পঁচিশতম অধ্যায়: প্রেতঘাস

সং শিউইউয়ান এ কথা শুনে চমকে উঠলেন। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তরুণীর আঙুলের ডগায় থাকা রূপালি সুঁইটির ওপর। কিন্তু তিনি দেখলেন, যে সুঁইটি থেকে আগে রূপালি দ্যুতি ঠিকরে বেরোচ্ছিল, তা এখন গাঢ় বেগুনি রঙের এক অশুভ আভা ছড়াচ্ছে। তার বুকের ভেতরটা যেন মুহূর্তেই ভারী হয়ে এল।

ফু ইংঝি তার ঠোঁট কামড়ে ধরে সতর্কতার সাথে সুঁইটি লোহার বাক্সে পুরে নিলেন। বাক্সের ভেতরের সূক্ষ্ম যন্ত্রটি কী ফলাফল দেবে তা নিয়ে ভাবছিলেন তিনি। চোখ তুলে তাকাতেই দেখলেন, পুরুষটির অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি তার ওপর স্থির। তরুণী যেন কিছু মনে করে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “রাজকুমার, এখন কেমন বোধ করছেন?”

সং শিউইউয়ান তার ধনুকাকৃতি ভ্রু কুঁচকে ফেলে সংশয় আর অবিশ্বাসের স্বরে বললেন, “তুমি কি বললে... আমি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত?”

“রাজকুমার, আপনার এই অসুস্থতা কবে থেকে শুরু হয়েছে?” তরুণী দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর মুখে প্রশ্ন করলেন।

কথা শেষ হতে না হতেই সং শিউইউয়ান দ্বিধাহীনভাবে উত্তর দিলেন, “তিন বছর আগে।”

এই দুরারোগ্য ব্যাধির উৎসের কথা মনে পড়তেই পুরুষটির চোখে এক অন্ধকার ছায়া নেমে এল। তিন বছর আগে, বেইনিংয়ের অশ্বারোহী বাহিনীকে সীমান্ত থেকে তিনশ লি দূরে হটিয়ে দেওয়ার পর ‘হানঝৌ যুদ্ধে’ জয়ের উদযাপনে সম্রাট এক রাজকীয় ভোজসভার আয়োজন করেছিলেন। সং শিউইউয়ানের মনে পড়ে, সেই রাতের মদ্যপান ছিল অত্যন্ত কড়া, যা গলা দিয়ে নামার সময় জ্বলন সৃষ্টি করছিল। আনন্দের আতিশয্যে তিনি কিছুটা বেশিই পান করে ফেলেছিলেন।

প্রাসাদে ফেরার পর তার পেটে অসহ্য যন্ত্রণা শুরু হয়। ভোর না হওয়া পর্যন্ত তিনি যন্ত্রণায় ছটফট করেছিলেন। যে বীর কিশোর যুদ্ধের ময়দানে নেতৃত্ব দিত, এই পাকস্থলীর যন্ত্রণায় সে যেন অর্ধেক প্রাণ হারিয়ে ফেলেছিল। সেই থেকে এই গোপন ব্যথা তার হাড়ের ভেতরে গেঁথে থাকা ক্ষতের মতো রয়ে গেছে। রাজকীয় চিকিৎসকরা একবাক্যে বলেছিলেন, অতিরিক্ত মদ্যপানে তার পাকস্থলী ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, কিন্তু তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল, বিষয়টি এত সহজ নয়।

ফু ইংঝি দেখলেন পুরুষটি আনমনা হয়ে আছেন। তিনি গোপনে তার হাতের ওষুধের বাক্সের দিকে তাকালেন। হঠাৎ তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। কাঁচের বাক্সের ঢাকনায় স্পষ্ট ভেসে উঠেছে ‘ইউমিং ঘাস’—এই তিনটি ছোট অক্ষর।

এই তিনটি শব্দ, তার মতো যারা চিকিৎসাশাস্ত্রে গভীর জ্ঞান রাখেন, তাদের কাছেও বেশ অপরিচিত। কেবল ‘বিষের ইতিহাস’ নামক খণ্ডিত পাণ্ডুলিপিতে একটি বাক্য মনে পড়ে তার: “ইউমিং ঘাস, সুদূর উত্তরের তুষার পাহাড়ের চূড়ায় জন্মে। এর কোনো রঙ বা গন্ধ নেই। স্বয়ং হুয়া তুও বেঁচে থাকলেও এটি শনাক্ত করতে পারতেন না। এই বিষ শরীরে প্রবেশ করলে পাঁচ অঙ্গ ও ছয় কোষ্ঠের ক্ষয় করে। ছয় বছর পূর্ণ হলে শরীরের সব অঙ্গ অকেজো হয়ে মৃত্যু ঘটে।”

তার আঙুলের ডগা সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি, এমন কিংবদন্তিতুল্য ভয়াবহ বিষ সত্যিই পৃথিবীতে অস্তিত্বশীল। আরও বড় সমস্যা হলো, প্রাচীন গ্রন্থে এই বিষের কোনো প্রতিষেধক লেখা নেই।

“রাজকুমার, আপনি কি ইউমিং ঘাস সম্পর্কে জানেন?” ফু ইংঝি ভ্রু কুঁচকে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

সং শিউইউয়ানের চাহনি হঠাৎ শীতল হয়ে এল। গম্ভীর স্বরে বললেন, “এটি বেইনিং রাজ্যের এক বিশেষ বিষ। শোনা যায়... ষাট বছরে মাত্র আধা কাপ বিষ তৈরি করা সম্ভব, যা অত্যন্ত মূল্যবান।” পুরুষটি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, এক অশুভ ইঙ্গিত তার মনে ভিড় করল, “কেন ইউমিং ঘাসের কথা জিজ্ঞেস করছেন?”

কথা শেষ হতে না হতেই দরজার বাইরে মো সোং-এর উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “কাংলে কাউন্টেস, রাজকুমার কিছু জরুরি বিষয়ে আলোচনা করছেন, আপনি ভেতরে প্রবেশ করতে পারেন না!”

“ধৃষ্টতা!”

একটি তীক্ষ্ণ নারী কণ্ঠস্বর ভেসে এল। “আমার পথ আটকানোর সাহস তোমার হলো কী করে?” এই সুপরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে ফু ইংঝির বসন্তকালীন ভোজসভার সেই অভিজাত মহিলার কথা মনে পড়ে গেল, যে সবসময় তার সাথে শত্রুতা করত।

সং শিউইউয়ান বাইরের হট্টগোল শুনে ফু ইংঝির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “ক্ষমা করবেন।”

ফু ইংঝি কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করলেন তার কোমরে এক টান পড়ল। এক শক্তিশালী হাতের টানে তিনি পুরুষটির উষ্ণ আলিঙ্গনে জড়িয়ে পড়লেন। পুরুষটির শরীরের সেই পরিচিত চন্দনকাঠের সুবাস তার নাকে ভেসে এল। তিনি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিলেন পুরুষটির দীর্ঘ আঙুলগুলো তার মাথার পেছনে আলতো করে রাখা। ফু ইংঝি মাথাটি পুরুষটির বুকের ভেতর লুকিয়ে ফেললেন। এক হাত দিয়ে তার কালো পোশাকের প্রান্ত আঁকড়ে ধরলেন, অন্য হাতটি আলতো করে তার বুকের ওপর রাখলেন। তারা এত কাছাকাছি ছিলেন যে, তিনি পুরুষটির উষ্ণ শ্বাস এবং পোশাকের নিচে শরীরের ক্রমবর্ধমান উত্তাপ অনুভব করতে পারছিলেন।

চারপাশ হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে এল। কেবল পুরুষটির বুকের ভেতর থেকে হৃদস্পন্দনের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। এক অদ্ভুত অনুভূতি তার মনে জেগে উঠল, তরুণীর মুখ লজ্জিত হয়ে লাল হয়ে গেল।

সং শিউইউয়ানের শ্বাসপ্রশ্বাস কিছুটা স্তব্ধ হয়ে এল। তরুণীর চুল থেকে আসা ম্যাগনোলিয়া ফুলের সুবাস তার নাকে ঝুলে রইল। কোলে থাকা সেই নরম শরীরটি তার সাথে শক্তভাবে লেগে আছে। তিনি নিজেকে সামলাতে পারছিলেন না, তার কান পর্যন্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সং শিউইউয়ান মনে মনে নিজেকে বারবার বলছিলেন: শান্ত হও... শান্ত হও...

“আ ইউয়ান! আ ইউয়ান!” এক তাড়া দেওয়া ডাক আর দ্রুত পদক্ষেপের শব্দে দুজনেই বাস্তবে ফিরে এলেন।

পরের মুহূর্তেই দরজা ‘ধড়াম’ করে খুলে গেল।

“বাবা বললেন তুমি অসুস্থ, আমি তাই বিশেষ করে...” কাংলের কথা মাঝপথেই থেমে গেল।

তিনি যেন বজ্রাহত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, শরীর কাঁপছিল। তার হৃদয়ে যে আ ইউয়ান ছিলেন অত্যন্ত আভিজাত্যপূর্ণ এবং নারীদের থেকে দূরে থাকতেন, তিনি এখন এক নারীকে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ আলিঙ্গনে জড়িয়ে রেখেছেন। সেই নারীর রেশমি চুলগুলো ঝরনার মতো ছড়িয়ে আছে, কাঁধের একাংশ দেখা যাচ্ছে, গড়নটি অত্যন্ত সুডৌল। চেহারা পরিষ্কার না হলেও এই অবয়ব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি এক রূপবতী।

কাংলের বুক যেন ধক করে উঠল। তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে চেয়ে রইলেন, তার হাত থেকে ওষুধের বাক্সটি নিচে পড়ে গেল, ভেতর থেকে কয়েকটি মূল্যবান শানশেন মূল গড়িয়ে বেরিয়ে এল।

মো সোং আগের ঘটনার অভিজ্ঞতা থেকে এবার অনেকটা শান্ত ছিল। সে সং শিউইউয়ানকে সম্মান জানিয়ে কাংলে কাউন্টেসের দিকে ঘুরে নিচু স্বরে বলল, “কাউন্টেস, অনুগ্রহ করে বাইরে যান।”

কাংলেকে স্থির দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আরও নিচু স্বরে বলল, “রাজকুমার এখন... মেহমান আপ্যায়নের অবস্থায় নেই।” বলেই সে ‘অনুগ্রহ করে’র ভঙ্গিতে হাত দেখাল।

“থামো!” কাংলে যেন ঘোরের ভেতর থেকে জেগে উঠে চিৎকার করে উঠলেন, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর দুর্বল হয়ে এল।

তিনি শক্ত দৃষ্টিতে আলিঙ্গনবদ্ধ দুজনের দিকে চেয়ে রইলেন। তার চোখে জল টলমল করছিল। সং শিউইউয়ানের দিকে তাকিয়ে গদগদ স্বরে বললেন, “আ ইউয়ান, এটা... এটা আসলে কী হচ্ছে?”

সং শিউইউয়ান ধীরগতিতে মাথা তুলে চাইলেন। তিনি কোলে থাকা তরুণীর চুলে হাত বোলাতে বোলাতে অত্যন্ত শীতল স্বরে বললেন, “কাংলে কাউন্টেস, প্রথমত—রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী, আপনার আমাকে ‘রাজকীয় চাচা’ বলে সম্বোধন করা উচিত।”

“দ্বিতীয়ত—” তিনি হঠাৎ কাংলের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি বরফের মতো শীতল, “আমার জিং প্রাসাদে তোমার এই ঔদ্ধত্য সহ্য করা হবে না। এখনই এখান থেকে প্রস্থান করো!”

কাংলে এ কথা শুনে ব্যথায় কুঁকড়ে গেলেন। এতদিন যে জল আটকানোর চেষ্টা করছিলেন তা গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সং শিউইউয়ানের কোলে থাকা তরুণীর ওপর হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, “তুমি কে? আমার সামনে আসার পর তুমি অভিবাদন জানাচ্ছ না কেন?”

তরুণী কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখানোয় কাংলে ক্রোধে ফেটে পড়লেন। চিৎকার করে বললেন, “কী অসভ্য দাসী! মুখ ঘোরাও!” বলেই তিনি তার নখরাঞ্জিত হাত তুলে তরুণীকে সং শিউইউয়ানের কোল থেকে টেনে বের করতে এগিয়ে গেলেন।

মো সোং দ্রুতগতিতে তাকে বাধা দিল।

“কাংলে।” সং শিউইউয়ান গর্জন করে উঠলেন, ফু ইংঝিকে জড়িয়ে থাকা তার হাত আরও শক্ত হলো, “নিজের মর্যাদার কথা মনে রেখো।”

কাংলে যেন বজ্রাহত হয়ে দুই পা পিছিয়ে গেলেন। মুখ ঢেকে কাঁদতে কাঁদতে তিনি দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন। মো সোং তাকে অনুসরণ করল এবং যাওয়ার সময় অত্যন্ত যত্ন সহকারে দরজাটি বন্ধ করে দিল।

“রাজকুমার, আপনি তো খুব হৃদয় ভেঙে দিলেন।” ফু ইংঝি পুরুষটির আলিঙ্গনে হেলান দিয়ে সবকিছু দেখে আলতো স্বরে বললেন।

পুরুষটির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তিনি তাড়াহুড়ো করে তরুণীকে ছেড়ে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “আজ... তিন নম্বর তরুণীর সহায়তার জন্য আমি কৃতজ্ঞ।”

“তাহলে... আপনি আমাকে কীভাবে ধন্যবাদ দেবেন?” তরুণী হঠাৎ তার কাছে এগিয়ে এলেন, চোখ তুলে পুরুষটির দিকে তাকালেন। তার ঠোঁটের কোণে এক চতুর হাসি। পুরুষটিকে লজ্জায় চুপ থাকতে দেখে তিনি মৃদু হেসে নিচু স্বরে বললেন, “কেন আমরা একসাথে একটি নাটক করি না...”

...

জিং প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার সময় ফু ইংঝি রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে নিলেন। কিন ইয়িনের সহায়তায় দ্রুত পায়ে ঘোড়ার গাড়িতে উঠলেন।

প্রাসাদের দরজায় মো সোং গাড়ির দিকে তাকিয়ে সম্মান জানিয়ে স্পষ্ট স্বরে বলল, “ফু দ্বিতীয় তরুণী, রাজকুমার আপনার জন্য যে গয়নাগুলো তৈরি করিয়েছেন, তা আমি বাড়িতে পাঠিয়ে দেব। ভবিষ্যতে ফু দ্বিতীয় তরুণীর ওপরই আমাদের নির্ভর করতে হবে।”

গাড়িটি দূরে চলে যেতেই অন্ধকার গলির আড়াল থেকে একজন ব্যক্তি নড়ে উঠল। সেই ব্যক্তি পুরো দৃশ্যটি লক্ষ্য করছিল, তার চোখে এক কুটিল প্রতিহিংসার আভা ফুটে উঠল...