দ্বিতীয় অধ্যায়: তার কী যোগ্যতা আছে যে সে সুইচেং গহনার বড় মেয়েটিকে আতঙ্কিত করতে পারে?

পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন শহরের সরকারি হাসপাতালটি যেন এক সাদা হাতির দাঁতের বাক্স, শহরের উপকণ্ঠে নীরবে দাঁড়িয়ে আছে।
“নমস্কার, জানসন, কেমন আছ?” সে সাত নম্বর বেডের সামনে দাঁড়িয়ে বড় নাকবিশিষ্ট অসুস্থ বৃদ্ধকে দেখছিল। বৃদ্ধটি অবশেষে চোখ খুলল, কিন্তু কথা বলতে পারছিল না... এই দুঃখজনক ক্যান্সার রোগী অতিরিক্ত মদ্যপান করে নিজের শক্তি প্রায় শেষ করে ফেলেছে। সে সামনে গিয়ে জানসনের সাম্প্রতিক চিকিৎসা খরচ পরিশোধ করল এবং নীরবে চলে গেল।
...
আরেকটি ব্যস্ত দিন কেটে গেল, মাঝরাতের পর অতিথিরা ধীরে ধীরে চলে যাচ্ছিল, সে সমস্ত কাজ থামানোর জন্য হাত তালি মারল।
“সবাই এখনও চলে যাওয়ার আগেই আমি একটা কথা ঘোষণা করছি, আমি কিছু দিন জন্য চলে যাচ্ছি, টনি দোকানের দায়িত্বভার নেবে। দোকানের কাজ তোমাদের ওপর ছেড়ে যাচ্ছি, আশা করি সবাই সেরাটা দিবে, কোনো সমস্যা আছে?”
“না!” মেয়েরা প্রথমে একটু হতবাক হল, তারপর একসাথে চিৎকার করে বলল, তাদের তার প্রতি এমন ভক্তি ছিল, কিন্তু দোকানের বাইরে তারা এত শান্ত ছিল না।
“দোকানের ম্যানেজার কেন যাচ্ছেন? এখানে ব্যবসা ঠিকমতো হচ্ছে না?”
“মনে হচ্ছে তিনি নতুন কোনো উন্নতির পথ খুঁজতে যাচ্ছেন।”
সে রান্নাঘরে ফিরল, দেখল কিউং এখনও জিনিসপত্র গুছাচ্ছে।
“কিউং! তুমি এখনো কেন যাচ্ছ না?”
“ওহ, ম্যানেজার, আমি... আমি ভাবছিলাম...” সে কিউংয়ের লজ্জিত ও কষ্টের মুখভঙ্গি দেখে বুঝল, সত্যিই বলতে কষ্ট হচ্ছে।
“কি ব্যাপার? কিউং, কথা বলতে পারছ না কেন?”
“ওহ, আমি এক মাসের বেতন আগাম পেতে চাই।”
“তরুরি কোনো কারণ আছে?”
“হ্যাঁ, আমার এখনও এক সেমিস্টারের টিউশন ফি বাকি আছে।” সে দ্বিধা না করে ভিতর থেকে ১৫০০ টাকা নিয়ে কিউংকে দিল, সে টাকা নিতে গিয়ে চোখ থেকে অশ্রু ঝরাতে শুরু করল, যা দেখে সে খুব অবাক হল এবং তার কাঁধে হাত দিয়ে বোঝাল,
“এটা করো না, হ্যাঁ, করো না।”
অপ্রত্যাশিতভাবে কিউং তার সামনে এসে কাঁদতে লাগল, সবসময় সংযত কিউং নিজেকে সামলাতে পারল না... সে অচল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না সে কাঁদা থামল, তারপর তাকে ধরে সাহায্য করল।
“এখন দেরি হয়ে গেছে, দেরি না করে ফিরে যাও।”
“হ্যাঁ।” কিউং তার ব্যাগ তুলে দ্রুত বেরিয়ে গেল। এই সব কিছু টনির চোখ থেকে এড়ানো যায়নি।
“হে! আমার সঙ্গে পাহাড়ের চূড়ায় ঘুরে আসবে?”
“প্রতিবারই আমি, তোমার গার্লফ্রেন্ড কোথায়?”
“ছাড়, ছাড়।”
“হুম।”
...
তারা দোকানের ছোট ট্রাকটি পাহাড়ের চূড়ায় নিয়ে গেল, গাড়ি থেকে নেমে এক পাথরের উপর বসে নিচের জ্বলজ্বল করা রাতের দৃশ্য দেখল, সঙ্গে বিয়ার বোতলের টকটক শব্দ উঠল।

“কেন যাচ্ছ?”
“আমি হাসপাতালে গিয়েছিলাম বৃদ্ধ জানসনকে দেখতে, সে আর কথা বলতে পারছে না, ক্যান্সারের শেষ পর্যায়ে আছে।”
“সে মদ ও কামনার কারণে নিজের ধ্বংস করেছে।”
“হ্যাঁ, কিন্তু সে আমাকে এটা দিয়েছে।” সে একটি ছোট কাগজ টনির সামনে নিয়ে এল।
“এটা কী?”
“এটা গরুর মাংসের ভাতের মশলার তালিকা।”
“আমরা যে মশলা ব্যবহার করি তার থেকে কী আলাদা?”
“আমরা যে মশলা ব্যবহার করি তার মধ্যে ১৫ ধরনের মশলা নেই।”
“সেগুলো কি শুধু স্বাদ বাড়ানোর জন্য?”
“হ্যাঁ, কিন্তু এই মশলা ছাড়া সেই স্তরবিন্যাস স্বাদ আসবে না।”
“মূল স্বাদ তো একই রকম থাকবে, এখন তো তুমি বেশি খরচ করতে চাও না, তাই না?”
“আমি মনে করি এ কারণেই স্বর্ণপদক গরুর মাংসের ভাত গ্রাহকদের আকর্ষণ করতে পারছে না।”
“তুমি কী করতে চাও?”
“এই ১৫ ধরনের মশলা আমাদের এখানে তৈরি হয় না, বৃদ্ধ জানসন হাসপাতালে যাওয়ার পর থেকে দোকানে আর এগুলো আসেনি। এখন বাণিজ্য যুদ্ধ চলছে, যদি এই যুদ্ধ অল্প সময়ের মধ্যে শেষ না হয়, বাজারে এগুলো পাওয়া যাবে না বা খুবই দামি হবে। তাই আমি এই ১৫ ধরনের মশলার উৎপাদন অঞ্চলে যাব, একচেটিয়া অনুমোদন পাওয়ার চেষ্টা করব।”
“আমাদের ছোট্ট দোকানে তুমি একচেটিয়া অনুমোদন পেলে কতটা মশলা আনবে? এই রাস্তায় যত দোকান আছে তাও আমদানির এক দশমাংশ হবে না।”
“বিক্রয় বাড়লে ব্যবহারের পরিমাণ বাড়বে, নতুন কিছু রান্না তৈরিতেও ব্যবহার করতে পারব। আমার বিস্তারিত পরিকল্পনাও তৈরি আছে।”
“তাহলে আত্মবিশ্বাস আছে? এটা কি খুব ঝুঁকিপূর্ণ না?”
“ঝুঁকি না নিলে কী হবে? বিক্রয় হ্রাস পেতে দেওয়া যায় না।”
“...”
“এখন পরিস্থিতি খারাপ, এই দোকানের উপর নির্ভর করে সবাইকে খাবার দিতে হয়, তুমি দেখছো তারা কত কঠোর পরিশ্রম করছে; এই রাস্তায় শুধু আমাদের দোকানের বেতন বাড়েনি, তবুও তারা একটুও অভিযোগ করেনি। আগের বার নতুন কর্মী দরকার ছিল, তাদের সাহায্যের জন্য ডাকলাম, কেউ গেল না, সত্যিই আমি হতবাক হয়েছি। আসলে সবাই টাকা প্রয়োজন।”
“হে! আমি যেতে চাই।”
“যাও, আমি তোমাকে বিদায় জানাব।”
“বিদায়? তুমি দিয়ে কী দেবে? দু মাসের বেতন?”
“এই মাসের বেতন তো নেই, শুধু এই বোতলটাই আছে।” সে হতাশ মুখে মাথা নাড়ল, শুনল টনি ফেলে দেওয়া বোতল বাতাসে ঘুরে বাজছে।

“হাহা! মজা করছিস? আচ্ছা, আজ কিউং কী হয়েছে?”
“তাকে আবার তার প্রেমিক নির্যাতন করেছে, ওই অলস লোকটা।”
“তুমি কি ওর নাম বলছ, আগোয়ান?”
“হ্যাঁ! আগেরবার দোকানের সামনে আবার টাকা চাইছিল।”
“ও ধৃষ্ট! পরেরবার দেখলে ঠিকঠাক মারব।”
“কিউংয়ের কথা বাদ দাও, তোমার বিদেশ যাত্রার ব্যাপারে, মেলিন জানে?”
“না, আমি এখনও ওকে বলিনি।”
“তুমি যদি সত্যিই চলে যাও, ওই ধনী মেয়েটা কত দুঃখ করবে জানো?”
“ও যদি দোকানে আসে আমাকে খুঁজতে, ওকে ভালো করে সামলাতে।”
“ও কি আমাদের মতো দোকানে আসবে?”
“আসবে! আর স্বর্ণপদক গরুর মাংসের সেটও অর্ডার করবে! তোমাকেও দেবে সঙ্গ দিতে।”
“আরে না! আমি তো বাজে! বেতন পাই না, অথচ মদ্যপানে সঙ্গ দিতে হবে।”
“হুম, একটু মিষ্টি স্বাদ দিব।”
“এই মিষ্টি স্বাদ তুমি নিজের জন্য রাখো। সত্যি বলতে, আমার বেতন এক পয়সাও কমতে পারে না। আরেকটা কথা বলি, ওর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করো, তোমরা এক পৃথিবীর মানুষ না।”
সে টনির মুখ দেখতে পারছিল না, কিন্তু ভাবছিল টনির এখনকার অভিব্যক্তি নিশ্চয়ই খুব গম্ভীর... সাত বছর ধরে একসাথে থাকা এই বন্ধুর টাকা দরকারের অবস্থা নিশ্চয়ই খুব তীব্র।
“ওহ, বুঝেছি।” সে টাকা কিছু নোট তুলে টনির হাতে দিল, “আমি না থাকলে দোকানের দায়িত্ব তোমার।”
“আশা করি তুমি ফিরে আসার সময়ও দোকানের নাম থাকবে।” টনি তার কাঁধে হাত রাখল।
...
অলপাইন পর্বতমালার অজস্র পাহাড় পেরিয়ে, দেশ থেকে দূরে যাচ্ছিল, জানালা দিয়ে বাইরের দৃশ্য দেখে তার মন শূন্য হয়ে আসছিল। পরিকল্পনা অনুযায়ী তাকে ২৪ টি উৎপাদন এলাকা এবং শতাধিক খামার পরিদর্শন করতে হবে সঠিক অংশীদার খুঁজে পেতে, কিন্তু হাতে এত কম টাকা, বিমানের টিকিট পর্যন্ত বাঁচাল, অথচ ওকে এক কথাও বলল না। সে কীভাবে বলবে? কী অধিকার আছে ওকে এসব বলার? সুতির গহনা সংস্থার ধনী মেয়েটাকে তার জন্য চিন্তিত করতে পারে না, নিজেই সব অজানা কষ্ট একাকী ভোগ করবে।
“ঠিক এভাবেই চলতে হবে।” তাদের একসঙ্গে গাওয়া সুর কতটা বাঁকা, তার যাত্রার পথ থেকে আরও কঠিন ছিল। তার ঠাণ্ডা ও কঠোর মুখের নিচে আসলে একগুচ্ছ বাঁধা আবদ্ধ ছিল। যত বেশি সে প্রতিবাদ করত, বাঁধন ততই শক্ত হত। যতই সে লড়াই করুক না কেন, দারিদ্র্য এবং অসম্পূর্ণ ভালোবাসার অভিশাপ তার ছায়ার মতো সাথে থাকত, তাকে এক মুহূর্তের নিঃশ্বাসও নিতে দেওয়াত।... তার চিন্তা ধীরে ধীরে আবার ফিরে গেল সেই যন্ত্রণাদায়ক কিন্তু অদ্ভুত অতীতে।
...