পঞ্চম অধ্যায় চার ঘণ্টা পর, বিমান মেলবোর্ন বিমানবন্দরে সুশৃঙ্খলভাবে অবতরণ করল।

এক ঘণ্টা পর, সে আকাশে বাইরের ভাসমান মেঘগুলো উপভোগ করছিল। বিমানের চারপাশের মেঘগুলো সত্যিই অসাধারণ, যা তার ছোটবেলার খেলনা খরগোশ বা কুকুরের আকৃতির মতো মনে হচ্ছিল। ন্যান্সি তার মুখোমুখি বসে শান্তভাবে সোয়েটার বুনছিল। সে ন্যান্সিকে দেখতেই তাকে সঙ্গে নিয়ে এল, যাতে ন্যান্সিও অস্ট্রেলিয়ার লবস্টারের স্বাদ নিতে পারে। ন্যান্সির সঙ্গে থাকার সময় সে এক ধরনের উষ্ণতা অনুভব করছিল, যদিও মা থেকে সে ইতোমধ্যে অনেক উষ্ণতা পেয়েছে, তবুও তার জন্য যত বেশি তত ভালো। ছোটবেলা থেকেই সে উষ্ণতার আবরণে বেড়ে উঠেছে, এবং এখনো সে কখনোই সেই উষ্ণতা থেকে বিচ্ছিন্ন হয়নি। মাঝে মাঝে ঠাণ্ডা অনুভূত হলেও, একটু বেশি কাপড় পরলেই সব ঠিক হয়ে যায়। তার মন এবং শরীর এখনও বসন্তের মতো উষ্ণ, কেবল মাঝে মাঝে স্বপ্নে সে নগ্ন শরীর নিয়ে বরফে ঘেরা পৃথিবীতে দৌড়াতে দেখে। স্বপ্ন থেকে জেগে সে বুঝতে পারে এই চিন্তাটা কতটা বিস্ময়কর এবং প্রায় অসম্ভব।

চার ঘণ্টা পর, বিমান মেলবোর্ন বিমানবন্দরে শান্তিপূর্ণভাবে অবতরণ করল। সে ন্যান্সিকে সঙ্গে নিয়ে বিমানের কেবিন থেকে বের হল। মেলুন এবং একটি মহিলা সঙ্গী সেখানে অপেক্ষা করছিলেন। তারা হাসিমুখে BMW গাড়িতে উঠল, আর ন্যান্সি ব্যবসায়িক শ্রেণীতে উঠল।

“এই কয়েকদিন কোথায় গিয়েছিলে? তোমার কথা চিন্তা করে আমি তো চিন্তিত হয়ে পড়েছিলাম। ওহ! তুমি কি বিয়ের প্রস্তাব নিতে গিয়েছিলে?”
“……”
“তোমার শরীরের চোটগুলো কী হয়েছে? আবার কি মারামারি করেছ?”
“আমি এই সেমিস্টার শেষ করে পড়াশোনা বন্ধ করব, আমি তোমাকে যা বলেছি সেটা আমি অবশ্যই পালন করব।”
“তুমি কথা শুনলে তো মনে হয় আগুন উঠবে! তুমি এতই নিজের মতো চলছো! সেই খনিজ স্কুলে পড়াশোনা করে কী করতে চাও? দোকানের কাজ তো এত ব্যস্ত যে আমি আর সময় পাই না, তোমার এখানে থাকার দরকার নেই।”
“……”
“সম্প্রতি আমি একটা নতুন ব্যবসায়িক বিভাগ প্রধানকে চিনেছি, ওর সঙ্গে আমার সম্পর্ক ভাল। ও থেকে হয়তো কিছু টাকা পেতে পারব। এইসব নিয়ে আমি সারাদিন চিন্তিত থাকি, একদম মাথা ঘামছে! আর তুমি আমাকে ঝামেলা দিচ্ছ!”
“এটা কি আমার প্রতি কৃতজ্ঞতা?”
“……” সে ঠান্ডাভাবে মায়ের দিকে তাকাল।

“তুমি কি আমার ছেলে নাকি? যদি হ্যাঁ হয়, তাহলে দোকানের ব্যাপারে আমাকে কম চিন্তা করাও। বড় ক্লায়েন্টটা আমি অবশ্যই পাব! তুমি দ্রুতই পড়াশোনা ছেড়ে দাও।”
“ওহ, আমি বুঝেছি।”
“দোকানমালিক, কর বিভাগ আমাদের হিসাব চেক করতে এসেছে।”
“এসব হিসাব অনেকবার চেক করা হয়েছে, তারা আসলে কী চায়?”
“জানিনা, তবে তাদের মনোভাব ভালো নয়।”
“লংমেইকে জানাও, হিসাবগুলো তাদের দেখাও।”
“এই রাস্তা সম্প্রতি শান্ত নয়, অনেক দোকানে সমস্যা ধরা পড়েছে। আমাদের দোকান তোমার বাবার কারণে অনেক ভালো চলছে, খাবারও অনেক, গ্রাহকও বেশ আছে। নাহলে কোনো সমস্যা হলে আমাদের দোকান বন্ধ হয়ে যেত।”
“……”
“তুমি কি শুনেছ? শুধু ওটাই করো, ঠাণ্ডা মেজাজ দেখাও। তোমার কি কোনো মেয়েকে পছন্দ করার সাহস আছে? কি? ছেলে? হাহাহা!” কথা বলতে বলতে সে হঠাৎ অতিরঞ্জিত হাসি দিল, কিন্তু সে শুধু মায়ের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে ছিল, কিছু বলল না। তার মনের ব্যথা এমন ছিল যেন সে কাঁদছে। “এটাই কি সে মা যাকে সে সত্যিই রক্ষা করতে চায়?” মধ্যবয়সী হলেও তার মায়ের সৌন্দর্য ও আকর্ষণ ছিল, কৌশলপূর্ণ হলেও সে প্রায়ই হতাশাগ্রস্ত থাকত। সে জীবনের প্রতি একধরনের বিদ্রোহী মনোভাব পোষণ করত, সবকিছুর প্রতি অভিযোগ করত, কিন্তু একমাত্র সোনালী রেস্তোরাঁর সাইনবোর্ডটি যত্নসহকারে রক্ষা করত। হয়তো সেখানে তার তরুণ বয়সের মূল্যবান স্মৃতি ও গোপনীয়তা লুকানো আছে? সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে ধূমপান করল এবং বেরিয়ে গেল।

নিজের বিশৃঙ্খল ঘরে ফিরে সে অনেকক্ষণ ঘুমাতে পারল না। শরীরের ব্যথা তাকে বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছিল সেই বিশাল ঋণের কথা, যা প্রায় তাকে গলায় ধরে ফেলার মতো। গত কয়েক বছরে সে নতুন ঋণ নিয়ে পুরানো ঋণ চুকিয়ে চলেছে, তবু বাবার মৃত্যুর পর তার রেখে যাওয়া বিশাল ঘাটতি পূর্ণ করতে পারেনি। যদি সে এবং তার মা অতিরিক্ত কঠোর পরিশ্রম না করতেন, তাহলে তারা হয়তো আগেই মারা যেত। সেই ছোট্ট সোনালী গরুর মাংসের রেস্তোরাঁ কীভাবে আজ পর্যন্ত চালু থাকতে পেরেছে এবং এখনও সফল? তারা যেন প্রিয় কারো মতো সেই দোকানকে রক্ষা করছে, কারণ সেটাই তাদের শেষ আশা, যা তাদের জীবনের নিরাপত্তার ভিত্তি।

তারা সম্পূর্ণ ঋণ পরিশোধ না করা পর্যন্ত এই দোকান বন্ধ করবে না। কারণ তাদের হাতে এমন একটি ছোট্ট দোকান আছে যা দিয়ে তারা ঋণ শোধ করতে পারে, এবং দোকানটি এখনও ঠিকঠাক চলছে, ঋণদাতাদের নিয়মিত কিছু অর্থ দিতে পারছে।

কিন্তু এখন দোকানের বিক্রয়ও ক্রমাগত কমছে, যা তাকে পড়াশোনা ছাড়ার সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করল। সে এই দোকান বন্ধ হতে দিতে পারে না, কারণ দোকান বন্ধ হলে তাদের জীবন নিরাপত্তা হারাবে। তবে সে দোকানে ফিরে মায়ের পরিবর্তে দোকানের প্রধান হলেও কি হবে? দোকান কি তার ফিরে আসায় আবার জীবিত হয়ে উঠবে?

সে আবার সেই কষ্টকর পুনরাবৃত্তিতে পড়ে গেল। তাকে ধাক্কা দেওয়া মেয়েটি দুর্ভাগ্যজনক ছিল, সে ভালো করে জানত। তার একমাত্র অজানা বিষয় ছিল, কেন সেই লোকেরা এইবার পালিয়ে গেল। সে ভাবছিল এবার হয়তো সে মারা যাবে, কিন্তু পুলিশ এসে সাহায্য করবে। তারা সবাই সেই লোকদের ব্যাপারে কিছু বলল না, যেন সব ভুলে গেছে।

সে চোখ খুলতেই তার চিত্রটি তার হৃদয় দ্রুত ধড়ফড় করতে লাগল। সে চুপচাপ কৃতজ্ঞ ছিল তাদের প্রতি যারা তাকে এত মারাত্মক আহত করেছিল, কারণ তাদের কারণে সে ওই মেয়েটির সঙ্গে মিলিত হয়েছিল। এই সাক্ষাৎ তার জীবনের বিনিময়ে প্রাপ্ত। তারা একসঙ্গে পড়ে যাওয়ার মুহূর্তটি তার হৃদয়কে আরও দ্রুত স্পন্দিত করল, যদিও সে তখনকার পরিবেশের কারণে তা প্রকাশ করতে পারেনি। মেয়েটির অতিপ্রাকৃত সৌন্দর্যের জন্য নয়, বরং তখন সে দেখতে পেয়েছিল মেয়েটি প্রস্তুত করা স্যুপ তার মুখে ফেলে দিচ্ছে, এবং তার হাত-পা বেমানান হয়ে যাওয়া অসহায় অবস্থা দেখে, যা তাকে অজান্তেই অনুভব করিয়েছিল যে সে তাকে সারাজীবন যত্ন নেবে। এই অনুভূতি তাকে অবিলম্বে অতি উষ্ণ করে তুলল…