বাইশতম অধ্যায়: সে শীতল হাসি হাসল, তার দৃষ্টি ছিল অসীম জটিলতায় ভরা।

শো প্রদর্শনটি সত্যিই চমৎকার ছিল। সে এতই তন্ময় হয়ে গিয়েছিল যে শাও নি কখন তার কাছ থেকে সরে গেছে, তা খেয়ালই করেনি। সে জানত শাও নি ইদানীং খুব খারাপ সময়ের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, তাই তাকে খুঁজে বের করার জন্য সে খুব একটা ব্যস্ততা দেখাল না। আসলে শাও নি খুব একটা দূরে যায়নি, সে অনুষ্ঠানস্থলের তিনতলার ক্যাফেটেরিয়ার একটি কোণে বসে ছিল। তার সামনে বসা ছিলেন কিছুটা বয়স্ক এক ভদ্রলোক, যার পরনের স্যুটটি ছিল সামান্য কুঁচকানো। লোকটির চুলগুলো পেকে সাদা হয়ে গিয়েছিল, আর মুখে ছিল জীবনের ক্লান্তির ছাপ। এই মুহূর্তে তিনি টেবিলের নিচে খুব সন্তর্পণে শাও নি-র হাতটি নিজের মুঠোয় চেপে ধরেছিলেন।

“শাও নি, অনেকদিন দেখা নেই! তোমাকে খুব মিস করছিলাম। তোমাকে তো আগের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর লাগছে!”

শাও নি শুধু ম্লান হাসল। “ইনস্ট্যান্ট নুডলস খেয়ে বেঁচে থাকা একটা মেয়ের চেহারায় আর কতটা সৌন্দর্য থাকতে পারে? দোকানদার সাহেব, আপনার তো দিন দিন তোষামোদ করার অভ্যাস বাড়ছে।”

“এতটা করুণ অবস্থা তো নয়, কয়েকদিন আগেই তো তোমাকে ২০ হাজার পাঠালাম, তাই না?”

“সে সব তো আমার সেই অকর্মণ্য বাবার চিকিৎসার খরচেই চলে গেছে।”

“তার সম্পর্কে এমন কথা বলছ কেন? তিনি তো শেষ পর্যন্ত তোমার বাবা,” বৃদ্ধ লোকটি তার হাতে আলতো করে হাত বুলিয়ে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন।

“যে মানুষটি আর কোনোদিন উঠে দাঁড়াতে পারবে না, সে তো একজন পঙ্গু মানুষের চেয়ে আলাদা কিছু নয়।”

“তুমি তো সবসময়ই তার পাশে আছো, তাকে উৎসাহ দিচ্ছ। তাছাড়া তার সেবাযত্নও তো নিখুঁতভাবে করছ।”

“থাক এসব কথা। উপায় কী বলুন? যে মানুষটি তার স্ত্রীর ওপর অভিমান করে পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে পড়ে আছে, সে তো এখন শুধুই করুণার পাত্র। তাকে যদি একটু উৎসাহ না দিই, সেবা না করি, তবে কি সে বেঁচে থাকতে পারবে? এরই মধ্যে তো কয়েকবার আত্মহত্যার চেষ্টাও করেছে, তিনবার চামচ গিলে ফেলার মতো কাণ্ডও ঘটিয়েছে।”

“শাও নি, সত্যিই তোমার জীবনটা খুব দুর্ভাগ্যজনক।”

“দুর্ভাগ্যজনক কিছু না, সবটাই কেবল দুশ্চিন্তা।” সে কথা বলতে বলতে নিজের হাতটি ভদ্রলোকের হাতের ওপর রাখল। “আচ্ছা, এই শো-এর টিকিটগুলো দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। হঠাৎ করে আপনার মধ্যে এত রোমান্টিকতা এল কীভাবে?”

“সেগুলো তো তোমার পছন্দ ছিল, তাই না?”

“এতদিন তো ভেবেছিলাম আপনি কেবল দোকানের খুচরো কাজ নিয়েই ব্যস্ত থাকেন।”

“দোকান চালানো তো বাধ্য হয়েই করতে হয়। শুরুতে নিজের শখ ছিল বলেই আজ পর্যন্ত চালিয়ে গেছি, এখন আর থামার উপায় নেই, হা হা!”

“তাহলে তো সবচেয়ে কষ্ট আর দুর্ভাগ্য আপনারই, তাই না?”

“হয়তো এটাই আমার ভাগ্য। আচ্ছা, তুমি তোমার বন্ধুকে নিয়ে এসেছ, সে নিশ্চয়ই খুব খুশি হয়েছে? আমাকে কীভাবে ধন্যবাদ জানাবে?”

সে শীতল এক হাসি হাসল, যার পেছনের অর্থ ছিল অত্যন্ত জটিল। সেই দৃষ্টি দেখে ভদ্রলোকটি প্রায় পিছিয়ে যেতে চেয়েছিলেন। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন, কারণ শাও নি টেবিলের পাশে রাখা হাতটি সরাতেই তিনি দেখলেন তার হাতের তালুতে একটি হোটেলের কি-কার্ড।

“অসাধারণ! শাও নি, তুমিই আমাকে সবচেয়ে ভালো বোঝো।”

“দোকানদার সাহেব, আপনি তো আমার কাছ থেকে এটাই চেয়েছিলেন, তাই না?”

“হ্যাঁ! কিন্তু শাও নি, তুমি তো খুব কমই রাজি হও।”

“এই তো রাজি হয়ে গেলাম। আপনি সন্তুষ্টই হবেন।”

তারা উঠে দাঁড়িয়ে রওনা হলো। শাও নি অত্যন্ত সাবলীলভাবে বৃদ্ধ লোকটির বাহু জড়িয়ে ধরল।

শো শেষ হওয়ার পরও সে ফিরে এল না। মেইলিন বাধ্য হয়ে গাড়িতেই তার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। সে শাও নি-কে ফোন করার চেষ্টা করল, কিন্তু রিং হওয়ার পর কেউ ধরল না। মেইলিন জানত শাও নি তাকে নিশ্চয়ই ফোন করবে, তাই সে কোথাও গেল না। সে গাড়িটি কনসার্ট হলের উল্টোদিকের রাস্তায় পার্ক করে রাখল। আবার ফোন করার জন্য মোবাইলটি হাতে নিতেই সে এমন এক দৃশ্য দেখল যা তাকে স্তম্ভিত করে দিল।

সে লোকটির সাথে হোটেলের লবি থেকে বেরিয়ে এল। ফোনের শব্দ শুনেই সে দ্রুত লোকটির কাছ থেকে বিদায় নিয়ে মেইলিনের দিকে দৌড়ে এল।

“তুমি গাড়িটা এখানে পার্ক করেছ কেন?”

“এখানে পার্কিং চার্জ দিতে হয় না তো! ওই লোকটা কে?”

“মেইলিন!” শাও নি তার গিয়ারের ওপর রাখা হাতটি চেপে ধরল। “আজ রাতে আমার সাথে ডিনার করবে?”

“তুমি তো নিজেই বেশ শক্তিশালী, আমার সঙ্গের কি খুব প্রয়োজন?”

“তুমি কি মনে করো আমি শক্তিশালী?”

“না, তুমি একটা নির্যাতিত মেষশাবকের মতো।”

“দুঃখিত, আমি শো-টা শেষ পর্যন্ত তোমার সাথে দেখতে পারিনি। পরের অংশটুকু কি চমৎকার ছিল?”

মেইলিন তাকে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার ফ্যাকাশে মুখ আর গাম্ভীর্য দেখে সে ঠিক করল আজ কাজের চাপ কমিয়ে তার সাথে কিছুক্ষণ সময় কাটাবে। তাছাড়া গতকাল কো ইউলং-এর সাথে তার সময়টা মোটেও ভালো কাটেনি, তাই তার সাথে দেখা না হওয়াই ভালো। দোকানে ফোন করে ছুটি চাওয়ার সময় সে জানল কো ইউলং দোকানে নেই, যা কিছুটা অবাক করার মতোই ছিল, কারণ এই সময়টা দোকানের সবচেয়ে ব্যস্ত সময়। “সেও নেই?”

“চলো, ওই সুপারমার্কেটটায় যাই।”

“সেখানে তো গাড়ি পার্ক করা কঠিন হবে।”

“কোনো সমস্যা নেই! তোমার সাথে ডিনার করার জন্য আমি সব ঝুঁকি নিতে পারি!”

“হা হা! তুমি তো দেখি খুব সুন্দর কথা বলো!” শাও নি অবশেষে হাসল। মেইলিন শান্তভাবে গাড়ি পার্ক করল এবং নিজেও হাসল। সে শাও নি-র হাসি দেখতে ভালোবাসত, কারণ এমন মুহূর্ত খুব কমই আসে।