৫৯তম অধ্যায়: নির্ভরতা

জিয়াও ইয়াও বড়দির অতীতে হওয়া গর্ভপাতের কথা স্মরণ করে মনে মনে ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। সে যেমন করেই হোক, বড়দিকে নিয়ে একটি পূর্ণাঙ্গ শারীরিক পরীক্ষা করানোর সিদ্ধান্ত নিল।

“ঠিক আছে, বুধবার তুমি সরাসরি আমার কাছে চলে এসো। আমি আগেই সহকর্মীদের সাথে কথা বলে রাখব এবং আমার পরিবর্তে তাদের ডিউটি নেওয়ার অনুরোধ করব, তাহলে তোমাকে হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার জন্য আমার হাতে যথেষ্ট সময় থাকবে।” জিয়াও ইউয়ে অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গেই সাহায্য করতে রাজি হলেন।

তিনি যে সমবায় বিপণিতে কাজ করেন, সেখানে রোস্টার বা পালাবদল করে ডিউটি দেওয়ার নিয়ম রয়েছে। এমনকি বসন্ত উৎসবের ছুটির দিনগুলোতেও তাদের স্বাভাবিক নিয়মেই কাজ করতে হয়।

এই সময়—

সিয়া ইউয়ান লং শায়ের দিকে তাকালেন। ততক্ষণে লোকটির মুখ সম্পূর্ণ কালচে হয়ে গিয়েছিল এবং তার অবস্থা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে বিষক্রিয়া অত্যন্ত গভীরভাবে তার শরীরে ছড়িয়ে পড়েছে।

এদিকে শেন চুন ইতিমধ্যেই তার অধীনস্থ বহু পোষা পশুর সাহায্যে বিষয়টি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করে নিশ্চিত হয়েছেন যে, সমুদ্রের异族রা তাকে ‘হুয়া শেন উ নু’ তৈরির জন্য প্রচুর উপাদান সরবরাহ করতে পারবে। তাছাড়া, এই异族গুলো গুয়ান ঝৌ মহাদেশের মানবজাতি সম্পর্কে কোনো নেতিবাচক ধারণা পোষণ করে না এবং তাদের কোনো শত্রুভাবাপন্ন বা ধ্বংস করার মতো邪恶 লক্ষ্যও নেই।

শূন্যে মিলিয়ে যাওয়া অথচ চকচকে এবং অনিশ্চিত বর্শার ফলাটি সাথে নিয়ে, তারা একসঙ্গে একটি বিশাল দানবীয় পশুর ওপর আক্রমণ চালাল।

ঠিক এই মুহূর্তে, সেই তিন মৎস্য মানবের দীর্ঘ ও অদ্ভুত জিভগুলো একটি নমনীয় চাবুকের মতো তরুনদের সামনে ছুড়ে মার1 হচ্ছিল এবং যেকোনো মুহূর্তে তারা মারাত্মক আক্রমণ চালাতে পারে।

“আমি একটি নির্জন পাথুরে গুহায় দৈবক্রমে ওর দেখা পাই,” হুয়া দোউ বললেন। “ওকে মাকড়সার জালে জড়িয়ে গুহার ছাদের সাথে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল এবং সে সম্পূর্ণ অচেতন অবস্থায় ছিল। সম্ভবত তার শরীরে প্রচুর পরিমাণ বিষ প্রবেশ করানো হয়েছে! আর তোমরা? এটা কোন জায়গা?” তিনি কিছুটা বিস্ময় প্রকাশ করে প্রশ্ন করলেন।

এই সমস্ত বিষয় বিবেচনা করে, ঝান চাং হে এক মুহূর্তও সময় নষ্ট না করে সরাসরি ঝান থিয়ান ফানকে সঙ্গে নিয়ে ট্রায়াল ভ্যালির উদ্দেশ্যে রওনা হয়ে গেলেন।

ভ্যানগাড়ির চারপাশ দিয়ে বাতাস ঢুকে পড়ছিল। ঠান্ডার সেই হাওয়া জোয়েনের ভিজে যাওয়া পোশাকের ভেতর প্রবেশ করায় সে আরও বেশি শীতে কাঁপতে শুরু করল এবং ঠান্ডায় তার পুরো শরীর থরথর করে কাঁপছিল।

শাও ইয়েঝি যখন বাড়ি ফিরলেন, তখন তার মন ভারী হয়ে ছিল। কারণ আজ রাতে বিসিয়া শিয়েনজির কথাগুলো তাকে ভীষণভাবে অস্থির করে তুলেছিল।

“তাতে কী যায় আসে? সে তো কেবল বডি রিফাইনিং স্তরের নবম ধাপের একজন নবাগত মাত্র। এমনকি সে যদি breakthrough করেও থাকে, তবে বড় জোর দশম স্তরে পৌঁছেছে। পূর্ণাঙ্গ পরিপূর্ণতার রাজ্যে পৌঁছাতে তার এখনও অনেক পথ বাকি!” তবে কেউ কেউ অত্যন্ত অবহেলার সুরে এমন মন্তব্যও করল।

যদিও প্রাচীন সমুদ্রের দানবীয় উ নু নিচে অবস্থান করছিল এবং বিশাল হিংস্র পশুটি উচ্চ স্থান থেকে আক্রমণ করার সুবাদে ভৌগোলিক সুবিধার পুরো সদ্ব্যবহার করছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত তাদের এই সংঘর্ষের পরিণতিতে সেই বিশাল হিংস্র পশুটিকে শোচনীয় পরাজয়ের মুখেই পড়তে হয়েছিল।

“চুপ কর, কেউ আসছে,” রান কিংলুও হাতের মুদ্রায় পরিবর্তন এনে নিমেষেই তাদের কয়েকজনের শরীর অদৃশ্য পর্দার আড়ালে ঢেকে ফেললেন এবং তাদের উপস্থিতি সম্পূর্ণ গোপন করে নিলেন।

“ঠিক বলেছ, এক বছর আগে আমি লাও শানের যুদ্ধক্ষেত্রে ছিলাম। আমার এই পা-টি শেষ যুদ্ধের সময়েই আহত হয়েছিল। যদিও আমি পঙ্গু হয়ে গেছি, কিন্তু আমি এখনও বেঁচে আছি, অথচ আমার সহযোদ্ধারা………!” রোয়েই ওয়েই তার বাম পায়ে হাত দিয়ে বেদনাভাক্রান্ত মুখে মাথা নিচু করে সেই স্মৃতি স্মরণ করতে চাইলেন না।

যদি একজন অর্ধ-পবিত্র সত্তার সাথে লড়াই করতে হয়, তবে স্বাভাবিক নিয়মেই শিন শিয়াওয়ের নিশ্চিত পরাজয় ঘটবে—এ নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহের অবকাশ নেই।

শুধু যে তিনি নিজে চৌ পরিবারের সাথে দেখা করতে গিয়েছিলেন তা নয়, বরং তিনি নিজে গিয়ে ভূত নদী থেকে মানুষটিকে উদ্ধার করে আনবেন—এই পদক্ষেপটিই তার ক্ষমতার গভীরতা স্পষ্টভাবে ফুটিয়ে তোলে।

কয়েক দিন পরে, ক্রাউন প্রিন্স ইয়াং ঝু সিনিয়র অফার ইয়ং রুইকে নিয়ে বাগান ঘুরে দেখতে যান এবং সাধারণ আলাপের ছলে রসিকতার সুরে এই বিষয়টি উত্থাপন করেন।

“এতে কোনো অসুবিধেই নেই। তাছাড়া শরৎকালের সমস্ত কাজ তো শেষই হয়ে গেছে, বাড়িতেও এখন তেমন কোনো কাজ নেই।” কথা বলতে বলতে চিউ শিয়াং ভাতের হাঁড়ির ঢাকনা খুলে ফেললেন, দেখা গেল তিনি চাল ও ধানের মিশ্রণে ভাত রান্নার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন।

অবশ্য, তিনি এবং নাইন ড্রাগনসের প্রভু কেবল পরিহাসই করছিলেন, তাই বাস্তবে তেমন কিছু ঘটার কোনো সম্ভাবনা ছিল না।

নাইন হেভেন্স ক্লাউডের একদম শেষ প্রান্তে, এই ধরনের ছোট ছোট বন্ধুদল এবং কিছু একা ভ্রমণকারী সাধকগণ ঘুরে বেড়ানোর জন্য আসতেন।

“কাওয়াদা সেন্সেই, সামনেই তাক শান পর্বত দেখতে পাবেন,” হান তাও কাওয়াদা শিনকুমা এবং অনুবাদক ঝেং-এর সাথে চলতে চলতে কথা বলছিলেন। ভোরবেলা গাছের দিকে তাকালে দেখা যায়, রাস্তার দুপাশের গাছের ডালে ডালে বরফের টুকরো জমে স্তূপ হয়ে আছে। চারপাশটা যেন রুপালি চাদরে ঢাকা, যা দেখে মনে হয় পুরোটাই বরফ দিয়ে খোদাই করা কোনো শিল্পকর্ম।

ভিড়ের মানুষগুলো তখনও হাল ছাড়েনি। তারা জিপ গাড়ির কাছে দৌড়ে এসে গাড়ির দরজা খোলার চেষ্টা করতেই চেন মিং কড়া চোখে তাকিয়ে ধমক দিলেন, বাধ্য হয়ে ওয়াং লিন হাত ছেড়ে দিলেন এবং চোখের পলকে জিপ গাড়িটিকে দূরে মিলিয়ে যেতে দেখলেন।

লং এর আরও একবার নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু চৌ কিং-এর হাত থেকে মুক্ত হতে পারলেন না। তখন তিনি তার অন্য হাত দিয়ে সরাসরি চৌ কিং-কে এক চড় মারলেন।