তৃতীয় অধ্যায়: উত্তরাধিকারহীন সম্রাট বনাম অপরূপা রাজঅন্তঃপুরের রমণী

পৃষ্ঠা একের তিন

সম্রাটের দৃষ্টি ধীরে ধীরে গু ওয়ানইংয়ের তুষারের মতো শুভ্র ত্বকের ওপর নেমে এল। তাঁর হৃদস্পন্দন ছিল প্রবল ও শক্তিশালী।

“অতুলনীয় রূপসী, যেন স্বর্গীয় সরোবরের দেবী। ওয়ানইং যেন নির্মল玉ের মতো—এ জীবন সত্যিই সৌভাগ্যময়।” সম্রাট যেন কোনো শিল্পকর্ম উপভোগ করছেন, এমনভাবে গু ওয়ানইংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। অনেকক্ষণ পর সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

সামনের নারীটি এতই সুন্দর যে তাঁকে কোনোভাবেই সাধারণ মানুষ বলে মনে হয় না। অন্তঃপুরের তিন হাজার রমণীও তাঁর চোখে এখন নিতান্তই সাদামাটা ও কৃত্রিম সৌন্দর্যের অধিকারিণী।

সম্রাটের কথায় গু ওয়ানইংয়ের মুখ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল। সে সংকোচে মাথা নিচু করল।

সোনালি শয্যাপর্দা নামিয়ে দেওয়া হলে বিছানার ভেতর ছোট্ট একান্ত পরিসর তৈরি হলো। গু ওয়ানইং আচমকাই অস্বস্তিতে কুঁকড়ে গেল।

তার উৎকণ্ঠা বুঝতে পেরে সম্রাট নিজের গতি ধীর করলেন। তিনি আলতো করে তাকে বুকে টেনে নিলেন। ভেড়ার দুধের মতো কোমল ও উষ্ণ ত্বকের স্পর্শে তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও একবার কেঁপে উঠলেন।

“ইংইং, ভয় পেয়ো না। আমি একটু সাবধানে থাকব।” সম্রাটের কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ ও গভীর—উৎকৃষ্ট সুরের কোনো চেলোর মৃদু সুরের মতো, যা গু ওয়ানইংয়ের হৃদয়ের তার ছুঁয়ে যাচ্ছিল।

“হ্যাঁ, সম্রাট পাশে থাকলে দাসী ভয় পাই না।” গু ওয়ানইং জোর করে নিজেকে শিথিল করার চেষ্টা করল।

সব শেষ হওয়ার মুহূর্তে সম্রাট ঝুঁকে তার গালের ধারের অশ্রু চুম্বনে মুছে দিলেন। তার দু’চোখ শক্ত করে বন্ধ, পাপড়ি নিচু হয়ে আছে; শুভ্র কপালে চিকচিকে ঘাম জমেছে, অধর সামান্য খোলা, নিঃশ্বাসে যেন ফুলের সুবাস।

দেখে মনে হচ্ছিল, সে ভীষণ ক্লান্ত।

সম্রাট তার ঘুমন্ত মুখের দিকে তাকিয়ে নিজেও গভীর নিদ্রায় তলিয়ে গেলেন। এমন তৃপ্তির অনুভূতি তিনি বহুদিন পাননি।

কানের কাছে সম্রাটের দীর্ঘ ও সমান শ্বাসের শব্দ ভেসে আসতেই, এতক্ষণ ঘুমিয়ে থাকা গু ওয়ানইং হঠাৎ চোখ মেলে দিল। মুখ খুলে সে একটি সন্তানলাভের বড়ি গিলে ফেলল।

বড়িটি মুখে পড়ামাত্র গলে গেল এবং এক রেখা আলোর মতো তার উদরে প্রবেশ করল। ভেতরটা উষ্ণতায় ভরে উঠল। আরাম পেয়ে গু ওয়ানইং মৃদু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর সম্রাটের বাহুকে বালিশ করে গভীর ঘুমে ডুবে গেল।

গু ওয়ানইং রাজপ্রাসাদে প্রবেশের রাতেই সম্রাটের সেবা করেছে—এই সংবাদ সারা প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল। স্বাভাবিকভাবেই তা গু প্রধানের বাড়িতেও পৌঁছাল। ভাগ্যনির্ধারিত নারী হিসেবে তার প্রতিটি পদক্ষেপই সকলের বিশেষ নজরে ছিল।

পরদিন আয়নায় নিজের লালচে, দীপ্ত ত্বকের দিকে তাকিয়ে গু ওয়ানইং সন্তুষ্ট মনে ঠোঁটে রঙ ছোঁয়াল।

“শুনেছি, উপমন্ত্রী সুন সম্রাটের কাছে এসে তাঁর প্রিয় নারীর সঙ্গে বিবাহের অনুমতি চাইছেন।” দাসী ফেইছুই গু ওয়ানইংয়ের চুল বাঁধতে বাঁধতে তাকে নতুন খবর শোনাচ্ছিল।

উপমন্ত্রী সুন?

তার সেই নিকৃষ্ট প্রাক্তন বাগদত্তা সুন ছোংমিং?

গু ওয়ানইং এক অসহনীয় অতীতস্মৃতিতে ডুবে গেল। তার হাতের কাজও অনিচ্ছায় ধীর হয়ে এল, কিন্তু ফেইছুই তার অস্বাভাবিকতা লক্ষ করল না।

“এসব কথা বলো না। ভবিষ্যতে ওই লোকটির কোনো কথা আমাদের বলার দরকার নেই।” ইউয়েতাও ধমকের সুরে বলল এবং গম্ভীর মুখে গু ওয়ানইংয়ের জন্য পোশাক বাছতে লাগল।

ফেইছুই কিছুই বুঝতে পারল না। তার মনে হলো, নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো ভুল বোঝাবুঝি আছে।

“না, তুমি বলো। উপমন্ত্রী সুন কি গু পরিবারের দ্বিতীয় কন্যাকে বিয়ে করতে চাইছেন?” গু ওয়ানইং বাস্তবে ফিরে এল। সত্যিই যদি ওই দু’জন হয়, তবে বিষয়টি এভাবে মিটতে দেওয়া যায় না!

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

ফেইছুই ইউয়েতাওয়ের দিকে তাকাল। ইউয়েতাও তাকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“হ্যাঁ, উপমন্ত্রী সুন আন্তরিকভাবে গু পরিবারের দ্বিতীয় কন্যাকে বিয়ে করতে চাইছেন।” কথাটি বলার পরই ফেইছুইয়ের মনে পড়ল, সামনে বসা মহিলাটিও তো গু পরিবারেরই কন্যা।

তার সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিল, কিন্তু গু ওয়ানইং তাকে এক ঝটকায় থামিয়ে দিল।

“এ কী করছ? তুমি কোনো ভুল করোনি, তাই হাঁটু গেড়ে বসার দরকার নেই।” সামান্য কথাতেই যারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, তাদের দেখে গু ওয়ানইংয়ের বেশ মাথাব্যথা হতো।

হলদে তামার আয়নায় গু ওয়ানইংয়ের অপরূপ মুখ প্রতিফলিত হচ্ছিল। সে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল এবং অবশেষে একটি কৌশল ভেবে পেল।

সন্ধ্যার আহারের সময় সম্রাট সত্যিই এলেন। এবার তাঁর আচরণ অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ। গু ওয়ানইংকে দেখেই তিনি হাসিমুখে উঠলেন, তার পাতে খাবার তুলে দিলেন এবং বহু মূল্যবান অলংকার ও প্রসাধনসামগ্রী উপহার দিলেন।

গু ওয়ানইং স্বাভাবিকভাবেই আনন্দের সঙ্গে সেগুলো গ্রহণ করল। সে এমনভাবে আচরণ করল যেন লাজুক ও আদুরে কিশোরী—আনন্দে উজ্জ্বল, সংকোচে নত। এমনকি সাহস করে চুপি চুপি সম্রাটের গালে একটি চুমুও দিল।

তার এই দুঃসাহসে সম্রাট অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। মুহূর্তেই তাঁর মুখ আনন্দে দীপ্ত হয়ে উঠল।

কিন্তু এরপর গু ওয়ানইং আর কোনো পদক্ষেপ নিল না। শুধু সামনের খাবারের দিকে তাকিয়ে তার চোখ দু’টি অশ্রুসজল হয়ে উঠল।

“খাবার কি তোমার পছন্দ হয়নি?” সম্রাট বিষয়টি লক্ষ করে তাকে নিজের কোলে টেনে নিলেন।

গু ওয়ানইং মৃদু চিৎকার করে উঠল এবং অবচেতনভাবে সম্রাটের গলা জড়িয়ে ধরল। ব্যাপারটি বুঝতে পেরে সে আবার ভয়ে নিচে নামতে চাইলে—

“অস্থির হয়ো না। তোমার মনের কথা বলো। এই ছোট্ট মেয়েটির মনে এমন কী দুশ্চিন্তা, তা আমিও শুনতে চাই।” সম্রাট তার কানের কাছে ঝুঁকে মৃদুস্বরে বললেন।

“দাসী প্রাসাদে এসে পড়েছি, কিন্তু আমার প্রিয় ছোট বোনটির কথা মনে পড়ছে। তার বিয়ে বাবামায়ের সবচেয়ে বড় চিন্তার বিষয়।”

সে দুই বাহু দিয়ে সম্রাটকে জড়িয়ে ধরে ছিল; দু’জনের শরীর ছিল একেবারে কাছাকাছি।

এত কাছ থেকে সম্রাটের মুখের দিকে তাকিয়ে গু ওয়ানইং মনে মনে ভাবল, যৌবনে নিশ্চয়ই তিনি অপরূপ সুদর্শন ছিলেন। এখনকার চেহারাটিও হাজারে একজনের মতো অনন্য।

মনে মনে সে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।

“তাহলে আমার ইংইংকে আর এ নিয়ে দুশ্চিন্তা করতে হবে না। আজ উপমন্ত্রী সুন এসে বিবাহের রাজকীয় ফরমান চেয়েছেন। বলো তো, কার সঙ্গে তাঁর বিয়ে?”

“তাহলে কি সে দাসীর ছোট বোনের সঙ্গেই বিয়ে করতে চাইছে?” গু ওয়ানইংয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “সত্যিই কি তার সঙ্গে?”

“ঠিক তাই।”

“তাহলে তো দারুণ হলো। এতে বাবামায়েরও একটি বড় চিন্তা দূর হবে। যেহেতু সম্রাট বিবাহের ফরমান জারি করেছেন, তবে আরও দু’জন সুন্দরী নারীও কি উপহার দেবেন না?”

সম্রাট ভ্রু তুললেন এবং বিস্মিত চোখে তার পরের কথার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

“এতে তো সম্রাটের অসীম অনুগ্রহ ও দয়া প্রকাশ পাবে। উপমন্ত্রী সুন তাঁর পরিবারের একমাত্র পুত্র। বংশবৃদ্ধির দায়িত্ব এখন স্বাভাবিকভাবেই আমার বোনের ওপর এসে পড়বে, তাই না?”

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

সম্রাট এবার বুঝতে পারলেন। তবে সুন্দরী নারীদের উপহার দেওয়ার কথা আগামীকাল ভাবা যাবে; এই মুহূর্তে তাঁর আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ রয়েছে।

আহারের অর্ধেকও শেষ হয়নি, গু ওয়ানইংকে আবার সম্রাটের সঙ্গে দাম্পত্য খেলায় মেতে উঠতে হলো।

পৃষ্ঠা তিনের তিন

পরদিন সকালের দরবার শেষ হওয়ার পর সুন ছোংমিং নিজের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোমটা-পরা দুই সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে বিব্রত হয়ে পড়ল।

সম্রাট এর দ্বারা কী বোঝাতে চাইছেন, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

“সম্রাটের অনুগ্রহ অপরিসীম। উপমন্ত্রী সুন, এখনো কি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবেন না?” প্রধান খোজা ফেং মুখে কৃত্রিম হাসি রেখে বলল, “এই দুই সুন্দরীকে পেলে সুন পরিবারের বংশবৃদ্ধি নিয়ে আর চিন্তা করতে হবে না।”

উপমন্ত্রী সুন বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। গতকালই সে সম্রাটের কাছে বিবাহের ফরমান চেয়েছিল, আর আজ ঘরে ফিরতে হচ্ছে দুই সুন্দরীকে সঙ্গে নিয়ে। গু ছিংছিং জানতে পারলে কি তার সঙ্গে ঝগড়া করবে না?

কিন্তু কিছু করারও ছিল না। এ তো সম্রাটের আদেশ!

সে মনমরা মুখে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। হঠাৎ চোখের কোণ দিয়ে দেওয়ালের পাশে একটি পরিচিত অবয়ব দেখতে পেল, আর তার মনে ধীরে ধীরে একটি ধারণা জন্ম নিল।

ওয়ানইং কি এখনো তার ওপর রাগ করে আছে?

সে-ও তো বাধ্য হয়েছিল!

সম্রাটের আদেশ অমান্য করা যায় না। তাছাড়া ওয়ানইং তো জ্যোতিষ দপ্তর কর্তৃক নির্বাচিত ভাগ্যনির্ধারিত নারী। সম্রাটের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে সে কীভাবে তাকে নিজের করে নিতে পারত?

সম্রাটের ক্ষমতার বিরোধিতা করার মতো তার কি এতগুলো মাথা আছে?

সুন ছোংমিং ভাবল, ওয়ানইং নিশ্চয়ই তাকে বুঝবে। ছিংছিংকে বিয়ে করতে চাওয়ার আসল কারণও ছিল ওয়ানইংয়ের সঙ্গে আরও একটি বিশেষ সম্পর্ক বজায় রাখা, যাতে সে গোপনে সবসময় তার খোঁজখবর রাখতে পারে।

সুন ছোংমিং দুই সুন্দরীকে গ্রহণ করেছে—এই সংবাদ সে বাড়ি পৌঁছানোর আগেই গু ছিংছিং জেনে গেল।

চোখে জল নিয়ে, ভীষণ অভিমানী মুখে সে সুন ছোংমিংয়ের দিকে তাকাল।

“ছোংমিং দাদা, তুমি এমন করতে পারলে? গতকালই তো তুমি সম্রাটের কাছে আমাকে বিয়ে করার অনুমতি চেয়েছিলে!”

মাত্র এক দিনও তো পেরোয়নি!

সুন ছোংমিং নিজের বিরক্তি গভীরভাবে দমন করে ধৈর্যের সঙ্গে অনেক কথা বুঝিয়ে বলল। কিন্তু গু ছিংছিং কিছুই শুনতে চাইল না। তার মনে হচ্ছিল, সে ভীষণ অপমানিত ও অসহায়। বিয়ের আগেই তাকে এমন অপমান সহ্য করতে হচ্ছে; ওই দুই নারীর সামনে নিজের মুখ দেখাতেও তার লজ্জা লাগছিল।

রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে গু ছিংছিং ভাবল, সুন ছোংমিংকে সে মারতে না পারলেও ওই দুই নীচ নারীকে কি মারতে পারবে না?

এই ভেবে সে হাত উঁচু করে সেই দুই নারীর গালে আঘাত করতে উদ্যত হলো।

পৃষ্ঠা তিনের তিন