সপ্তচল্লিশতম অধ্যায় মাইলিন বিস্ময়ে বলল, “আমার কি থাকার মতো একটা জায়গা পেতে আপত্তি আছে?”
পৃষ্ঠা ১/৩
অবশেষে সে আবার তাদের সামনে ফিরে এল।
“এই! তোমরা কি যথেষ্ট ঝামেলা করেছ? এটা কী জায়গা বলে মনে করছ? যখন-তখন দৌড়ে ওপরে-নিচে ছুটছ!”
“দুঃখিত!” মেইলিন দৃঢ়ভাবে শাওনির হাত ধরে বলল, “ও আর জাহাজ থেকে নামবে না। ওর জন্য একটা কাজের ব্যবস্থা করে দিন।”
“শুধু শৌচাগার পরিষ্কার করার কাজই আছে।”
“কী?!”
মেইলিন অবাক হয়ে গেল।
“আমি রাজি!” শাওনি এবার কথা কেড়ে নিয়ে দৃঢ় স্বরে বলল, “থাকার কোনো জায়গা আছে?”
আফু মাথা নেড়ে তাদের দুজনকে জাহাজের নিচের তলায় একটি ছোট কেবিনে নিয়ে গেল।
“তোমরা আপাতত এখানে থাকো।”
“ধন্যবাদ।”
“তাহলে আগে যা ঠিক হয়েছিল, সবই সেই অনুযায়ী হবে। এখন আমার কাছে টাকা নেই, তাই আপাতত এটা রেখে দিচ্ছি।” সে হাতের আংটিটি খুলে আফুর হাতে দিল। “প্লাটিনামের ওপর হিরে বসানো। বন্ধক রাখলে প্রায় দুই লাখ ডলার পাওয়া যাবে। চলবে?”
আফু তাদের দেখে তখনই মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিল; তার ওপর টাকা পাওয়ার সুযোগ—এমন প্রস্তাব সে কীভাবে প্রত্যাখ্যান করে! সে সঙ্গে সঙ্গে আংটিটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হলো।
“একটু দাঁড়ান!”
“……”
“আমাকে রান্নাঘরে নিয়ে যাবেন? আমি এখনই কাজে লেগে যেতে পারি।”
“……”
“দাঁড়াও! মেইলিন, আগে যেয়ো না!”
“...?”
এইমাত্র প্রিয় মানুষটির সঙ্গে দেখা হতে চলেছিল, অথচ তাকে থামিয়ে দেওয়া হলো। বিরক্তি আর অধৈর্যে সে ঘুরে তাকাল।
“কী হয়েছে?”
“ওই লোকগুলো... তুমি কি জানো, তারা আমাকে কেন ধরতে চাইছিল?”
“খাবার-টাবারের কোনো ব্যাপার নয়?”
“না, মেইলিন... তারা ঋণের টাকা আদায় করতে এসেছে।”
মুহূর্তেই তার মুখের রং বদলে গেল।
“ঋণের টাকা আদায় করতে এখানে পর্যন্ত চলে এসেছে?”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“ওরা স্থানীয় ঋণ-আদায়কারীদের দিয়ে গত কয়েক দিন ধরে আমাদের পথ আটকে রেখেছিল।”
“……”
“তাই এতদিন কিছু করেনি, কারণ তখনও তার দেখা পায়নি। কিন্তু বন্দরে আমরা আলাদা হয়ে যাওয়ায় পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে তারা আগেই হাত বাড়িয়েছিল।”
মেইলিনের সারা শরীর শিউরে উঠল।
“এখন তুমি বুঝতে পারছ।” শাওনি উঠে তার সামনে এসে দাঁড়াল। “ঋণগ্রস্ত একজন মানুষের সঙ্গে থাকলে শুধু কষ্টই সহ্য করতে হয় না, সারাক্ষণ ভয়েও থাকতে হয়... বলো তো, এসব কি সত্যিই সার্থক?”
“দয়া করে আমার বিশ্বাসটা নড়িয়ে দিও না।” মেইলিন কষ্টে কথাগুলো উচ্চারণ করল।
“আর একটু পরেই তার সঙ্গে দেখা হবে। সাবধানে থেকো।”
“থাকব। তুমি পালিয়ে যাবে না তো?”
“তুমি যখন তোমার প্রিয় মানুষটির সঙ্গে দেখা করতে চলেছ, তখন আমাকে নিয়ে ভাবছ কেন?”
“রাগ করেছ?”
“আমারও তো যাওয়ার কোনো জায়গা নেই। কিছুদিন একাই এখানে থাকব, তারপর দেখা যাবে।”
“আমি চললাম।”
……
তার দৃষ্টি সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল। চোখে মিশে ছিল গভীর হতাশা। অপরূপ সুন্দর চোখদুটি প্রাণহীন দেখাচ্ছিল; তবু সে অত্যন্ত কষ্টে তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল।
“আমি তোমাকে খুঁজে এখানে এসেছি, আর তুমি আমার সঙ্গে এমন ব্যবহার করবে?”
“……”
“তুমি সত্যিই বড় নিষ্ঠুর।”
“কাজ শুরু হয়ে গেছে। ওই বাটিগুলো ধুয়ে ফেলো।” ঠিক সেই সময় আফু এসে তাদের অস্বস্তিকর পরিস্থিতি কিছুটা সামলে দিল। “এই! তোমাকে খাবার পৌঁছে দিতে যেতে বলেছি!”
সে তাড়াতাড়ি বাষ্পে রান্না করা মাংসের পদটি নামিয়ে আফুর সঙ্গে বেরিয়ে গেল।
……
শাওনি পানির কল খুলে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল। তার চোখ ইতিমধ্যে অশ্রুতে ভরে উঠেছে। কখন যে সে নিজেকে সংযত করতে শিখেছে, সে নিজেও জানে না। এই পরিবর্তন ছিল ভয়াবহ—এতে যেন তার স্বভাবটাই পুরোপুরি বদলে গেছে।
……
“জাহাজ শিগগিরই এক নম্বর সমুদ্রাঞ্চলে ঢুকবে। এখনও অনেক কাজ বাকি।”
সে বারবার নথিপত্র মিলিয়ে দেখছিল, ক্লান্তিতে একেবারে অবসন্ন। শেষ পর্যন্ত বড় চামড়ার আরামকেদারায় হেলান দিয়ে একটু তন্দ্রায় ঢলে পড়ল।
“খাবার এনেছি।”
“ওহ, তুমি এসেছ? এখানে রেখে দাও।”
“...এই পদটির রং বেশ ভালো হয়েছে।”
“তোমার দেওয়া রান্নার তালিকা মেনেই করেছি।”
জিনিসগুলো রেখে সে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হলো।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
“এই, যেয়ো না! বসো, আমার সঙ্গে একটু খাও।”
“আরও খাবার রান্না করতে হবে।”
“আফুকে দিয়ে করিয়ে নাও। কিছুক্ষণ আমার সঙ্গে থাকো।”
সে উঠে তার পাশে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর মাথা তার বুকে ঠেকিয়ে দিল।
“এভাবে করো না।” সে আলতো করে তাকে সরিয়ে দিল।
“আফুকে বলো আরও একটি সেট থালা-বাসন আনতে। আফু!” সে নজরদারি যন্ত্রের দিকে তাকিয়ে ডাকল।
অগত্যা তাকে তার সামনেই বসতে হলো।
“তুমি অন্যকে জোর করে কিছু করাতে খুব পছন্দ করো।”
“এত বড় করে দেখো না। শুধু তো বলেছি, একটু আমার সঙ্গে বসে থাকো।”
“তুমি কী দেখছ?”
“সমুদ্রতলের গুপ্তধনের নথিপত্র।”
“নিশ্চিত হওয়া গেছে, জাহাজটি ডানকানই?”
“অবশ্যই। তবে এর সঙ্গে তোমার কী সম্পর্ক?”
“আমার মনে হয়, এর সঙ্গে আমার সম্পর্ক আছে।”
“তুমি সত্যিই তা মনে করো?”
সে উঠে তার পাশে গিয়ে বসল, তারপর হঠাৎ তার কোলে গিয়ে বসে পড়ল।
“এভাবে করতেই হবে?”
“আমি তো মাছটাকে টেনে তুলেছি। এবার তোমার হার মেনে নেওয়া উচিত।”
“মুখের কথা মাত্র, সেটাকে এত সত্যি ধরে নিচ্ছ কেন?”
কিন্তু সে কোনো দ্বিধা না করে দুহাতে তার মুখ তুলে নিয়ে তাকে চুম্বন করতে শুরু করল।
“ধপ!”
কেবিনের দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। সে সেই সুযোগে সরে যেতে চাইল, কিন্তু শাওনি জেদ করে তাকে চেপে ধরে রাখল।
“ভেতরে আসুন।”
দরজা খুলে গেল।
……
পৃষ্ঠা ৩/৩