নবম অধ্যায়: জিং ওয়াংয়ের আগমন

এই বজ্রতুল্য ঘোষণার সাথে সাথে ঘরের শান্ত পরিবেশ নিমিষেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

靖王?靖王府ের কোনো লোক নয়, স্বয়ং靖王 নিজে সশরীরে উপস্থিত?

温氏-এর মুখের হাসি মুহূর্তেই জমে গেল। তার চোখে বিস্ময়ের এক ঝলক খেলে গেল, তবে পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন।傅静安-কে তখনও পাথরের মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে,温氏 তার মেয়ের হাত ধরে দ্রুত সামনের আঙিনার দিকে এগিয়ে গেলেন।

"বিপদ সামনে এলে তার মোকাবিলা করতেই হবে! এখন শান্ত থাকতে হবে, কোনোভাবেই যেন শিষ্টাচারের বিচ্যুতি না ঘটে," দৌড়াতে দৌড়াতে তিনি ফিসফিস করে মেয়ের কানে মন্ত্র দিলেন।

যখন তারা হাঁপাতে হাঁপাতে সামনের আঙিনায় পৌঁছালেন, দেখলেন敬文伯 পরম আনুগত্যে এক সুদর্শন যুবকের সামনে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানাচ্ছেন, আর傅颖芝 বিনয়ের সাথে তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে।

আঙিনার মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সেই যুবকটি সাদা রেশমি আলখাল্লা পরিহিত, কোমরে দুলছে পান্নাখচিত বেল্ট, আর হাতে ধরা একটি হাতির দাঁতের ভাঁজ করা পাখা। তার তীক্ষ্ণ ভ্রু ও উজ্জ্বল চোখের দৃষ্টি অসাধারণ আভিজাত্য ও রাজকীয় গাম্ভীর্যে ভরপুর। তিনি এই মুহূর্তে এক রহস্যময় হাসি নিয়ে敬文伯-এর দিকে তাকিয়ে আছেন।

温氏 স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে সেই ঋজুদেহী靖王-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, আবার কোমরে ভাঁজ হয়ে থাকা敬文伯-এর দিকে তাকিয়ে তার ঠোঁট কাঁপতে লাগল।

অন্যদিকে,傅静安 তো মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল। ছোটবেলা থেকে আজ পর্যন্ত এমন রূপবান পুরুষ সে কখনও দেখেনি। তার চোখের সামনে থেকে萧煜-এর ছায়া কখন যে মুছে গেছে, সে নিজেও জানে না।

温氏 বিষয়টি বুঝতে পেরে দ্রুত মেয়ের হাত টানলেন এবং দুজনে এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানালেন।

靖王 সামান্য মাথা নাড়লেন এবং পুনরায়敬文伯-এর দিকে তাকিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "গতকাল臨安巷-এ আমার হঠাৎ শরীর খারাপ হয়ে গিয়েছিল, ভাগ্যক্রমে আপনাদের পরিবারের তৃতীয় কন্যার সাথে দেখা হয়ে যায় এবং তিনি আমাকে রক্ষা করেন।" তিনি একটু থেমে অর্থপূর্ণ স্বরে যোগ করলেন, "আজ বিশেষ কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছি।"

মাত্র কয়েকটি কথা, কিন্তু伯府-এর সকলের মনে তা বজ্রপাতের মতো আঘাত করল।

敬文伯-কে স্তব্ধ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে宋修远 ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি হাত ইশারা করতেই, তার পেছনের ভৃত্যরা একটির পর একটি চমৎকার লাল কাঠের সিন্দুক আঙিনায় নিয়ে এল।

"সামান্য উপহার, আমার আন্তরিকতার প্রতীক, আশা করি伯爷 গ্রহণ করবেন,"宋修远 উচ্চস্বরে বললেন, তার কণ্ঠে ছিল এক অকাট্য আভিজাত্য।

পুরো হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

敬文伯 সম্বিৎ ফিরে পেয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, হায়! এই মানুষটির সাথে জড়িয়ে গেলাম কেন!宁都-এর পরিস্থিতি অত্যন্ত জটিল, ভেতরে ভেতরে অনেক ষড়যন্ত্র চলছে, তিনি অনেক কষ্টে সেই প্রভাবশালী ব্যক্তির অধীনে সুযোগ পেয়েছেন...

যদিও তার মনে ভয় ছিল, তবুও মুখে এক চওড়া হাসি ফুটিয়ে তোষামোদ করে বললেন, "আপনি সত্যিই বড্ড বিনয়ী! আমার মেয়ে আপনার নজরে এসেছে, এটা আমাদের পুরো পরিবারের কয়েক জন্মের ভাগ্য! আপনার কোনো প্রয়োজনে আমি সব কিছু করতে প্রস্তুত, এমনকি প্রাণ দিতেও দ্বিধা করব না! আপনার সেবা করতে পারা আমার পূর্বপুরুষদের পুণ্য এবং আমার জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়!"

এই অতিরঞ্জিত অভিনয় দেখে宋修远 ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি ভাবলেশহীন মুখে মাথা নাড়লেন, তারপর傅颖芝-এর দিকে তাকিয়ে ধীরস্বরে বললেন, "তৃতীয় কন্যা, আমরা কি একটু আলাদা কথা বলতে পারি?" কথা শেষ করেই তিনি কারও প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে সদর দরজার দিকে হাঁটা দিলেন।

傅颖芝敬文伯-এর দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি হাসি মুখ সরিয়ে ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় মগ্ন। সে মন শক্ত করে দ্রুত宋修远-এর পিছু নিল।

"আপনার পিতা, সত্যিই বেশ... অনন্য," সদর দরজায় এসে宋修远 হঠাৎ থামলেন এবং মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি হাসলেন।

পেছনে থাকা傅颖芝 হোঁচট খেতে খেতে সামলে নিয়ে মাথা তুলে তার চেয়ে এক মাথা লম্বা এই পুরুষটির দিকে তাকিয়ে চোখ পিটপিট করে বলল, "আপনার ব্যক্তিত্বও বেশ অনন্য, মহারাজ।"

宋修远 যেন কিছুটা অবাক হলেন, ঠিক তখনই মেয়েটি মাথা নিচু করে, ঠোঁট ফুলিয়ে আস্তিন থেকে একটি চমৎকার ওষুধের থলি বের করে খুব সাবধানে তার হাতে দিল।

"আমি ভেবেছিলাম তৃতীয় কন্যা এবারও মুখে করে ওষুধ খাইয়ে দেবেন," যুবকটির ঠোঁটের কোণে এক চিমটি দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল।

傅颖芝 হেসে উঠে দুই কদম এগিয়ে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "আপনার এই কথায় তো অনেক কিছু মনে পড়ে যায়। তবে কি... আপনি আমার প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছেন?"

মেয়েটির চুল থেকে ভেসে আসা হালকা ম্যাগনোলিয়া ফুলের সুবাসে宋修远-এর শ্বাস মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তার কান দুটো লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

傅颖芝 তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে মনে মনে হাসলেও বাইরে শান্ত থাকার ভান করে গম্ভীর কণ্ঠে কথা ঘুরিয়ে দিল, "দিনে তিনবার, খাওয়ার পর। তিন দিন খাওয়ার পর আমি আপনার নাড়ি পরীক্ষা করব।"

宋修远 মেয়েটির এই ভান করা গাম্ভীর্য দেখে মনে মনে কেঁপে উঠলেন, যেন হৃদয়ের কোনো সুপ্ত তারে কেউ আঘাত করল।

"ধন্যবাদ, তৃতীয় কন্যা।" তিনি অভিবাদন জানিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসলেন।

傅颖芝 ধুলো উড়িয়ে চলে যাওয়া গাড়ির দিকে তাকিয়ে রইল, মনের ভেতর এক অদ্ভুত অনুভূতি দানা বাঁধল...

যখন敬文伯 ও অন্যরা তাড়াহুড়ো করে দরজায় পৌঁছালেন, তখন ফিরতি পথে傅颖芝-এর সাথে তাদের দেখা হলো।

靖王-এর হঠাৎ আগমনের কথা ভেবে敬文伯 ভ্রু কুঁচকালেন এবং মেয়ের দিকে সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকালেন।

"颖芝, খুব ভালো কাজ করেছ! এবার তুমি আমাদের伯府-এর জন্য অনেক বড় সম্মান বয়ে এনেছ!" তিনি মুখে ভাবলেশহীন থাকলেও স্নেহের সাথে傅颖芝-এর মাথায় হাত রাখলেন।

"এ সবই আমার কর্তব্য ছিল,"傅颖芝 নম্রভাবে উত্তর দিয়ে এক নিষ্পাপ হাসি হাসল।

হঠাৎ তার চেহারা বদলে গেল, সে মুখে হাত চাপা দিয়ে অভিনয়ের সুরে বলল, "বাবা, আপনার গাল!"

敬文伯-এর মুখের হাসি মুহূর্তেই স্থির হয়ে গেল। তিনি নিজের গালের ক্ষত স্পর্শ করে বিমর্ষ ও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন—আগামীকাল রাজদরবারে যেতে হবে, এই অবস্থায় সম্রাটের সামনে কীভাবে দাঁড়াবেন?

তিনি寒冷 দৃষ্টিতে温氏-এর দিকে তাকিয়ে কঠোর কণ্ঠে গর্জে উঠলেন, "温氏!"

温氏 কেঁপে উঠে কোনোমতে সামনে এগিয়ে এলেন।

"রোগ হলে চিকিৎসা করাও! আজ থেকে তুমি নিজের কক্ষেই থাকবে, বাইরে বের হওয়ার প্রয়োজন নেই!"敬文伯-এর কণ্ঠে ছিল বরফের মতো শীতলতা, কোনো আপস করার সুযোগ ছিল না।

温氏-এর মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, দু ফোঁটা অশ্রু নিঃশব্দে গড়িয়ে পড়ল। তিনি বুকের ওপর হাত রেখে করুণ চোখে敬文伯-এর দিকে তাকিয়ে কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, "স্বামীজি, আপনার ক্ষত... আমাকে মলম লাগিয়ে দিতে দিন।"

敬文伯 উদাসীনভাবে বললেন, "প্রয়োজন নেই, তুমি নিজের স্বাস্থ্যের যত্ন নাও!"

温氏 কিছু বলতে গিয়েও敬文伯-এর সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে চুপসে গেলেন, মনে একরাশ ঘৃণা জমা হলেও মুখে মাথা নিচু করে বললেন, "জি, স্বামীজি।"

"মেয়ে হয়ে তোমার শিষ্টাচার বজায় রাখা উচিত, ভবিষ্যতে বাইরে গিয়ে এমন লোকচক্ষুর আড়ালে থেকো না!"敬文伯 আবার傅颖芝-এর দিকে তাকিয়ে সতর্ক করে দিলেন।

...

রাত নামলে伯爵府-এর বাগানে কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি মাথায় টুপি পরে চুপিচুপি পাথুরে পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

"এমনটা কেন হলো?" টুপির ভেতর থেকে রাগান্বিত কণ্ঠে প্রশ্ন ভেসে এল।

"আমি লোক নিয়ে বাইরে বেরিয়েছিলাম, তোমাদের পাঠানো লোকেরাই ঠিকমতো কাজ করতে পারেনি!"傅颖芝-এর অপেক্ষায় থাকা傅静安 এই কথা শুনে রাগে ফুঁসে উঠল।

আগন্তুক তার টুপি খুলল, সে ছিল萧煜। তার মুখ ভয়ে নীল হয়ে গিয়েছিল, চোখের দৃষ্টিতে ছিল হিংস্রতা।

傅静安 দেখে চমকে উঠলেও দ্রুত নিজের রাগ সংবরণ করে দুঃখী হওয়ার ভান করে চোখ লাল করে ফেলল।

"পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো, উল্টো আমাকেও বিপদে ফেলার উপক্রম হয়েছিল, এ সব傅颖芝-এর চক্রান্ত..." সে ফিসফিস করে কেঁদে ফেলল, তার কান্না দেখে মনে হচ্ছিল সে সত্যিই খুব অসহায়।

萧煜-এর রাগ কিছুটা কমতে দেখে傅静安 দ্রুত প্রতিশ্রুতি দিল: "বসন্তকালীন ভোজে, আমি傅颖芝-কে উচিত শিক্ষা দেব! যদি荣佳公主-এর সুনজরে আসতে পারি, তবে আমি আপনার জন্য অবশ্যই সুপারিশ করব।"

"荣佳公主" নামটা শুনতেই萧煜-এর মেজাজ শান্ত হলো। সে傅静安-কে জড়িয়ে ধরে নরম স্বরে বলল, "荣佳公主靖王-এর আপন বোন, যদি তার কৃপা পাওয়া যায়, তবে আমি নিশ্চয়ই靖王-এর অধীনে কোনো বড় পদ পাব।"

傅静安 জীবনে প্রথমবারের মতো萧煜-এর এতো কাছে আসায় তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, তার গাল লাল হয়ে উঠল, শ্বাস-প্রশ্বাসও যেন থমকে গেল, মাথায় সব কিছু এলোমেলো হয়ে গেল।

萧煜 দেখে যে মেয়েটি কোনো উত্তর দিচ্ছে না, তার চোখে বিরক্তি খেলে গেল। সে উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করল, "静安, তোমার কাছে কি কিছু টাকা আছে?"

傅静安 চমকে গিয়ে বাস্তবে ফিরে এল। যদি গতকালের পরিকল্পনা সফল হতো, তবে萧煜 আজ একটি রেশমি কাপড়ের দোকানের মালিক হতো, কেন আজ তাকে এমন অভাবের মুখোমুখি হতে হতো? কিন্তু পরিকল্পনা ব্যর্থ হওয়ায় সে টাকা পয়সার সংকটে পড়েছে, আর তার কাছেই হাত পাতছে।

মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেও সে তা প্রকাশ না করে জোর করে হাসি ফুটিয়ে আস্তিন থেকে পঞ্চাশ তেলের একটি নোট বের করে দিল।

萧煜 ভ্রু কুঁচকাল, সে যে টাকা কম পেয়েছে তা স্পষ্ট।傅静安 দাঁতে দাঁত চেপে মাথার কাঁটাটি খুলে দিল। সেই কাঁটাটি সে আজ萧煜-এর সাথে দেখা করার জন্যই বিশেষভাবে তৈরি করিয়েছিল, যাতে একটি স্বচ্ছ লাল পাথর বসানো ছিল, যা অত্যন্ত সূক্ষ্ম ও সুন্দর।

"এটি আমার নতুন কেনা কাঁটা, আজ আপনার সাথে দেখা করার জন্যই পরেছিলাম..." সে কিছুটা আক্ষেপ ও কষ্টের সুরে বলল, তবুও কাঁটাটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

萧煜 টাকা ও কাঁটাটি নিয়ে ঠোঁটের কোণে এক হালকা হাসি ফুটিয়ে তুলল। সে আলতো করে傅静安-এর গালে হাত রেখে দায়সারা কিন্তু মিষ্টি স্বরে বলল, "静安, তুমি চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে কখনোই ঠকাব না।"

দুজনে যখন প্রেমের আবেশে মগ্ন, হঠাৎ ঝোপের ভেতর থেকে একটা "ঠক" শব্দ ভেসে এল।

傅静安 শরীর শক্ত হয়ে গেল, সে অবচেতনভাবেই শ্বাস চেপে ধরল এবং萧煜-এর দিকে তাকাল।萧煜ও ভ্রু কুঁচকাল, তার চোখে ছিল সতর্ক দৃষ্টি। সে আলতো করে傅静安-কে ছেড়ে দিয়ে শব্দের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল, তার আঙুল নিঃশব্দে কোমরের তলোয়ারের হাতলে গিয়ে ঠেকল...