চতুর্থ অধ্যায়: নিঃসন্তান সম্রাট ও রূপবতী সম্রাজ্ঞী

সম্রাট গু ওয়ানয়িংয়ের গ্রীষ্মের কষ্ট দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। শেষ পর্যন্ত তিনি গ্রীষ্মের তাপ এড়াতে রাজকীয় উপভবনে যাওয়ার প্রস্তাব দিলেন। সেই উপভবনটি রাজধানী থেকে পঞ্চাশ মাইলেরও বেশি দূরে শহরের উপকণ্ঠে অবস্থিত।

এই দূরত্ব খুব একটা বেশি নয়, ঘোড়ার গাড়িতে দুই ঘণ্টা সময় লাগে।

গু ওয়ানয়িং আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়লেন। কয়েক দিন আগে থেকেই তিনি ইউয়েতাও এবং ফেইৎসুয়িকে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখার নির্দেশ দিলেন, সারা মন তার আনন্দে ভরে উঠল।

রাজমাতা ওয়াং মামোকে পাঠালেন, সাথে করে কিছু মশা তাড়ানোর ওষুধ নিয়ে যাওয়ার জন্য।

“বাবা, আমি একটু আগে করিডোরে কাউকে দেখলাম, খুব ভয় পেয়েছি।” কু ছিংহে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

লোকটি চলে যেতে উদ্যত হলে, ইয়ে সিয়াও হতভম্ব হয়ে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে হঠাৎ উচ্চস্বরে অট্টহাসি শুরু করলেন; তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা।

সারাদিন তিনি খাওয়া-দাওয়ার কথা ভুলে অস্থির হয়ে রইলেন। ইন্টারনেটে উল্কাপিণ্ড নিয়ে নানা অলৌকিক গল্প ছড়িয়ে পড়েছে। বিভিন্ন পক্ষ আপাতদৃষ্টিতে শান্ত থাকলেও ভেতরে ভেতরে তারা অস্থির হয়ে উঠছে।

“কিছু না, অফিসের কাজ।” ঝাং সিয়াও এই মুহূর্তে সু লিংলুকে খুব বেশি কিছু জানাতে চাইলেন না, কারণ বিষয়টি বুঝিয়ে বলা বেশ ঝামেলার।

ওদিকে সিয়া ওয়ান বেশ অস্থির হয়ে উঠলেন। তার একটি মিটিংয়ের সময় হয়ে এসেছে, কিন্তু ভিডিওটি মনে হয় এখনো রেকর্ড করা হয়নি।

ঝেং ইয়ে তার স্টোরেজ রিং থেকে তিনটি修炼 কৌশল বের করে যথাক্রমে ছি জিন, ঝাং জিয়া ই এবং ছিন চেনিইউকে উপহার দিলেন।

সৌন্দর্য সত্যিই উপভোগ্য। ভাগ্য ভালো যে বেই জুয়েসে যে টেবিলে বসেছিলেন তা ছিল সিঁড়ির নিচে, একেবারে লোকচক্ষুর আড়ালে। সামনে লে লংইয়াং বসে থাকায় বড় কোনো হইচই এড়ানো সম্ভব হলো।

“আমি বলেছি না, আমার সাথে এতটা আনুষ্ঠানিক হওয়ার প্রয়োজন নেই? তাছাড়া, তোমার মুখে ধন্যবাদ শুনতে আমার ভালো লাগে না।” যখনই সিয়া ওয়ান ধন্যবাদ জানান, তার মনে হয় সিয়া ওয়ান যেন তার কাছ থেকে অনেক দূরে সরে যাচ্ছেন।

নান তিয়ান চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিলেন, তারপর উত্তেজিত হয়ে মৃত বনটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে ছি জিন এবং ছিন সিয়াংকে বললেন।

ওয়াং মো-ও এটি অনুভব করতে পেরেছিলেন, তবে ছেন ইছিউয়ানের মতো এতটা তীব্রভাবে নয়। শত্রুতা এড়াতে তিনি সবসময় বন্ধুত্বপূর্ণ সংকেত ছড়িয়ে রাখছিলেন।

“হুঁ... হুঁ...” সেই গুলির শব্দের কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাও ই ছাদের বড় গর্ত দিয়ে উড়ে নিচে নামলেন। তার তিনটি মহিমান্বিত বেগুনি ডানা মৃদুভাবে গুটিয়ে নিলেন এবং আবারও কুয়ান সানের সামনে ধীরস্থিরভাবে অবতরণ করলেন।

বিশাল লাভা হাতের একটি ঝাপটায় শিয়াংজি এবং কার্লোর চোখ কুঁচকে এল; তারা দ্রুত পেছনে সরে গেলেন। একটি উত্তপ্ত আগুনের রেখা তাদের সামনে দিয়ে সোজা চলে গেল।

তিনি তার অসুস্থ শরীর টেনে টেনে ছয়টি বংশের কাছে খাদ্যশস্য বকেয়া রাখা সবচেয়ে দীর্ঘ সময় এবং সবচেয়ে বেশি পরিমাণের চল্লিশটি পরিবারকে চিহ্নিত করলেন এবং অফিসের সবচেয়ে কঠোর কর্মচারীদের তাদের কাছে পাঠালেন শস্য আদায়ের জন্য।

আগে এ নিয়ে কথা বলেননি কারণ তিনি নিজের কর্মজীবনে ব্যস্ত ছিলেন, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, তার দুই ছেলেকে মানুষ করার জন্য যথেষ্ট শক্তির প্রয়োজন ছিল। এখন তিনি মধ্যবয়সে পৌঁছেছেন, সন্তানদের নিয়ে আর তেমন চিন্তা করতে হয় না, তাছাড়া হংলুসি-র পরিবেশ বেশ শান্ত। তাই এখন তিনি ছাত্রদের শিক্ষা দেওয়ার মতো শক্তি পাচ্ছেন।

হয়তো মানুষ এমনই। অজানার মুখোমুখি হলে যতই সাহসী হোক না কেন, এক অদ্ভুত ভয় কাজ করে। কিন্তু যখন সে জানে কী হতে চলেছে, তখন আর অতটা ভয় লাগে না।

সবাই দেখল একটি তীক্ষ্ণ কাঁটা উইলিয়ামের পেটে গেঁথে আছে, দুলছে। আচ্ছা, অন্যান্য ক্ষতের তুলনায় এই শুধু চামড়া ভেদ করা কাঁটাটি তেমন কিছু নয়।

অভিজাত হোক বা সাধারণ মানুষ, তার বাবার কথা উঠলে সবাই বলত, "অসাধারণ মানুষ"।

আমার চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল বাবা-মা যদি আরও দুটো পা দিতেন! অবশেষে দূর প্রান্তে সতর্ক অবস্থানে থাকা দং দাছুইকে দেখতে পেলাম। আমি মরিয়া হয়ে চিৎকার করলাম এবং হাত নাড়লাম।

মাথা নিচু করে তিনি ঘাসের ওপর দিয়ে হাঁটছিলেন, অজান্তেই এসে পড়লেন গাড়ির চাকার অনেকগুলো দাগের ওপর।

“সিনিয়র ভাই, আপনি বড্ড বেশি আনুষ্ঠানিকতা করছেন। আপনি ছিশির বন্ধু, আর ছিশি হলো ছিয়ানজাওয়ের বোন। আমাকে সরাসরি কাও চিন বলে ডাকুন। মিস্টার বা অন্য কিছু বলার দরকার নেই, শুনলে মনে হয় আমি খুব বুড়ো হয়ে গেছি।” ঝাও ই মৃদু হেসে হাত নাড়লেন।

কেবল কার পাহাড়ের চূড়ায় থামল। লু মিংফেই এবং তার সঙ্গীরা বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং আলজিস ও ইরিনার নেতৃত্বে পাহাড়ের চূড়ায় অবস্থিত একটি বিশাল ক্যাথেড্রালের দিকে এগিয়ে গেলেন।