উনচল্লিশ অধ্যায়: কে সেই ক্যাপ্টেনের নারী

তার কাজটি অবশেষে এসে পড়েছে।

পূর্বনির্ধারিত চুক্তি অনুযায়ী, রান্নাঘরই হলো তার রণক্ষেত্র। তার দায়িত্ব পড়েছিল জাহাজের মেসের রান্নাঘরে সাহায্য করার জন্য। সে তখন বেশ ব্যস্ত।

"শুনছিস, মালিক কি জাহাজে উঠেছেন?" ডেকের ওপর পাহারার ফাঁকে অত্যন্ত রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল আফিফ।

"ওহ, মালিক আবার কে?" জাহাজের কেবিনের দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে একটি সিগারেট ধরালো সে।

"মনে হচ্ছে একজন নারী, আর জনশ্রুতি আছে যে তিনি নাকি দারুণ সুন্দরী!"

"তাতে কী আসে যায়?"

"এবার বোধ হয় ক্যাপ্টেনের সেই নারীর দিন ফুরোল আর কী!"

"ক্যাপ্টেনের নারী আবার কে?"

"আরে, ওই যে সারাক্ষণ তোর পিছে পিছে ঘোরে যে মেয়েটি!"

"এসব আজেবাজে কথা বাদ দিয়ে নিজের কাজে যা তো," সিগারেটের উচ্ছিষ্ট অংশটি সমুদ্রে ছুঁড়ে ফেলে কেবিনে ফিরে গেল সে। আর তার সঙ্গে কথা বাড়াতে ইচ্ছে হলো না তার।… এটা খুবই স্পষ্ট যে, ওই তথাকথিত মালিকের সঙ্গে তার একটু আগেই দেখা হয়ে গেছে। মেয়েটি সুন্দরী বটে, তবে বেশ মেজাজি, ঠিক যেমনটি আফিফ বর্ণনা করেছে। অবশ্য তার প্রতি তার বিন্দুমাত্র কোনো আগ্রহ ছিল না, কারণ এর সঙ্গে তার নিজের কোনো সম্পর্ক নেই। সে খুব ভালো করেই জানে এখানে আসার তার আসল উদ্দেশ্য কী। যতদিন না সেই উদ্দেশ্য পূরণ হচ্ছে, তার পক্ষে ফিরে যাওয়া অসম্ভব, আর দেখা করা যাবে না তার মেইলিনের সঙ্গে। তাই চারপাশের কোনো কিছুতেই সে আর বিচলিত হয় না। এখন এই কাজটি পাওয়ার পর, এই রান্নাঘরই হয়ে উঠেছে তার সৌভাগ্যের জায়গা। পঞ্চাশ জনের বেশি মানুষের জন্য খাবার তৈরি করা একটি হোটেলের দায়িত্ব সামলানোর চেয়ে অনেক বেশি শান্তির। সে সিদ্ধান্ত নিল এক মুহূর্তের জন্যও অলস বসে থাকবে না, খাবারের মেনুতে বৈচিত্র্য এনে এভাবেই সময় কাটিয়ে দেবে।… সারাদিন পরীক্ষা-নিরীক্ষার পরও প্রচুর সময় ফাঁকা থেকে যেত। ঠিক সেই মুহূর্তে মেয়েটির স্মৃতি তার মনকে এমনভাবে আচ্ছন্ন করে ফেলত যে সে চরম যন্ত্রণায় ভেঙে পড়ত। তখনকার সেই বিদায়পর্বটি প্রায় চিরবিদায়ের সামিল ছিল। এই জাহাজের চূড়ান্ত পরিণতি কী, সে সে বিষয়ে সম্পূর্ণ ওয়াকিবহাল ছিল। সে কখনোই আর ফিরে যাওয়ার কথা ভাবেনি, বরং যেকোনো মুহূর্তে সমুদ্রের অতল গভীরে হারিয়ে যাওয়ার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করে রেখেছিল। সে তো অনেক আগেই সব আশা ছেড়ে দিয়েছে। তার মানসিক অবস্থা অনিবার্যভাবেই চরম হতাশায় নিমজ্জিত হয়ে পড়েছিল। তবুও মেয়েটির কথা ভেবে তার মনে হতো সে নিজেই যেন একজন প্রতারক, যে এমন এক প্রতিশ্রুতি দিয়েছে যা কোনোদিনই রক্ষা করা সম্ভব নয়। জাহাজে ওঠার মুহূর্ত থেকেই তাদের সমস্ত যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। কেবল মেয়েটিই এখনো এসবের কিছুই জানে না, আর এই সত্যটি তাকে আরও বেশি কষ্ট দিত।… কড়াইয়ে হাতুড়ির মতো খুন্তির নাড়ানোর গতি সে বাড়িয়ে দিল, চুলার আঁচ বাড়িয়ে গরম করে নিল তেল।… বাইরে থেকে ছুটে এসে আফিফ তার কানে কানে কিছু একটা বলল। সে দ্রুত আগুন নিভিয়ে রান্না করা খাবার কড়াই থেকে নামিয়ে ফেলল।

"আর কী বানাতে হবে?!"

"কাগোন্দালা রোস্ট করা সবজি!"

"কাগোন্দালা নয়... এটা কে অর্ডার করেছে?"

"তা আমি কেমন করে জানব? আমাকে যা বলতে বলেছে, আমি তাই তোকে জানিয়েছি।"

"বুঝেছি, খাবারের এই ড্রামটা ওখান থেকে নিয়ে যা তো।"

আফিফ দ্রুত কাজে লেগে গেল। আর সে নিজের হাত মুছে বাইরে বেরিয়ে এল।

...

এক ঘণ্টা পর, তাকে তলার তলার রান্নাঘর থেকে ডেকে পাঠানো হলো পাঁচ তলায়। সে কক্ষটিকে বিলাসবহুল বললেই চলে। একটি বড় ডেস্কের পেছনে সোজা হয়ে বসে ছিলেন সেই তরুণী। সে ভেতরে ঢোকার পর মেয়েটি তার দিকে ফিরেও তাকাল না, যা তাকে প্রচণ্ড রাগিয়ে দিল। সে ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরতেই একটি কথায় তার পথ আটকে গেল।

"তুমি কি এখানকার রাঁধুনি?"

সে বাধ্য হয়ে থেমে গেল। "হ্যাঁ, আমি এখানকার রাঁধুনি। আর তুমি কে?"

"আমি দাসো কোম্পানির মালিক, এবারের অভিযানের প্রধান পরিচালক।"

"আমার অর্ডার করা খাবারটা কোথায়? এতক্ষণ পরও সেটা পাঠানো হয়নি কেন?"

"কাঁচামাল নেই, তাই তৈরি করা যায়নি।"

"কাঁচামাল না থাকলে বাজার থেকে কিনে আনবে, এটুকুও কি আমাকে শিখিয়ে দিতে হবে?"

"যাওয়ার মতো কোনো জায়গা নেই, তাই তৈরি করা সম্ভব হয়নি।"

"তোমার কি এখানে আর চাকরি করার ইচ্ছে নেই, নাকি?"

"একজন রাঁধুনিকে এভাবে ধমকানো কি খুব বীরত্বের কাজ?"

"তাহলে কীভাবে বলা উচিত, একটু শিখিয়ে দেবে নাকি?"

"আমি যদি তোমার জায়গায় হতাম, এত অহংকার দেখাতাম না।"

"তুমি বললে আমি অহংকার করছি?"

"কী ব্যাপার, তোমার কি একটুও বোধশক্তি নেই?"

"যথেষ্ট হয়েছে, এবার তুমি যেতে পারো!"

...

"তুমি আমাকে বরখাস্ত করলেও ওই খাবারটা তৈরি করতে পারবে না। আমার তো মনে হয় তুমি কখনো কোনো ব্যবসার মালিক ছিলে না, তাই না?"

"দাঁড়াও!" সে আবার মাঝপথে আটকে গেল। তরুণীটি ডেস্কের ওপর কয়েকটি ভিজিটিং কার্ড ছুঁড়ে মারলেন।

"এই হলো কাঁচামাল কেনার ঠিকানা, এগুলো সঙ্গে না নিয়ে তুমি কোথায় যাবে?"

সে আগেই বুঝতে পেরেছিল যে মেয়েটি তাকে সহজে চাকরি থেকে বের করে দেবে না। তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবেই তার সঙ্গে প্যাঁচ কষতে লাগল, একটু অহংকার চূর্ণ করে দিতে চাইল তার। মালিক হলেই কি বিশাল কিছু হয়ে গেল নাকি?

"হিসাব চুকিয়ে আমি চলে যাচ্ছি, তোমাকে সেবা দেওয়ার মতো সময় আমার নেই।"

"আমি তো একবারও বলিনি যে তোমাকে বরখাস্ত করছি, এত অভিমান করার কী আছে বল তো?"

তরুণীর মুখে রহস্যময় মৃদু হাসি দেখে সে বুঝতে পারল মেয়েটিও তার সঙ্গে চালাকি করছে। সে ধীর পায়ে ডেস্কের কাছে গিয়ে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

"ওই খাবারটা বানানোর সামান্যতম কোনো জটিলতা নেই, খেতে ইচ্ছে করলে নিজে বানিয়ে খেও। আমাকে বরখাস্ত না করার জন্য ধন্যবাদ, আমি আমার কাজে ফিরছি।"

তরুণীটি মৃদু হেসে বললেন, "তোমার কি মনে হয় আমি এত সহজে তোমাকে ছেড়ে দেব? এখনই ওই খাবারটা তৈরি করে নিয়ে এসো, তারপর তুমি থাকবে কি না আমি খাবার খেয়ে সিদ্ধান্ত নেব।"

"এক পদের খাবারের জন্য চাকরিটা হারালে সেটা কি তোমার জন্য লাভজনক হবে, একবার ভেবে দেখেছ?"

সে শেষ পর্যন্ত থমকে দাঁড়াল। এক মুহূর্ত নীরব থেকে ঘুরে দাঁড়িয়ে টেবিল থেকে ভিজিটিং কার্ডটি তুলে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

...সে বুঝতে পেরেছিল তরুণীটি এবার সত্যিই কঠোর পদক্ষেপ নিতে চলেছে এবং এক কথাতেই তাকে বরখাস্ত করে দিতে পারে। যদি তা-ই হয়, তবে পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাবে। জাহাজে জেঁকে পড়ে না থাকলে সেই মধ্যবয়সী যোগাযোগকারী নারীর সঙ্গে কথা বলা তার জন্য কঠিন হয়ে দাঁড়াত। যেহেতু মেয়েটি নিজেই ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা পাকাচ্ছে, তাই তাকে বেশ সাবধানেই সামলাতে হবে। সামান্য কোনো ভুলের জন্য বড় কোনো ক্ষতি হতে দেওয়া যাবে না।