হিমশীতল অতল গহ্বরে পড়ে গেলেন।

আজ সকালে ঘুম থেকে ওঠার পর সারা শরীরে কেন এত দুর্বলতা ছিল এবং কবজিতে কেন কালচে দাগ ছিল, তা এখন পরিষ্কার। তিনি ভেবেছিলেন গতকাল রাতে তার সাথে伯爺-এর খুব “ঘনিষ্ঠতা” হয়েছিল, কিন্তু কে জানত...

গতকাল রাতের ঘটনা সম্পর্কে তার কোনো স্পষ্ট স্মৃতিই নেই, শুধু মনে পড়ে তিনি একটা দুঃস্বপ্ন দেখেছিলেন।

স্বপ্নে এক কালো পোশাক পরা মানুষের মুখমণ্ডল ছিল বিকৃত, গায়ের রঙ কাগজের মতো সাদা, চোখে এক শীতল ও অশুভ আলো জ্বলছিল, গাল বেয়ে রক্তের ধারা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তার শুকনো আঙুলগুলো ছিল নখরযুক্ত, সে সরাসরি তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল...

তিনি প্রাণপণ লড়াই করে সেই “অশুভ আত্মাকে” স্বপ্ন থেকে তাড়াতে পেরেছিলেন, তারপরই ক্লান্ত হয়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে যান।

ভেবেছিলেন ওটা শুধুই একটা দুঃস্বপ্ন, কিন্তু ভাবেননি যে সেই “অশুভ আত্মা” আসলে তার স্বামী!

আরও খারাপ ব্যাপার হলো, তিনি伯爺-কে আঁচড়ে জখম করেছেন!

ওয়েন শি মনে মনে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, ভাবলেন এখনই রান্নাঘরে গিয়ে স্যুপ তৈরি করে伯爺-এর মন জয় করতে হবে।

কিন্তু তিনি ওঠার আগেই ঝৌ ধাইমা নিচু স্বরে জানালেন যে,伯爺 গতরাতে চলে যাওয়ার পর সরাসরি হুয়া শিয়াং চত্বরে চলে গেছেন। তার মনের সব অনুশোচনা এক মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, পরিবর্তে বুকের ভেতর জ্বলে উঠল তীব্র ক্রোধ।

“হুম, প্রাসাদের এই ডাইনিগুলো, সুযোগ পেলেই আদায়ের জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে!”

তিনি রাগে চা-এর কাপ টেবিলে সজোরে রাখলেন, দাঁতে দাঁত চেপে অভিশাপ দিলেন। তার চোখে এক নিষ্ঠুর আভা ফুটে উঠল। হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, তিনি ঘুরে ঝৌ ধাইমার দিকে তাকালেন।

“গতকাল অন্য চত্বরগুলোতে কোনো খবর ছিল?”

ঝৌ ধাইমা মাথা নাড়লেন এবং সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন।

“এমনটা কীভাবে হতে পারে...” ওয়েন শি নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন, তার মনে এক অজানা অস্থিরতা দানা বাঁধল।

“মা, আপনি কি মনে করেন জিং ওয়াং প্রাসাদের লোকজন আজ আসবে?” বাইরে থেকে এক মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, ওয়েন শি-এর চিন্তায় ছেদ পড়ল।

তিনি চোখ তুলে তাকালেন, দেখলেন ফু জিং আন গোলাপি পোশাক পরে, চুলে চমৎকার খোঁপা বেঁধে, হালকা পায়ে দ্রুত ভেতরে ছুটে এল। তার পোশাকের ঘের তার গতির সাথে সাথে দুলছিল, ঠিক যেন বসন্তের এক প্রজাপতি।

মেয়েকে দেখে ওয়েন শি কিছুটা শান্ত হলেন। নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন, তার মেয়ে তো আছে। তার মেয়ে যদি ভবিষ্যতে কোনো উচ্চবংশীয় পরিবারে বিয়ে করতে পারে, তবে তার আর কিসের অভাব থাকবে? এই ভেবে তার মুখে এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

গতকাল রাতে ফু ইয়াং ঝি-এর চত্বরে সব শান্ত ছিল, কিন্তু মায়ের চত্বরে যে এত বড় ঘটনা ঘটেছে তা ফু জিং আন জানত না, যা তার মনে সন্দেহের সৃষ্টি করেছিল। তাই সে আজ খুব সকালে ওয়েন শি-এর চত্বরে এসেছিল সত্যটা যাচাই করতে।

কিন্তু ওয়েন শি-এর বর্তমান চেহারা দেখে সে বুঝল, সে হয়তো বেশি ভেবেছিল।

ফু জিং আন স্বস্তি পেল। সামনেই আনমনা হয়ে বসে থাকা ওয়েন শি-এর হাত ধরে সে মৃদু নাড়া দিল, “মা, মা!”

ওয়েন শি বাস্তবে ফিরলেন, তার চোখে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল।

“তোর বাবা কোথায়?” তিনি ফু জিং আনকে টেনে নিয়ে অধৈর্য কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন।

“伯爺 খুব সকালে পড়ার ঘরে চলে গেছেন।” ঝৌ ধাইমা দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে নিচু স্বরে উত্তর দিলেন।

ওয়েন শি শুনলেন, মনে মনে সব বুঝতে পারলেন।伯爺 ফু ইয়াং ঝি-এর কথায় কোনো পদক্ষেপ নেননি, তার মানে তিনি কিছুই বিশ্বাস করেননি।

তার ঠোঁটের কোণে এক উপহাসের হাসি ফুটে উঠল। তিনি ফু জিং আনের হাতের ওপর হাত রেখে দৃঢ়তার সাথে বললেন: “জিং আন, তুই চিন্তা করিস না, আজ মা তোকে এর উপযুক্ত জবাব দেব!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই বাইরে থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। এরপরই এক ভৃত্য আতঙ্কিত হয়ে ভেতরে ঢুকে উচ্চস্বরে জানাল: “জিং ওয়াং রাজকুমার প্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছেছেন!”