অধ্যায় ৩২: উত্তরাধিকারহীন সম্রাট বনাম অপরূপা রাজমহিষী
পৃষ্ঠা (১/৩)
চোখে মৃদু শীতলতার আভা ফুটে উঠেছে। এই আবাসিক এলাকাটাকে সে এত ভালোবাসে যে, হঠাৎ জীবনের অর্থ নিয়ে ভাবতে শুরু করেছে! কখনো কখনো এভাবে জীবন নিয়ে ভাবার চেয়ে বরং সবকিছু পরিষ্কার করে নেওয়াই ভালো। তুমি কি মনে করো, এই পৃথিবীতে আর কেউ তোমার প্রতি সহানুভূতিশীল নয়?
লি থিয়েনছেন কিছুক্ষণ ভেবে দেখল। সে অসংখ্যবার ভয়াবহ বিপদের মুখোমুখি হয়েছে; মানবজগতের সেই শক্তিশালী অস্তিত্বগুলো এখানে ঢুকতেই পারে না। এমনকি কোনো দানব থাকলেও, তা খুব ভয়ংকর হওয়ার কথা নয়।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে ঘরের ভেতর বেশ কিছুক্ষণ ঘাঁটাঘাঁটি করল, তারপর শেষ পর্যন্ত একটি জিনিস বের করে আনল।
একশো পঞ্চাশটি পরিবার—মোটে দেড় হাজার কোটি। দুই বৃহৎ পরিবার যদি অর্থ ও প্রযুক্তি দেয়, তাদের কষ্ট তো হবেই, কিন্তু তাতে তাদের ভিত নড়ে যাবে না।
তাদের চিরকালীন মনোভাবটা যেন এমনই—“আমি তো ভেবেছিলাম তুমি সফল হবে, কিন্তু আজ মনে হচ্ছে আমি বোধহয় বেশি আশা করে ফেলেছিলাম। দুনিয়ার নিয়মই এমন, কেউই তোমার মতো করে বারবার ব্যাখ্যা দেওয়ার অধিকার রাখে না। আমিও ভেবেছিলাম, তুমি অন্তত আমাকে সন্দেহ করবে না।”
প্রতিপক্ষ কোনো নড়াচড়া করছিল না, তাই একে ডাকাতির সঙ্গে তুলনা করা ঠিক হবে না। বর্তমান পরিস্থিতিটা বরং এমন—একটি অন্ধকার রাস্তায় কেউ একজন তার পেছনে পেছনে হাঁটছে।
তার জাগিয়ে তোলা ক্ষুধার অনুভূতি, একসময় শূন্যতায় প্রত্যাবর্তন-স্তরের সাধকের পাওয়া এক ফোঁটা হৃদয়রক্তের চেয়েও সামান্য কম নয়।
“কিন্তু এই শর্ত আমাকে প্রভাবিত করতে পারবে না, কারণ তুমি তো আগে থেকেই আমার হাতের মুঠোয়,” ছিন ফেং মুচকি হেসে বলল।
এই মুহূর্তে আক্রমণকারী ভিন্নজগতের প্রাণীর সংখ্যা কয়েক দিন আগের তুলনায় দ্বিগুণেরও বেশি। সমগ্র বহিরনগরী রক্তাক্ত রণক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে, ফলে অন্য কোথাও থেকে আর অতিরিক্ত সাধকদের নগরদ্বারে এনে প্রতিরক্ষায় নিয়োজিত করা সম্ভব হচ্ছে না।
পনেরো বছর আগে সেই ওষুধের ইনজেকশন আর সেই অগ্নিকাণ্ড—“নবমানব প্রকল্পের” জন্য ছিল অনিচ্ছাকৃতভাবে রোপিত এক বীজ। কে জানত, সত্যিই তা অঙ্কুরিত হবে!
চ্যাং শিয়াংলিংকে নিয়ে সুং গুছিয়ানের যতটা ধারণা, তাতে বোঝা যায় এই মেয়েটির উত্তেজনা সাময়িক। কিছুদিন পর সম্ভবত সে ওই দামি হাঁড়িটাকেও অব্যবহৃত অবস্থায় ফেলে রাখবে।
শু রাজপ্রাসাদের তুয়ানলি ফটকের প্রাচীরের ওপর একটি মূর্তি প্রতিষ্ঠিত ছিল। সেটি ছিল রাজপুরুষের পোশাকে সজ্জিত, সোনালি আবরণে ঢাকা মানুষের চামড়ার তৈরি; মাথা ও হাত-পা ছিল প্রকৃত মাংসের।
একে অপরের প্রতি আকর্ষণের ফলেই তারা পাশাপাশি বসেছিল। সিয়াও পোহান ধীরে ধীরে টেবিলের নিচে সু মানছিয়ানের হাত ধরল। সু মানছিয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠলেও সে হাত সরিয়ে নিল না; বরং শক্ত করে সিয়াও পোহানের হাত চেপে ধরল। দুজনের নাড়ির স্পন্দন একসঙ্গে ধুকপুক করতে লাগল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
তাহলে কি যুবরাজ উত্তর, পূর্ব ও দক্ষিণ—এই তিনটি কৌশল সম্পর্কে আগেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন? আজ কি কেবল সেই সিদ্ধান্ত আমাদের ওপর জোর করে চাপিয়ে দিতে এসেছেন?
চু পিংচিন সুতির পোশাক পরে, শক্ত হয়ে থাকা মন নিয়ে ঘন বর্শার সারি পেরিয়ে সৈন্যবিন্যাসের সামনে এসে দাঁড়াল। লি মিংশি তখনও কষ্ট করে সাধারণ মানুষকে বোঝানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু জনতা তবুও তাকে গালমন্দ করে যাচ্ছিল।
এখানকার সবাই মেঝেতে শুয়ে থাকত। তবে নানা জিনিসপত্র ও বিছানাপত্র সুন্দরভাবে গোছানো ছিল—ব্যবস্থাপনায় সামান্য সামরিক শৃঙ্খলার ছাপও দেখা যেত। দুর্ভাগ্যবশত, দীর্ঘদিন ধোয়া না হওয়া পোশাক থেকে ছড়ানো টক দুর্গন্ধের কারণে পুরো ব্যাপারটি বেশ বেমানান লাগছিল।
“সেই সময় আরও ভালোভাবে ভেবে দেখা উচিত ছিল। কিন্তু আনবুর উসকানিতে মাথা গরম হয়ে গিয়েছিল, তাই আর বেশি চিন্তা করিনি…” ইমামুরা ইয়োশিতো মনে মনে ভাবল।
নতুন মাঙ্গা শিল্পীরা সাধারণত প্রথমে একটি খসড়া নামপত্র তৈরি করে সম্পাদককে দেখায়। সম্পাদক তা পরীক্ষা করে, শিল্পী সন্তুষ্ট না হওয়া পর্যন্ত বারবার সংশোধন করা হয়। যখন মনে হয় গুণমান পত্রিকায় প্রকাশের উপযুক্ত হয়েছে, তখনই মূল পাণ্ডুলিপি আঁকা শুরু হয়।
অর্থ ঢেলে দেওয়া হলো। পয়লা মে, খাইফেংয়ের সামরিক ও বেসামরিক মানুষ অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে থাকা তিং ও ইয়াংয়ের সাহায্যকারী বাহিনী অবশেষে রওনা দিল।
সু ঝেং তার ভাবনাটি প্রকাশ করার পর অগ্নিতলোয়ার সভার সবাই বিস্মিত হয়ে গেল, তারপর নীরব হয়ে রইল।
জিয়েউয়ে তখনও মরিয়া হয়ে দরজায় আঘাত করে চলেছিল। হঠাৎ তার পেছন থেকে একটি কালো হাত এগিয়ে এসে তার বাহু চেপে ধরল এবং তাকে টেনে নিয়ে গেল।
মনের সন্দেহ ক্রমশ গভীর হয়ে উঠলেও টনি হুট করে কিছু জিজ্ঞেস করল না। সে কেবল কোলসনের দিকে একবার তাকিয়ে আবার সামনে থাকা প্যাচির দিকে দৃষ্টি ফেরাল।
লোকির কারণে সৃষ্ট আকস্মিক বিশৃঙ্খলা শিল্ড সংস্থাকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় ফেলে দিয়েছিল। পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হওয়ার পর নিক ফিউরি ক্ষতবিক্ষত আকাশবাহী বিমানবাহী রণতরিটির দিকে তাকিয়ে অকারণে বুকের ভেতর এক তীব্র তিক্ততা অনুভব করল।
থাং ইয়েন ধীরে ধীরে নিজের ভাবনাটি প্রকাশ করল। সে ভাবেনি প্রতিপক্ষ এত শক্তিশালী হবে; তাদের সামনে থাং ইয়েনের কোনো প্রতিরোধই ছিল না। দুজন সাধনা শেষ করে তাকে অবজ্ঞার চোখে তাকাতেই সে মনের কষ্ট মুখে প্রকাশ করতে পারল না। তার সাধনার শক্তি প্রতিপক্ষের তুলনায় ছিল আকাশ-পাতাল তফাত।
“বিষয়টা এমন যে, মেক্সিকোর শাখাটি কাকতালীয়ভাবে গ্যারেটদের গোষ্ঠীর অধীনে পরিচালিত হতো। এবার গ্যারেটের পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ায় মেক্সিকোর শিল্ড শাখার উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের প্রায় সবাই একসঙ্গে ধ্বংস হয়ে গেছে। শাখাটি এখন প্রায় অচল,” অ্যালেক্স ব্যাখ্যা করল।
এই লোকগুলোর মুখের নোংরা ভাষা আমার একেবারেই সহ্য হয় না। ‘মাল’ শব্দটা মানুষকে বোঝাতে মোটেই ভালো শোনায় না। আত্মীয়-প্রতিবেশীদের বাড়িতে দারিদ্র্যের কারণে অবজ্ঞা সহ্য করতে হয়েছে; সমাজে এসে কম আয়ের জন্য সর্বত্র অন্যের মুখের দিকে তাকিয়ে চলতে হয়। এখন খেতে বসেও এই বুড়ো লোকটার মুখে বারবার ‘মাল’ শুনতে হচ্ছে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
এখন তার চেতনা ফিরে এলেও ওবাদাই এখনও অনুভব করছিল, তার মস্তিষ্ক যেন এক ধরনের ঘোরের মধ্যে ডুবে আছে।
লং ছিংশুয়ান ও লং ছিংইউ বিস্ময়ভরা শ্রদ্ধার চোখে লং ছিংছেনের দিকে তাকাল। এমন ‘নিষ্ঠুর’ কৌশলও যে কেউ ভাবতে পারে, তা তারা কল্পনাই করেনি। এই আঘাত সরাসরি ফেইহেং ড্রাগন সম্রাটের মনোবল ভেঙে দিয়েছিল।
জু-চি যাই হোক, একটি মঠের অধিষ্ঠাত্রী; এখানে গৃহবন্দি থাকলেও তার পরিচয় এখনও অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ। সে সামনে হাঁটছিল, আর শিয়ে গংবাও হাতে প্রদীপ নিয়ে পেছনে চলছিল। মাঝে মাঝে টহলরত ধর্মানুসারীরা তাদের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। জু-চিকে দেখলেই তারা সসম্ভ্রমে সরে দাঁড়াচ্ছিল এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে অভিবাদন জানাচ্ছিল। দুজন প্রাসাদের ফটক পেরিয়ে চত্বর অতিক্রম করল, তারপর ভাসমান প্রাসাদের কিনারায় এসে কিছুক্ষণ থামল।
ঘাসে ঢাকা নদীতীরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় প্রাচীরের মতো বিশাল একশৃঙ্গ গণ্ডারটি কয়েকজনকে দেখতে পেল। প্রথমে তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, তারপর ভয়ে তার পা অবশ হয়ে গেল; সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নড়াচড়া করার সাহস পেল না।
“আমি শীঘ্রই জাদুকরদের জগৎ ছেড়ে মাত্রিক যুদ্ধে অংশ নিতে রওনা হব। তার আগে জাদুকরদের জগতের জন্য এটাই আমার শেষ অবদানগুলোর একটি,” লক মাথা নেড়ে বলল।
“তাই নাকি।” ইয়িং চারপাশে তাকিয়ে হাঁটতে থাকল, কিন্তু তার মনে হচ্ছিল কোথাও যেন অস্বাভাবিকতা আছে। এখন তো বিকেল, অথচ এই পথটি এত নিস্তব্ধ কেন?
“তলোয়ারের নৃত্যে চারদিক কাঁপুক”—এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার পর কেবল একটি ছায়ামূর্তি দেখা গেল, যেন এক মায়াময় প্রেতচ্ছায়া। কেউ তাকে ধরতে পারল না। সে যেদিক দিয়ে যাচ্ছিল, সেদিকেই হঠাৎ রক্তের ঝলক ছিটকে উঠছিল; আকাশভরা রক্ত এই পথটিকে ভিজিয়ে দিচ্ছিল।
প্রায় দশ মিনিটেরও বেশি হাঁটার পর সিফাং একটি খাড়া পাহাড়ের ধারে এসে পৌঁছাল। পাহাড়ের কিনারায় পাথর সাজিয়ে তৈরি করা দুটি কবর ছিল। দুই কবরের সামনে রাখা ছিল দুটি সাদা চন্দ্রমল্লিকা।
“তাই নাকি? তাহলে তো খুব ভালো।” ইংজিয়েন অত্যন্ত দুর্বল ছিল। কথাটি শেষ করেই সে মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।
গুহাটির মুখ উন্মুক্ত করে ছয়টি বানররাজকে দিয়ে বিশাল কালো শক্তি-পরিবহন阵টি বহন করিয়ে তা থু মিংয়ের阵ফলকের কাছে নিয়ে যাওয়া হলো।
পৃষ্ঠা (৩/৩)