ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: উত্তরাধিকারহীন সম্রাট বনাম রূপসী রাজমহিষী

গু চিংচিংয়ের রাগ চড়ে গেল। সে ছোট্ট চুইকে ডেকে জিনিসপত্র গোছাতে বলল। গু চেন শি বাধা দিতে গিয়েও আটকাতে পারলেন না। সুন ছংমিং পাশে দাঁড়িয়ে গু চেন শিকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, তিনি যেন এসব বিষয় নিয়ে আর মন খারাপ না করেন, চিংচিংয়ের নিজের পরিকল্পনা মতোই সে চলুক।

গু চেন শি ম্লান হাসলেন। শেষ পর্যন্ত তাঁকে দেখতে হলো, গু চিংচিং সুন পরিবারের গাড়িতে উঠে পড়ল।

ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

গু চিংচিং সম্পূর্ণ শরীর সুন ছংমিংয়ের জঘে এলিয়ে দিল, যাতে পিঠে কোনো আঘাত না লাগে। কিন্তু ঘোড়ার গাড়িটি একটু নড়াচড়া করলেই—

"চৌ নিং, তুমি আমার কথা বিশ্বাস করো। আমার বাড়িতে সত্যিই এমন এক অশুভ শক্তি আছে, যা আমাকে আঁকড়ে ধরে আছে, আমাকে ধ্বংস করতে চায়... নাহলে, তুমি আজ রাতে আমার বাড়িতে থাকো, তুমি ঠিকই তাকে দেখতে পাবে।" লি থিয়ান আর্তনাদ করে মিনতি করল।

এদিকে হেং শুই পুরো ঘটনাটি পাশ থেকে দেখল। সে মনে মনে সংশয়ে পড়ে গেল: এই অশুচি প্রেতাত্মার কৌশল তো বহু বছর ধরে কেউ আয়ত্ত করতে পারেনি শুনি নি, এই ব্যক্তি কীভাবে এই কৌশল শিখল?

অবশ্য, প্রিন্স শেনের চেয়ে এক ধাপ আগে শিয়াং হান অঞ্চলে প্রবেশ করা চ্যাং ইয়ং, চাও ছং প্রমুখও প্রচুর রসদ লাভ করলেন। বর্তমানে তাঁদের পরিস্থিতি ঠিক কী রকম, সে সম্পর্কে চেন তার সামরিক আইন বিভাগের গুপ্তচুরা আগের কিছু সময় ধরে চলা খং ইয়েন চৌয়ের বিরুদ্ধে অভিযানের যুদ্ধে ব্যস্ত থাকায়, যে তথ্য ফেরত পাঠিয়েছে তা অত্যন্ত সীমিত।

যেহেতু এই মরদেহের গায়ে তার নিজের পরিহিত燕 দেশের চিহ্নযুক্ত পোশাক ছিল, তাই প্রহরীরা একে বিজ্ঞপ্তিতে থাকা ব্যক্তি হিসেবেই ওপর মহলে রিপোর্ট করেছিল।

তবে জগতের নিয়ম বড়ই অনিশ্চিত, এমনকি সাধক পুরুষদের পক্ষেও প্রাকৃত জগতের মোহ এড়ানো কঠিন। তাই চেন ইউয়ানজি অবধারিতভাবেই বৌদ্ধ সম্প্রদায়ের দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়লেন।

এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, ইউয়ান উইদের সেদিন এত তাড়াহুড়ো করে চলে যাওয়ার মূল উদ্দেশ্য বোধহয় সেই ভ্রূণটিকে নিরাপদে সরিয়ে নিয়ে যাওয়াই ছিল।

"পুনরুদ্ধারের কাজ করতে চাইলে আগে থেকে প্রস্তাব করোনি কেন? নাম নথিভুক্ত করার সময় এসে বলছ, কেবল পুরুষদের জন্য এই বিজ্ঞপ্তি তো এক মাসেরও বেশি সময় ধরে টাঙানো আছে।" নাম নথিভুক্ত করার দায়িত্বে থাকা লোকটি বিরক্তি দমন করতে পারল না।

তাই এখানে সবসময় ড্রাগন রাজত্বের বেশ কয়েকজন রক্ত-সংহার রাক্ষস sect-এর শক্তিশালী যোদ্ধা পাহারা দিয়ে আসত। শাও ইউ বিষয়টি জানতেন। যখন তিনি সু হাওসহ তাঁদের পাঁচজনকে নিয়ে এখানে এসেছিলেন, তখন তিনি কখনোই এখানকার দিকে হাত বাড়ানোর কথা চিন্তা করেননি, কারণ সেটি ছিল আত্মহত্যার শামিল।

অতএব, শাও ইউ পাহড় থেকে নেমে আসার এই মুহূর্তে কোনো সাধকই আর উচ্চস্বরে চেঁচামেচি করলেন না।

সেই লোকটির বয়স সত্যিই একটু বেশি হয়ে গিয়েছিল। তার চিন্তা করার ক্ষমতা কিংবা শারীরিক প্রতিক্রিয়া—কোনোটিই আর আগের মতো সচল ছিল না। উপরন্তু সেটা ছিল রাত, রাস্তাঘাটও চলাচলের অনুপযুক্ত। ঘোড়ার পিঠে চড়ে সামান্য ঝাঁকুনিতে না জানি তার কী সমস্যা হয়ে গেল?

ভৃত্যদের ভিড়ে দুই কাউন্টেস তৎক্ষণাৎ ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে শহরের ভেতরের দুর্গের দিকে রওনা হলেন। আর একটু আগে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি যে একেবারেই উল্লেখ করার মতো নয়, তা স্পষ্টতই সবার কাছে মুহূর্তেই বিস্মৃত হয়ে গেল।

যদি এই মারামারি দীর্ঘায়িত হয় এবং রক্ষকদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে, তবে কালো কুয়াশার জন্য তা বিরাট ঝামেলার কারণ হবে।

গতবার রাজিবের ভিলা থেকে তল্লাশি চালিয়ে নয়টি ভায়াল তরল ওষুধ উদ্ধার করা হয়েছিল। যার মধ্যে একটি কাককে দেওয়া হয়েছিল এবং থাং ইয়াংয়ের কাছে এখনও আটটি রয়ে গেছে।

আগে জানলে যে লিন চাও গতকাল আসবে না, তবে সে আর সু ছাওছিয়াওকে এত বড় এক সকালের নাস্তা তৈরি করতে বলত না।

দুজনের আলাপ যত এগোতে লাগল, ততই জমজমাট হয়ে উঠল। ওয়েন সফলভাবে বিল পরিশোধ করার পর, এমনকি সে তার বন্ধুদেরও ডেকে পাঠাল এবং রন মেইকে আমন্ত্রণ জানাল রাতে একসাথে কোনো অনুষ্ঠানে যোগ দেওয়ার জন্য।

এর ফলে ইথান এক অদ্ভুত বিষণ্নতায় ডুবে গেল। ঠিক যেমন সামনের ম্যানসিলেক, কিংবা দেখতে মুক্তমনা অভিযাত্রী বীরের মতো মনে হওয়া মেলিগেও কি একই রকম নয়? তবে কি তার নিজের ভবিষ্যৎও এমন হবে? সেও কি এই একই ভাগ্যের শিকার হবে?

লু মান মন শান্ত করার জন্য আরেক চুমুক চা খেল, তারপর দেখল সেই লোকটির অবয়ব সামনের উঠোনের পাশের ঘরে মিলিয়ে গেছে। তখন সে চায়ের কাপটা নামাল। এরপর বিছানার পাশে গিয়ে বয়স্ক রাজজামাইকে কুর্নিশ জানাল এবং দুই রাজচিকিৎসকের সাথে বিদায় নিয়ে শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

কয়েক ডজন মিটার উঁচুতলা থেকে নিচে পড়ে যাওয়ার কারণে, এমনকি তিনি বিশ্ব রাজ্যের সম্রাট হওয়া সত্ত্বেও বেশ ভালোভাবেই ধরাশায়ী হলেন।

মাঝখানে ফাঁকা রাখা বড় গোল বৃত্তটির মধ্যে, বুক খোলা অবস্থায় সাদা ব্যান্ডেজে মোড়ানো এবং হুইলচেক্সে বসা ফ্যাকাশে চেহারার রাজিব তার হাতের সিরিঞ্জ দিয়ে একটি সোনালী রঙের তরল পদার্থের ইনজেকশন নিজের হাতের রগে পুশ করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই রেস্তোরাঁর ম্যানেজার কোলাহল শুনে হঠাৎ হাজির হলেন এবং রাগান্বিত মুখে ভর্ৎসনা করতে লাগলেন।

মাছের পেটের মতো আকৃতির জাহাজের সুবিধা হলো এটি প্রচুর পরিমাণে পণ্য বহন করতে পারে। কারণ পণ্য ভেদে তার আয়তনও ভিন্ন হয়। আট হাজার লিয়াও ধারণক্ষমতার একটি জাহাজে মাছের পেটের আকৃতির জাহাজ হলে যেমন আট হাজার লিয়াও তুলোবীজ ধারণ করা সম্ভব, অন্য জাহাজে তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। অবশ্য কেউ তো আর তুলাবীজের মতো জিনিস দক্ষিণ সমুদ্রে পরিবহণ করবে না, এতে লাভ অত্যন্ত কম, তার চেয়ে সরাসরি তৈরি পোশাক এনে বিক্রি করা অনেক বেশি লাভজনক।