দশম অধ্যায়। সে সেই কোণে হেলান দিয়ে বসেছিল, শরীরটা একপাশে হেলে পড়েছিল।

সে সেই কোণে হেলান দিয়ে বসে ছিল, শরীরটা ধীরে ধীরে একদিকে হেলে পড়ছে। কেবল তার হাতের লোহার রডটি পাশের ধাতব দেওয়ালে অবিরাম আঘাত করে চলেছে, যার থেকে ভেসে আসছে ‘ঠং! ঠং!’ শব্দ।

উত্তেজনায় তার চোখ ভিজে এল। অজানতেই যেন কোনো এক দৈব সহায়তায় সে শেষমেশ তাকে খুঁজে পেল। কোনো কিছু না ভেবেই সে ছুটে গিয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, কিন্তু সে কোনো সাড়া দিল না। তার মুখ দিয়ে অস্পষ্ট বিড়বিড় আওয়াজ বেরোচ্ছিল, সে তখন পুরোপুরি অচেতন।

“ওহে! ওহে!” সে উচ্চস্বরে তাকে ডাকল। হঠাৎ তার মনে পড়ল, সে তো এখনো জানেই না মেয়েটির নাম কী! মুহূর্তের দ্বিধাহীনতায় সে মেয়েটিকে পিঠে তুলে নিল এবং বাইরের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। গোলকধাঁধার মতো সেই পথ পার হতে তার চল্লিশ মিনিট লেগেছিল, কিন্তু ফেরার সময় সে মাত্র পঁচিশ মিনিট সময় নিল। এরপর আর ভাগ্য সহায় হবে কি না, তা কেবল ঈশ্বরই জানেন। অর্ধেক পথ পেরোতেই ভাগ্যের নির্মম পরিহাসের মতো সে শুনতে পেল জলকপাট খোলার সেই বিশাল ও আতঙ্কজাগানিয়া গর্জন।

সেটা ছিল পানির স্রোতের শব্দ। এক বিশাল জলতরঙ্গ হিংস্র বেগে ধেয়ে এল! তাদের দুজনকে যেন দুটি ক্ষুদ্র পোকামাকড়ের মতো ভাসিয়ে নিয়ে গেল। ভারসাম্য হারিয়ে তারা সেই উত্তাল তরঙ্গে উল্টেপাল্টে গেল। ভাগ্যক্রমে, সে তার কাছে থাকা অক্ষত দড়িটি দিয়ে মেয়েটিকে নিজের পিঠের সাথে শক্ত করে বেঁধে রেখেছিল, তাই প্রবল ঘূর্ণিতেও তারা একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়নি।

পানির স্রোতে তারা তীব্রভাবে ডুবছিল আর ভাসছিল। প্রবল পানির ঝাপটায় অবশেষে মেয়েটির জ্ঞান ফিরল। যখন সে বুঝতে পারল যে সে এক বিশাল জলরাশির মাঝে আটকা পড়েছে, তখন তার চোখেমুখে ফুটে উঠল চরম হতাশা। যদিও তার চিন্তাচেতনা তখনো পুরোপুরি অগোছালো, তবুও সে উপলব্ধি করল যে উত্তাল ঢেউ তাকে এখনো গ্রাস করে ফেলেনি। সে সহজাত প্রবৃত্তিতে ঢেউয়ের মাঝে ভাসমান সেই মানুষটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল—যেন কোনো মজবুত কাঠের গুঁড়ি, আবার যেন কোনো মাছ, যে প্রাণপণে বাঁচার চেষ্টা করছে। উত্তাল জলরাশির মাঝে ধীরে ধীরে তার মন শান্ত হতে শুরু করল। শরীর কাঁপছিল ঠিকই, কিন্তু মনের ভেতর এক অদ্ভুত নিরাপত্তার অনুভূতি জন্ম নিল, যা মুহূর্তের জন্য হলেও সেই ভয়ঙ্কর পরিস্থিতির আতঙ্ককে ছাপিয়ে গেল।

সেই অনুভূতি সে আর কোনোদিন পেতে চায় না। বাঁচার ইচ্ছাটা সেই মুহূর্তে তার কাছে বড়ই ঠুনকো মনে হচ্ছিল, ঠিক যেন গোপন কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসার আগের মুহূর্তের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা এক জীবন। এমনকি পরে সে ভুলেই গিয়েছিল যে সে কীভাবে চোখ খুলেছিল। জলতরঙ্গে সেই ধস্তাধস্তির দৃশ্য তার মনে গভীরভাবে গেঁথে গিয়েছিল। সে জানত, কীভাবে সে তার শরীরকে আগলে রেখেছিল, কীভাবে বারবার ঢেউয়ের চূড়া থেকে তলানিতে আছড়ে পড়ার পরও সে প্রাণপণে জল ঠেলে ওপরে উঠে এসেছিল।

অসংখ্যবার তারা ভেসে উঠল, কিন্তু ক্রমবর্ধমান পানির স্রোতে তারা অনেকটা দূরে ভেসে গেল। সে কয়েকবার পাড়ের সিঁড়ি ধরার চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়েছে, কিন্তু হাল ছাড়েনি। শেষমেশ সে লোহার সিঁড়ির একটি প্রান্ত ধরতে সমর্থ হলো। কিন্তু ওপরে ওঠার সময় তার কোমরের দড়িটি হঠাৎ খুলে গেল, আর ‘পটাশ’ করে সে আবার যেন নরকে তলিয়ে গেল।

“তুমি শেষমেশ জেগে উঠেছ!”

“আমি কোথায়?” অস্পষ্ট চেতনায় সে চোখ মেলে তাকাল।

“তুমি আহত হয়েছিলে, তাই তোমাকে হাসপাতালে নিয়ে এসেছি।”

সে একটি হাত তুলল, “আমার হাতটা ধরবে?” এই মুহূর্তে তার চোখে এক শিশুর মতো সরলতা, সে মিনতিভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার চোখে ক্ষণিকের দ্বিধা দেখা দিলেও, সে তার বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি শক্ত করে ধরল এবং জোর করে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল।

“ভয় পেও না! সব ঠিক হয়ে গেছে।”

কিন্তু সে যেন এক আতঙ্কিত শিশু, তার চোখ ভিজে উঠল, বড় বড় অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়তে লাগল।

“আমি ভাবতেই পারিনি যে আমি বেঁচে ফিরব। আমাকে বাঁচানোর জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।”

“এমনটা বলো না, তুমিও আমাকে বাঁচিয়েছিলে।”

“আমরা একে অপরকে একবার করে বাঁচালাম, হিসেব সমান।”

“ঠিক আছে, এই পর্যন্তই। আমি চললাম।” সে উঠতে গিয়ে হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, “হ্যাঁ, আমার ক্ষতিপূরণের টাকাটা ফেরত দিতে ভুলো না যেন।”

“তুমি কি সবসময় এমন শীতল?” সে বিছানায় বসে সন্দেহের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

“ওহ, আর কিছু কি বলার আছে?”

“তোমার ক্ষতিপূরণের টাকাটা কি এতটাই জরুরি? এখন না বললে কি চলত না?”

“তাহলে কখন বলব?” সে কিছুটা অবাক হলো।

“তুমি কি আমায় উঠে দাঁড়াতে সাহায্য করবে? এখানকার পরিবেশ খুব খারাপ, আমি এখান থেকে চলে যাব!”

সে হাত বাড়িয়ে তার হাত ধরল, কিন্তু মেয়েটি ঠিকমতো দাঁড়ানোর আগেই টাল খেয়ে পড়ে গেল। সে দ্রুত তাকে ধরে বিছানায় শুইয়ে দিল।

“তুমি নড়াচড়া কোরো না! তোমার হাতে বিচ্ছুর বিষ লেগেছিল, আমি তোমার আঙুল বেঁধে দিয়েছি। ডাক্তার বিষ বের করে ওষুধ লাগিয়ে দিয়েছেন। বেশি নড়াচড়া করলে হৃদপিণ্ডের ওপর চাপ পড়বে।” সে মেয়েটিকে আলতো করে বিছানায় শুইয়ে দিল। সে জেদ ধরে ওঠার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সে তাকে দৃঢ়ভাবে শুইয়ে রাখল। কিছু তর্কাতর্কির পর সে শান্তভাবে মেনে নিল। সে নিজেও অবাক হলো যে কেন সে রেগে গেল না। শুয়ে পড়ে সে চুপচাপ ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল, যা দেখে সে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, নিজের আঙুল কচলাতে কচলাতে মাথা নিচু করল।

“তুমি কি একটু জল খাবে?”

সে নীরবে মাথা নাড়ল। “আমি ভাবছি, আমরা একে অপরকে চিনি না, পুরোপুরি অচেনা। তবুও দুবার ঝগড়া করলাম। অপরিচিত কারো সাথে এমন ঝগড়া আমি আগে কখনো করিনি। তুমি কি কখনো অপরিচিত কারো সাথে ঝগড়া করেছ?”

“প্রশ্নটা অদ্ভুত। আমরা কি রাস্তাঘাটে অপরিচিতদের সাথেই ঝগড়া করি না?”

“সেটা আমাদের দেশের মানুষের খারাপ অভ্যাস। আমি কোনোদিন অপরিচিত কারো সাথে ঝগড়া করিনি, কেবল পরিচিতদের সাথেই করেছি। যেমন আমার মা কিংবা আমার ঘনিষ্ঠ বন্ধুদের সাথে।”

“তাহলে তো তুমি আমার সাথে দুবার ঝগড়া করলে!”

“সেটা তো তুমি আমাকে রাগিয়ে দিয়েছিলে, আমি নিজে থেকে ঝগড়া করতে চাইনি।” সে ছোট মেয়ের মতো ঠোঁট ফুলিয়ে খুব গম্ভীরভাবে কথাটি বলল, যা দেখে সে হেসে ফেলল। দীর্ঘদিনের ভুলে যাওয়া এক চিলতে হাসি, যদিও তাতে একরাশ ক্লান্তি ছিল।

“ঠিক আছে, যা-ই হোক, দোষটা আমারই। কাউকে পেটাতে গিয়ে তোমার সাথে ধাক্কা লেগেছিল, নাহলে এত ঝামেলা হতো না। সত্যিই দুঃখিত, ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি।” সে হালকা করে মাথা ঝুঁকিয়ে নমস্কার জানাল, কিন্তু অনেকক্ষণ মাথা না তুলল না। মেয়েটি মাথা নাড়ল।

“এত কিছু ঘটে গেল, আমার মনে হয় ওই লোকগুলো খুব ভয়ঙ্কর ছিল।”

তার চোখ হঠাৎ ম্লান হয়ে গেল। “হ্যাঁ, লোকগুলো সত্যিই ভয়ঙ্কর। তবে যারা টাকা আদায়ের কাজ করে, তারা তো এমনই হয়, তাই না?”

“হ্যাঁ।” সে ডুবে গেল ভাবনায়।

“তবে তুমি সত্যিই সাহসী, অত জটিল জায়গা থেকে তুমি প্রায় বেরিয়েই এসেছিলে।”

“সেটা তো বাঁচার তাগিদ ছিল, শেষ চেষ্টা বলতে পারো।”

“তা ঠিক।”

সে হঠাৎ সেই ঘোর থেকে বেরিয়ে এসে নতুন এক প্রশ্ন করল।

“আমার মনে হয় আমাদের একে অপরকে চেনা উচিত। একসাথে এত কিছু পার করলাম, এমনকি ঝগড়াও করলাম—আমি তো কোনো ছেলের সাথে এমন ঝগড়া আগে কখনো করিনি! কিন্তু আমি এখনো জানি না তুমি কে।”

“আমার মনে হয় না সেটার প্রয়োজন আছে। যে মেয়ে কোনোদিন কোনো ছেলের সাথে ঝগড়া করেনি, সে নিশ্চয়ই খুব ভদ্র পরিবারের মেয়ে।