বিংশ অধ্যায়: নিঃসন্তান সম্রাট বনাম রূপবতী সম্রাজ্ঞী
শুকফি নিজের বিছানায় শুয়ে সবেমাত্র তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিলেন, এমন সময় অনুভব করলেন তার পাশে বিছানাটি দেবে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তিনি ভয়ে জেগে উঠলেন। চিৎকার করে ওঠার আগেই একটি খসখসে বড় হাত তার মুখ চেপে ধরল।
তিনি তৎক্ষণাৎ পরিস্থিতি বুঝে চুপ হয়ে গেলেন। আগন্তুককে চিনতে পেরে ভ্রু কুঁচকে সেই হাতটি সরিয়ে দিলেন।
“ছিঃ, আসার আগে অন্তত খবর তো দিতে পারতে! কী যে ভয় পাইয়ে দিয়েছ!” শুকফি তার দিকে চোখ রাঙালেন। বিছানা থেকে নেমে চারিদিক ভালো করে খুঁটিয়ে দেখে নিলেন কোনো অসংগতি আছে কি না, তারপর আবার বিছানায় ফিরে এলেন।
“আর বলো না, দিনের বেলা খুব কড়াকড়ি ছিল, কোনোমতে সুযোগ পেয়ে এলাম।” আগন্তুকের চেহারা ছিল ম্লান, মেজাজটাও খুব একটা ভালো ছিল না।
দুজনের মনেই নানা চিন্তা, তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে রইলেন।
“এবারের কাজে তুমি ব্যর্থ হলে কেন? সেই ডাইনিটা তো দিব্যি বেঁচে ফিরে এল!” এ কথা মনে পড়তেই শুকফির প্রচণ্ড রাগ হলো, তিনি লোকটির বাহুতে জোরে চিমটি কাটলেন।
দীর্ঘদিন সামরিক অনুশীলনে অভ্যস্ত লোকটির পেশি পাথরের মতো শক্ত, তিনি তেমন ব্যথা পেলেন না, তবে তার মনও ভালো ছিল না। তাই তিনি লোকটির হাত ধরে ঠোঁটের কাছে নিয়ে একটি চুম্বন এঁকে ছেড়ে দিলেন।
“কে জানত! পালানো এক বন্দি সিগন্যাল ফ্লেয়ার জ্বালিয়ে দেবে, সত্যিই সব পরিকল্পনা ভেস্তে গেল!” লোকটি রাগে বিছানায় ঘুসি মারলেন।
গত রাতে শুকফি সত্যিই আকাশে ছোট একটি আতশবাজির ঝলক দেখেছিলেন। যদিও তা মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গিয়েছিল, তবুও তা সত্যি ছিল।
যাই হোক, এখন থেকে আরও সতর্ক হতে হবে। সেই রাতে তিনি আর কোনো বাড়াবাড়ি করলেন না, কিছুক্ষণ কথা বলেই লোকটিকে বিদায় করে দিলেন।
...
গু ওয়ানয়িং খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠলেন। ছোট খোজা ও পরিচারিকাদের সাথে মিলে জিনিসপত্র গোছগাছ করতে লাগলেন। যদিও পরে তিনি আবারও একটু ঘুমিয়ে নিতে পারবেন, কিন্তু ঘর বদলের মতো গুরুত্বপূর্ণ কাজে তিনি নিজে উপস্থিত থাকতে চেয়েছিলেন।
রাতে হটপটের জন্য প্রয়োজনীয় উপকরণগুলো ইউয়েতাও অনেক কষ্ট করে জোগাড় করে ফেলেছে। এখন শুধু গু ওয়ানয়িং-এর নির্দেশের অপেক্ষা, চুলা জ্বালানোর পালা!
সবাই খুব উৎফুল্ল। তাদের মনিব পদোন্নতি পেয়েছেন, তাই তাদের মর্যাদাও বেড়েছে। এখন প্রাসাদে চলাফেরা করার সময় তারা মাথা উঁচু করে হাঁটতে পারেন। অবশ্য এটি কেবল একই পর্যায়ের খোজাদের ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য।
সবাই চংহুয়া প্রাসাদে কাজ পাওয়ার জন্য লালায়িত। কারণ তাদের মনিব খুব ভালো, বেতনও বেশি—সবাই এমন জায়গাতেই কাজ করতে চায়!
গু ওয়ানয়িং জানতেন না যে সবাই তার কাছে আসার জন্য মরিয়া হয়ে আছে, তিনি শুধু জানতেন আজকের হটপট দারুণ সুস্বাদু হবে!
তিনি সিস্টেম থেকে কিছু মশলা কিনলেন, তারপর নিজের মতো করে রান্নাঘরে কিছু মশলা মিশিয়ে碗-এ ঢেলে দিলেন, যাতে কেউ সন্দেহ করতে না পারে।
সম্রাট যখন এলেন, তখন অনেক দূর থেকেই তিনি এক দারুণ সুঘ্রাণ পাচ্ছিলেন। এমন লোভনীয় গন্ধ তিনি আগে কখনো পাননি।
তার খাবার সাধারণত রাজকীয় রান্নাঘর থেকে আসে, যা বেশ হালকা এবং কম তেলের। বছরের পর বছর ধরে সেই একই খাবার খেয়ে তিনি কিছুটা ক্লান্ত। এখন এই খাবারের সুবাস পেয়ে তার খিদে যেন মুহূর্তের মধ্যেই জেগে উঠল, তিনি দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেলেন।
হটপটটি ছোট বাগানে সাজানো হয়েছে, চারপাশে লণ্ঠন জ্বলছে, পর্দা দিয়ে ঘেরা এক মায়াবী পরিবেশ। মাঝে মাঝে নারীদের হাসির শব্দ শান্ত রাতটিকে জীবন্ত করে তুলছে।
সম্রাট কিছুটা থমকে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাদের এই আনন্দে ব্যাঘাত ঘটাতে তার ইচ্ছা করছিল না।
“মহারাজ?” গু ওয়ানয়িং মশলা গোছানোর সময় দূরে সেই উজ্জ্বল হলুদ পোশাকের মানুষটিকে দেখতে পেলেন। তিনি সাথে সাথে উঠে পর্দা সরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং সম্রাটের হাত ধরে ফেললেন।
“দ্রুত আসুন, আমরা আপনার জন্যই অপেক্ষা করছিলাম!” গু ওয়ানয়িং-এর হাসির শব্দ যেন রিনঝিন করা ঘণ্টার মতো বেজে উঠল। তিনি তাকে টেনে পর্দার ভেতরে নিয়ে গেলেন, “নতুন বাড়িতে ওঠার আনন্দ উদযাপনে আজ দারুণ ভোজ হবে!”
সম্রাট টেবিলের খাবার এবং ফুটন্ত স্যপের পাত্রটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হলেন। দা-ইউ সাম্রাজ্যে হটপট বলে কিছু নেই, তাই তিনি জানতেন না এটি কীভাবে খেতে হয়। সব উপকরণ একসাথে সেদ্ধ করলে কি স্বাদ ঠিক থাকবে?
সম্রাট যখন ভাবছিলেন, গু ওয়ানয়িং তাকে বসিয়ে দিলেন। তিনি খুব দক্ষ হাতে সম্রাটের জন্য সস তৈরি করে দিলেন এবং লম্বা চপস্টিক তার হাতে ধরিয়ে দিলেন।
হটপটের পাশে একটি স্ট্যান্ডে কাঠকয়লা জ্বলছে, তাতে মাংস ও সবজির শিক পোড়ানো হচ্ছে। কয়লার উত্তাপে চর্বি গলে পড়ার সময় ‘চিড়চিড়’ শব্দ হচ্ছে আর সেখান থেকে সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ছে। এই গন্ধে সম্রাট আগে থেকেই আকুল হয়ে ছিলেন।
গু ওয়ানয়িং তৃপ্তি করে খাচ্ছিলেন, তার সাথে থাকা খোজা ও পরিচারিকারাও সেই সুযোগে পেট ভরে খেল। সম্রাট এই উৎসবের কারণ না বুঝলেও গু ওয়ানয়িং বলেছিলেন, এটি নতুন বাড়িতে ওঠার উৎসব, তাই নিয়ম-কানুনের চেয়ে আনন্দটাই বড়। সম্রাট গু ওয়ানয়িং-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। তিনি যখন হাসিখুশি থাকেন, তখন সম্রাটের মনও ভালো হয়ে যায়। পরিবেশটি ছিল অপূর্ব সুন্দর।
শুরুতে সবাই সম্রাটের উপস্থিতিতে ভয়ে জড়সড় ছিল, কিন্তু গু ওয়ানয়িং বারবার মজার কথা বলে পরিবেশ হালকা করে তুললেন, ধীরে ধীরে সবাই স্বাভাবিক হয়ে গেল।
খাবার শেষে ইউয়েতাও ও ফেইকুই যখন থালাবাসন পরিষ্কার করছিল, সম্রাট গু ওয়ানয়িং-কে নিয়ে বাগানে হাঁটতে বের হলেন।
“ইং-ইং, সন্তান কি তোমাকে খুব কষ্ট দিচ্ছে?” সম্রাট গু ওয়ানয়িং-এর কিছুটা শীতল হাত নিজের হাতের মধ্যে নিয়ে আলতো করে জিজ্ঞেস করলেন।
“না মহারাজ, ও খুব শান্ত। আপনি চিন্তা করবেন না।” গু ওয়ানয়িং হাসিমুখে উত্তর দিলেন।
সামনের এই পরিণত পুরুষটি সত্যিই তার হৃদয় জয় করে নিয়েছে। বয়সের ভারে গম্ভীর কিন্তু দয়ালু, সুদর্শন এবং দাপুটে—এমন মানুষকে কে না ভালোবাসবে?
প্রদীপের আলোয় তাদের দুজনকে পাশাপাশি হাঁটতে দেখে ইউয়েতাও ও ফেইকুই বেশ আনন্দ পেল।
ওয়ান ফেই চংহুয়া প্রাসাদে ওঠার পর সব উপপত্নীই উপহার পাঠিয়েছেন। তার মধ্যে ছোট লাল জামা এবং বাঘের মাথার জুতোও ছিল, যা স্পষ্টতই অনাগত সন্তানের জন্য।
গু ওয়ানয়িং সব দেখলেন এবং ফেইকুইকে তালিকা করতে বললেন। দেখতে দেখতে তার চোখে পড়ল দামি এক সেট গয়না, যা সেই আগের পাঠানো হেয়ারপিনের মতোই।
গু ওয়ানয়িং বুঝতে পারলেন এটি শুকফির পাঠানো। ইউয়েতাও মাথা নাড়ল, হ্যাঁ, এটি শুকফিই পাঠিয়েছেন।
“সতর্কবার্তা! এই গয়নায় প্রচণ্ড বিষ রয়েছে! দীর্ঘক্ষণ পরিধান করলে বন্ধ্যাত্ব হতে পারে!” প্রেগনেন্সি সিস্টেমের অ্যালার্ম বেজে উঠল।
গু ওয়ানয়িং ভাবলেন, শুকফির মাথায় কি বুদ্ধি নেই? একই চাল দুইবার! তিনি আর পাত্তা দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করলেন না।
সে কি তাকে এভাবেই মেরে ফেলতে চায়? যদি তার গর্ভপাত হয়ে যায় এবং তিনি আর সন্তান ধারণ করতে না পারেন, তবে তিনি সম্রাট কর্তৃক নির্ধারিত সেই বিশেষ নারী হতে পারবেন না, সম্রাটের উত্তরাধিকারীও জন্ম দিতে পারবেন না! আর তখন সম্রাটের ভালোবাসা থাকলেও তার পরিণতি হবে নিশ্চিত মৃত্যু!
শুকফি! কী ভয়ংকর তার মনের বিষ! নিজে সন্তান জন্ম দিতে পারে না বলে অন্যকেও দিতে দেবে না? সে কি মানসিকভাবে অসুস্থ?
হঠাৎ তার মনে হলো, সেই রাতের গুপ্তহত্যার সাথে কি এর কোনো যোগসূত্র আছে?
গু ওয়ানয়িং এই নতুন চিন্তায় চমকে উঠলেন! আগে তিনি শুকফির সাথে সেই ঘটনার কোনো সম্পর্ক কল্পনাও করেননি, কিন্তু এখন, শুকফি নিজেই একটি সূত্র ধরিয়ে দিল। এটা কি তবে নিজের পায়ে কুড়াল মারা নয়?