অধ্যায় ছত্রিশ: নিঃসন্তান সম্রাট বনাম রূপবতী সম্রাজ্ঞী

এখন সম্রাটের নয়নের মণি হয়ে উঠেছে ওয়ান ফেই; তাই তাঁর সম্পর্কে কেউ একটি খারাপ কথাও বলতে পারে না।

এর আগে যে উপপত্নী ওয়ান ফেইয়ের নিন্দা করেছিল, সম্রাট সকলের সামনে তাকে এক চড় মেরেছিলেন। তাকে অন্তঃপুরের শীতল প্রাসাদে পাঠানো হয়েছে কি না, তাতে আর বিশেষ কোনো পার্থক্য রইল না।

এই মুহূর্তে贤妃 এমন কথা বলছেন—তবে কি贤妃 হওয়াতেই তাঁর আর মন ভরে নেই?

সম্রাট শীতল দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি কেবল顾婉盈 পেট ভরে খেয়েছে কি না, সেটাই ভাবছিলেন।

“贤妃 দিদি মজা করছেন। একটু আগে সত্যিই আমার শরীরটা ভালো লাগছিল না, তবে...”

ই শুয়ে সামান্য ঝুঁকে পড়ে বলল, “মহারাজ, ই শুয়ে নিজের ভুল বুঝতে পেরেছি। শাস্তি গ্রহণ করতে আমি প্রস্তুত।”

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আলোটি মিলিয়ে গেল।

এদিকে সেই তিনজন বিশেষজ্ঞের মধ্যে যে হুয়ান-স্তরের যোদ্ধাটি আগে কথা বলেছিল, তার শরীরে একটি লোহার পেরেক গেঁথে দেওয়া হয়েছিল। সে নিজের জিহ্বা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলেছে—স্পষ্টতই এখন সে সম্পূর্ণ অকেজো। একটি কথাও বলার ক্ষমতা তার নেই।

“এখান থেকে শানতুন কারাগার খুব কাছেই। আর একটু পরেই আমরা তাদের প্রতিরক্ষা ও নজরদারি এলাকার কাছে পৌঁছে যাব। এই প্রতিরক্ষা ভেদ করে কারাগারের ভেতরে ঢোকার ব্যাপারে তোমার আত্মবিশ্বাস আছে?”

চেহারায় রোগা, অথচ বাহুর পেশি ফুলে ওঠা ‘হানশুয়ে মা’ নামের লোকটি গাছের ছায়ায় হেলান দিয়ে শুয়ে ছিল।

“আচ্ছা, সবাই পরে দেখো তো!”

দু-দু’টি আঁটসাঁট পোশাক হাতে নিয়ে সবার কাছে এগিয়ে এল।

মেং ছি নিরাসক্তভাবে মৃদু হাসল। তার ধারণা, ওয়াং ওয়েই যে বিস্ময়ের কথা বলেছিল, তা নিশ্চয়ই কোথা থেকে আরও কিছু শক্তিকে নিজের দলে টেনে আনা ছাড়া আর কিছু নয়। এতে মেং ছির মনে বিশেষ কোনো আলোড়ন সৃষ্টি হয়নি।

কারাগারের ব্যাপারটি মিটে গেলে, এই মুহূর্তে তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছিল গবেষণাগারে থাকা সেই যুদ্ধযন্ত্রগুলোর মালিকানা কার হাতে যাবে—এই প্রশ্নটি।

অতি সাধারণ চারটি শব্দ উচ্চারিত হতেই বিশাল প্রাঙ্গণে উপস্থিত প্রত্যেকের মনে যেন এক ঝলক বজ্রপাত হলো; অন্তরে উঠল উত্তাল ঝড়।

চেন ইউ ভেতরে ঢোকার পরই চোখের সামনে দৃশ্য দেখে মুহূর্তে স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে তখন জিজ্ঞাসাবাদ কক্ষে দাঁড়িয়ে ছিল, আর আন ইউয়ে ছি একজন বন্দিকে জেরা করছিল—তাও আবার নির্মম নির্যাতনের মাধ্যমে।

হালকা বেগুনি রেশমি পর্দা অলস ভঙ্গিতে আকাশে দুলছিল। স্বপ্নের মতো অস্পষ্ট সেই দৃশ্য চিং ইউয়ানের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে অবচেতনভাবে পেছন ফিরে তাকাল এবং অবশেষে পরস্পর ছেদ করা, অর্ধেক ঢাকা পর্দার ফাঁকে চোখ বুজে ধ্যানরত হুয়ান সিকে দেখতে পেল।

উদ্বেগের কারণেই কি না জানা নেই, তবে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল—লুও বিং আজ গত রাতের তুলনায় অনেক বেশি নার্ভাস।

কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যেতে পারে ভেবে ছিং ইউয়ে পাশে দাঁড়িয়ে নজর রাখছিল। কিন্তু নান ছাংছিং তখন অচেতন; তার শরীর বারবার পানির মধ্যে পিছলে যাচ্ছিল। ছিং ইউয়ে হাত একটু আলগা করলেই নান ছাংছিং আরও নিচে তলিয়ে যাচ্ছিল।

“দাঁড়াও।”

সুন ছিয়ান এগোতে উদ্যত হওয়া মাত্র মু সম্রাট দ্রুত তাকে থামালেন। সুন ছিয়ানের পদক্ষেপ রোধ করে মু সম্রাট আবার একটি টর্চ বের করলেন, সেটি জ্বালিয়ে পাথরের মূর্তিটির দিকে ছুড়ে দিলেন। সোনালি রেশম কোথায় রয়েছে তা তিনি জানতেন না, তাই ইচ্ছা করেই সবচেয়ে কাছের পাথরের মূর্তিটিকে লক্ষ্য করে আঘাত করলেন।

লু লিথিং ছিয়াও মিমিকে নিজের দিকে টেনে নিয়ে বলল, “দেখো না, চোখ নোংরা হয়ে যাবে।”

কথাটি শুনে ছিয়াও মিমির মনে অকারণেই মিষ্টি এক অনুভূতি জেগে উঠল।

শেন মানইউ হেসে উঠল। সে মাথা তুলে ছ্যু ইয়ৌয়ের দিকে তাকাল; তার চোখে ছিল অটল দৃঢ়তা, যেন এই জীবন নিয়ে তার আর কোনো অপূর্ণতা নেই।

ইউনা’র কথা শুনে জু মাংয়েরও হঠাৎ কোথাও বেড়াতে যাওয়ার ইচ্ছে জেগে উঠল। কারণ যুক্তি অনুযায়ী, জু মাংয়ের মতো যে ব্যক্তি বহু আগেই সত্যিকারের অমরত্ব অর্জন করেছে—

একসময় যাঁরা সমগ্র রাজ্যে জাঁকজমকের সঙ্গে রাজত্ব করেছিলেন, সেই বৃদ্ধ রাজা ও রানি—একজন মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে ছিলেন, আর অন্যজন শবাধারের পাশে বসে হাউমাউ করে কাঁদছিলেন। অথচ তাদের দেখাশোনা করার মতো কেউ ছিল না। এক রাজবংশের পতন, এক শাসকের অবসান—এভাবেই নির্মমভাবে ঘটে যায়।

জানালার ধারে সোজা হয়ে বসে সে নিজেকে সকালের সূক্ষ্ম আলোর উষ্ণতায় নিমজ্জিত করল। গ্রীষ্মের কোমল রোদ টেবিলের ওপর রাখা ছবির ফ্রেমে এসে পড়েছিল, আর ছবির ভেতরকার মানুষটির মুখ যেন সেই আলোয় উষ্ণ হয়ে উঠেছিল। তার হৃদয়ের গভীরে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল কোমল উষ্ণতা।

এমন সংকটের মুহূর্তেও পথে এমন হাস্যকর কাণ্ড ঘটতে পারে—তা কেউ ভাবেনি। বাকি কয়েকটি কাঠের নৌকা সরাসরি গতি বাড়িয়ে এগিয়ে যাওয়ার নির্দেশ পেল, যাতে চোখে বিঁধে থাকা লাল নৌকাটিকে এড়িয়ে চলা যায়।

“শোনো, গোতো, তুমি হেরে গেলে আমাকে ললিপপ খাওয়াবে, কেমন? ঠিক মন্ত্রীর বাড়িতে যেরকম থাকে—ভীষণ মজার!”

আয়াহারা শোকো হাসতে হাসতে গোতো রিসার উদ্দেশে বলল।

মো লি প্রায় সবার শেষে প্রবেশ করল। সে ধীরেসুস্থে শূন্যে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে বাইরে থাকা অসংখ্য প্রাণীর দিকে তাকাল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এমন এক বাঁক, যার অর্থ কোনোভাবেই অনুমান করা গেল না।